Ратха бешено замахала хвостом, пытаясь удержать равновесие, не выпуская из лап бьющегося зверька. Зашатавшись, она высвободила одну переднюю лапу, чтобы устоять на лапах, и бурозубка не преминула воспользоваться ее замешательством, чтобы вырваться. Вне себя от бешенства, Ратха прыгнула и щелкнула зубами, но маленький зверек, несмотря на раненую лапу, был уже далеко и что было духу удирал в камыши.
Воя от досады, Ратха бросилась в погоню. Подстегиваемая голодом и злостью, она гналась за бурозубкой по жесткой траве, и вскоре всего несколько хвостов отделяли ее от дичи. Внезапно болотная трава расступилась, сменившись зарослями папоротников, но когда Ратха уже почти настигла свою добычу, какой-то рыже-бурый зверь вдруг выскочил невесть откуда, бросился на нее и отшвырнул прочь от бурозубки. Раздался тоненький визг, затем низкий рык, и все смолкло.
Ратха выкатилась из куста папоротников и с трудом поднялась на ноги. Молодой самец ее вида стоял неподалеку, нагло глядя на нее. Хромая бурозубка, теперь уже мертвая и безжизненная, болталась в его пасти. Самец бросил ее в папоротники и принялся катать туда-сюда лапой, искоса поглядывая на Ратху. Голод заставил кошку подойти ближе.
Самец взмахнул хвостом, зарычал, потом подобрал с земли маленькое тельце и отошел чуть подальше в папоротники. Там он швырнул бурозубку на землю, присел в нескольких шагах от Ратхи и начал вылизываться.
Распластавшись животом по траве, Ратха поползла через папоротники, застывая всякий раз, когда самец бросал на нее взгляд. Голод волнами прокатывался по всему ее телу, но где-то в промежутке между этими приступами она вдруг поняла, что запах наглого вора кажется ей до странности знакомым.
Ратха подняла голову и пошевелила усами. В этот момент самец обернулся, вызывающе зевнул и опустил голову в папоротники. Раздался сочный хруст костей, и Ратха поняла, что он пожирает «ее» добычу.
С диким визгом она бросилась на врага, но почти сразу же свалилась от усталости. Рывком поднявшись на подгибающиеся лапы, Ратха распушила хвост и плюнула. Самец, ни на миг не отрываясь от еды, пренебрежительно повел ухом. Ратха увидела, что от бурозубки осталась уже половина.
— Трупоед! — зашипела она. — Безымянный пожиратель помета! Блохастый костегрыз! Аррр, я знаю, что ты не понимаешь мою речь, зато очень хорошо поймешь мои зубы!
На этот раз самец посмотрел на нее, кусок мяса с приставшим к нему клочком шерсти свисал у него из пасти. В несколько быстрых укусов он заправил лакомый кус в рот и принялся пережевывать, показав острые зубы со сломанным нижним клыком.
Ратха уставилась на уши вора. На одном из них недоставало верхушки, а рваный край носил отчетливый отпечаток зубов. Ее зубов. Это был тот самый разбойник, который напал на пестроспинок Фессраны в ночь, когда Ратха впервые встретилась в бою с Безымянными.
— Те же слова, недотепа? — усмехнулся самец, глядя ей прямо в глаза. — Неужели тебя не научили другим?
Ратха вздыбила загривок и почувствовала, как шерсть распушается по всему ее телу от спины до хвоста. Ноздри ее раздулись. Она никак не могла решить, броситься ей на врага или уйти, поэтому не сделала ни того, ни другого. Она только смотрела на остатки еды, лежавшие между передними лапами самца, и беспомощно сглатывала голодную слюну.
Он оторвал кусок дичи. Запах теплого блестящего мяса заставил Ратху сделать шаг вперед. Слюна потекла у нее между зубов и закапала с губ на шерсть.
— Ты забралась далеко от своей земли, племенная кошка, — заметил самец, проглотив мясо. — И далеко от скота, который тебя кормит.
Ратха сделала еще один шаг вперед. Она видела, как подрагивают кончики его усов.
— Я выследила эту бурозубку, сломанный клык. Позволь мне забрать остатки ее мяса.
— Да, ты ее выследила, — легко согласился самец. Голос его звучал беспечно, но глаза оставались настороженными. — Но не ты поймала ее. Это сделал я.
— Я поймала ее! Мои лапы коснулись ее раньше твоих. Я пустила ей первую кровь!
— И что из этого? Это что, новый закон племени? Я думал, у вас и без того слишком много законов и вожаков, которым вы подставляете свои глотки! — Он усмехнулся, показав острый конец сломанного клыка.
— Отдай мне мою добычу! — взвыла Ратха, бросаясь на него. Но дрожащие лапы вновь подвели ее, и вместо смертельного прыжка она неуклюже плюхнулась на землю.
Самец подобрал остатки еды и неторопливо отошел подальше. Усевшись среди папоротников, он насмешливо посмотрел на Ратху.
— Ты плохая охотница, племенная кошка. Едят только хорошие охотники, — процедил он сквозь зубы, поднимая голову, чтобы остатки еды легко проскочили в его глотку.
— Вор! Костегрыз! Я сломаю тебе еще один клык и оторву второе ухо! Попробуй только еще раз приблизиться ко мне или украсть мою добычу, и я отгрызу тебе хвост и вобью его в твою вонючую глотку!
Вместо ответа он показал ей язык, а потом повернулся, высоко поднял хвост и неспешно пошел прочь.
Ратха подошла к тому месту, где только что лежали остатки бурозубки, надеясь найти хотя бы несколько кусочков. Но там был только мох, мокрый от крови и слюны.
Склонив голову, Ратха принялась лихорадочно вылизывать зеленый ковер, но почувствовала лишь едва уловимый вкус. Тогда она закрыла глаза, и судорога отчаяния свела ей живот.
«Едят только хорошие охотники», — тупо стучало у нее в голове.
Ратха подняла голову и оскалила клыки. Потом принялась рвать когтями мох.
Она потеряла свой мир и все, что в нем было. Пастушьи знания, верой и правдой служившие ей в клане, оказались бесполезны в дикой жизни. Она распрощалась со своим племенем. Но только теперь, когда изнуряющие муки голода сменились парализующим страхом, Ратха поняла еще кое-что — она распрощалась со всем, чему научило ее племя.
«Меня учили пастушеству! — вопила часть ее существа. — Теперь эта жизнь закончилась. Что же мне осталось?»
«Ничего, — отвечал тот же голос. — Выбрав уход из клана, ты выбрала смерть».
Ратха оцепенела от отчаяния. Ей хотелось провалиться сквозь мох и остаться там навсегда. Превратиться в кучку сухих костей, которые раскатятся под лапой того, кто пройдет этой тропой. Белых, крошащихся костей, изъеденных насекомыми…
Но тут впервые заговорила другая часть ее существа.
Ратха заглушила голос ужаса и прислушалась. Эта часть ее говорила не словами, а чувствами и образами. Она напомнила Ратхе о запахах, стоящих над озаренными звездами тропами, о том, как красться и прятаться в темноте, о треске веток под лапами и внезапном восторге, охватывающем охотника при запахе близкой добычи. Она говорила о жизни, которая была намного старше племени и при этом намного глубже и, как ни странно, намного мудрее. Эта древняя часть ее существа не сомневалась, что и в Ратхе живет отголосок этой мудрости.
Выслушав все это, Ратха очнулась словно ото сна и задрожала, ибо это знание было намного сильнее премудрости племени.
Ратха знала, что обычаи племени существуют очень давно — много-много жизней, много-много смен времен года. Она знала имена вожаков племени, от самых первых до Байра и Меорана. Обычаи скотоводов были стары, но этот, другой обычай, оказался гораздо древнее и уходил в недоступную памяти племени даль. Он существовал до начала времен. И назывался обычаем охотников.
Из норки высунулись усики. Следом показался боязливый нос. Земля и мелкие камешки градом полетели из отверстия, а затем и сам жилец показался наружу и огляделся.
Ратха, прятавшаяся в зарослях высокой травы, напряглась всем телом. Она видела черные полосы на щеках зверька и его тупоносую морду. Вот нежные пятипалые лапы пришли на помощь усам и начали исследовать землю перед норой.
Ратха чувствовала, что эта охота будет совсем другой. Она знала, что голод отнял у нее проворство и
