— Я выслушал твои слова, Такур, — продолжал Меоран после долгого молчания. — Мудрость, которой научили меня Безымянные, заставляет меня признать твою правоту. Каждый представитель нашего народа ценен для нас, ибо поможет нам выжить.
— Значит, мы можем принять ее? — с надеждой спросил Такур, весь подавшись вперед.
— Не торопись, пастух, — прорычал Меоран, прищуривая глаза. — Разговор еще не окончен.
Такур, заметно растерявшись, опустил голову.
— Ты, Ратха, подойди ко мне.
Ратха медленно приблизилась к Меорану. Серый вожак казался огромным и тяжелым, как камень, на котором он сидел.
Черфан и его супруга подошли ближе и встали по обеим сторонам от него. Остальные выжившие выглядывали из глубины пещеры. Это были сыновья и дочери племенных пастухов, которых Ратха когда-то знала.
Здесь был молодой самец с кривым хвостом, как две капли воды похожий на Срасса, косматого старого пастуха, убитого Безымянными на глазах у Ратхи. Из старших членов племени в живых остался только Меоран. Он сидел рядом с Черфаном, возвышаясь над молодым отцом, словно гора.
По дороге сюда Такур рассказал Ратхе, что новое правление Меорана было ничуть не мягче прежнего, однако в отличие от прошлой мелочной тирании, нынешняя суровость диктовалась жестокой необходимостью. Ошибки прошлого стоили вожаку гибели всех его сыновей и большей части племени, и позднее прозрение впечаталось ему в сердце так же глубоко, как раны, оставленные когтями Безымянных на его морде.
Черфан смотрел на Меорана, как преданный сын на великого отца, и Ратха чувствовала, что вожак в полной мере заслужил это уважение.
Прищуренные янтарные глаза резко распахнулись.
— Я не забыл ту ночь, когда однолетка принесла в клан Красный Язык. И я вижу по твоим глазам, что ты тоже ничего не забыла.
— Это осталось в прошлом, Меоран, — ответила Ратха. — Красный Язык погиб в реке. По моей глупости.
— По твоей глупости, а не от когтей пастушки Фессраны, как мне было сказано, — медленно проговорил Меоран.
Он повернул голову. Проследив за его взглядом, Ратха увидела Фессрану, робко съежившуюся в тени под стеной пещеры. Несколько мгновений Меоран молча смотрел на нее, а потом широко зевнул, обнажая целиком язык и все зубы.
— Сядь, пастушка, и не жмись в комок, как котенок! Ратху выдали ее следы. Сжалившись над тобой, Фессрана, я вернулся назад, прошел по ее следу и нашел место, где она поскользнулась и упала в ручей.
Фессрана метнула на Ратху быстрый взгляд, в котором радость смешивалась со страхом.
Меоран усмехнулся.
— А тебе было приятно думать, будто вы сумели меня одурачить? Нет, Фессрана. Я сохранил тебе жизнь только потому, что ты была мне нужна. После того, как Красный Язык погиб, а маленькая самка сбежала, ты больше не представляла опасности для меня. Потому ты осталась в живых. — Он снова повернулся к Ратхе. — Значит, ты решила вернуться. Снова стать пастушкой. Есть племенную убоину и подчиняться племенным законам.
— Да, Меоран, — ответила Ратха, не поднимая глаз.
— Ты просишь меня забыть ту ночь, когда ты и твой питомец опозорили меня перед моим народом. Но это слишком большая просьба, Ратха.
Ратха подняла голову и посмотрела в горящие рыжие глаза вожака, как когда-то смотрела в сердце Красного Языка.
— Большей части тех, кто помнил эту ночь, уже нет в живых, — тихо сказала она. Все затихли, ловя каждое ее слово. — Их воспоминания умерли вместе с ними, в них больше нет стыда. Теперь это осталось только между нами, Меоран.
— Осторожнее, Ратха, — прошипел Такур у нее за спиной.
— Молчать, пастух! — неожиданно для всех взревел Меоран. В глубине пещеры захныкал котенок. — Ты пришла сюда просить кусок моего мяса и место в моем логове, но разговариваешь со мной, как равная, — прорычал Меоран, не сводя глаз с Ратхи.
— Я прошу разрешения вновь служить пастушкой и зарабатывать свой кусок мяса, — ответила Ратха, встопорщив усы. — И я буду подчиняться закону племени.
— Подчиняться закону племени означает подчиняться мне, — произнес Меоран глубоким и звучным голосом. — И делать это без вопросов и размышлений.
— Я буду подчиняться, — ответила Ратха и стиснула зубы, чувствуя, как в ней вновь закипает ненависть.
— Смотри на меня, когда говоришь. Я хочу видеть, много ли значат твои слова.
Ратха вскинула на него глаза.
Янтарный взгляд вожака полыхал, грозя поглотить ее и уничтожить. Ратха сопротивлялась — тихо, в глубине души, надеясь, что Меоран ничего не заметит.
Наконец он первый отвел глаза.
— Ты будешь подчиняться мне на словах и, возможно, на деле, но не в своем сердце. Каждый раз, когда я смотрю на тебя, я вижу в твоих глазах вызов.
— Нет! — жалобно вскрикнула Ратха, понимая, что он увидел то, что она хотела скрыть. Она знала, что до конца своих дней не забудет о том, как Меоран склонил свою тяжелую голову перед силой Красного Языка.
— Вы, некогда бывшие племенем! — прокричал Меоран, обращаясь к тем, кто стоял у него за спиной. — Я хочу выслушать ваши слова. Что вы скажете — принять ее обратно или нет?
— Зачем нам приглашать блоху в шкуру? Зачем звать червя в наше мясо? — крикнул молодой самец с хвостом и ушами старого Срасса.
— Это так, но она молода, сильна и может принести нам котят, — заметил Черфан, поворачиваясь к Меорану.
Глухой ропот стал громче, теперь говорили все сразу.
Прислушиваясь к разговорам, Ратха с горечью поняла, что большинство было против нее.
Фессрана встала, отошла от стены и приблизилась к Ратхе. Пастушка была так счастлива снова видеть Ратху, что не могла скрыть свою радость, к тому же, она больше не рисковала навлечь на себя гнев Меорана, подбежав к подруге и открыто приветствуя ее.
Фессрана села рядом с Ратхой, и та почувствовала ее тепло и учащенное дыхание.
— Меоран! — крикнул Такур. — Ненависть порождает только ненависть. Пусть старые тропы порастут травой. Если ты прогонишь ее, то скоро пожалеешь об этом. Мне нужен еще один пастух в помощь. Котятам Черфана нужен наставник. Хватит нам вражды с Безымянными. Зачем наживать новых противников?
Меоран поднял лапу и указал на Ратху.
— Это не моя ненависть, пастух. Она сама выбрала путь, по которому будет идти. Посмотри на нее!
Ратха стояла, дрожа всем телом, стараясь подавить ярость, бурлившую в глубине ее существа, пытаясь в самом деле стать той самой скромной пастушкой, какой ей хотелось бы предстать в глазах Меорана. Но все было бесполезно. Она знала, что голос, который так часто лгал, теперь говорит правду.
Дело было в ней. Даже не в ней самой, а в чем-то внутри нее, в чем-то, что горело ярче Красного Языка. Ратха не хотела носить это в себе, ибо оно хоронило все ее мечты, все ее надежды вновь соединиться со своим народом.
Но у нее не было другого пути.
— Меоран прав, — глухо прорычала Ратха. — Я сама выбрала свой путь. Не Меоран сделал меня отверженной, а я сама! — Она вскинула голову. — Я говорю это словами сейчас, чтобы не говорить кровью завтра! Я ухожу. Береги свой народ, Меоран.
