хорошего леса строения. Что казалось странным, так это полное отсутствие женщин и детей. Хотя, скорее всего, они просто прятались по дворам, мало ли кого принесло в это смутное время в селение. У приезжих на лбу не написано, с добром ли прибыли или со злым умыслом. Не зря же сопровождающие со стороны напоминали не радушных хозяев, а хорошо вооруженный эскорт, этапирующий их к месту заключения. Шерман вполне понимал этих людей. Только с такими мерами предосторожности и можно было выжить, а иначе вряд ли поселок Светлый простоял бы на этом месте все эти годы.
Они остановились у большого дома в центре селения.
– Вот здесь и можете отдохнуть, – кивнул на дом Гаррон. – Через час за вами придут, чтоб проводить в общую трапезную. Там можно будет утолить голод и обсудить остальные вопросы. А пока – милости просим. Кстати, о лошадях можете не беспокоиться, их накормят и вычистят без вашего участия.
– Спасибо за гостеприимство, – еще раз поклонился Шерман.
Отдав лошадей все тем же угрюмого вида мужикам, они прошли в дом. Внутри оказалось довольно просторно и, по сравнению с местом их последнего ночлега, достаточно уютно.
– Ну и как тебе местный народец? – осведомился Шерман у Винсента.
– Народ как народ, – ответил тот. – Немного странный, конечно, но понять их можно. Жить практически отрезанными от внешнего мира, да еще в здешних местах, – это надо суметь. Что меня больше всего беспокоит, так это полное отсутствие магии. Я совершенно ее не чувствую. Хотя сейчас, конечно, и не ночь, но хоть что-то, да должно быть. Ведь выжить без защиты столько лет невозможно, а они живут. Значит, что-то есть, а я никак не могу почувствовать, где и что.
– Да ладно тебе, Винс, – успокоила Тамира. – Люди как люди, разве что немного диковатые, так это легко объяснимо местным окружением.
– А что там их старейший говорил о ветре? – спросил Доган. – Я что-то не совсем понял, как они вычислили наше прибытие.
– Ветер тут ни при чем, – ответил Винс. – Обычное предвидение. Многие практикующие магию обладают этим даром.
– Но магии ты не почувствовал, – не то спросил, не то уточнил Серж.
– Да, не почувствовал, но ночь еще не пришла, чтобы делать выводы.
– Зато я свои выводы уже сделал. Эти парни с оружием управляются так же ловко, как ты со своими магическими штучками. У меня на это дело, поверь, глаз наметан.
– А ты чего хотел? – ответил ему Шерман. – От этого умения зависит их выживание.
– Что ж они стену не поставят?
– Спроси у них сам.
– Чего гадать, живут люди и пусть живут. – Тамира уже скинула бронежилет и камуфляжную куртку. – Я надеюсь, их дара предвидения хватило на то, чтобы согреть воды, ужасно хочется помыться с дороги.
– Да, надо привести себя в порядок, ведь впереди званый ужин, – поддержал девушку Винсент.
Как и обещал Гаррон, через час за ними пришел один из стариков, сопровождавших их в поселок. К этому времени все успели помыться и слегка отдохнуть. Хороший ужин для полного счастья, несомненно, никому бы не помешал, а потому они без лишних вопросов проследовали за провожатым. Тем более разговора бы и не получилось, так как тот общался только с помощью жестов, словно был немым.
Он провел их к такому же большому дому, как и тот, где они остановились. Единственным отличием от их пристанища была внутренняя планировка, точнее, отсутствие таковой. Вместо множества комнат внутри здания оказался один общий зал с большим столом посредине. За ним чинно располагалось около двенадцати человек – видимо, местные старшие. Сам стол не ломился от еды, но назвать скудным то, что стояло, тоже язык не поворачивался. Одна из лавок, стоящая подле стола, оказалась незанятой, и приведший их дед приглашающе показал на нее рукой.
Когда они сели, Гаррон, сидящий во главе стола, прокашлявшись, произнес.
– Возблагодарим бога за эту пищу, что ниспослал нам в дар за дела наши. То, что не дал хорошим людям сбиться с пути, и то, что защищает нас все эти годы.
Все молча склонили головы, видимо, вознося молитвы.
– Ешьте, гости дорогие, – предложил компаньонам Гаррон. – Разговоры на голодный желудок не разговаривают.
– И то верно, уважаемый, – согласился Шерман.
Когда спустя некоторое время они наконец закончили с ужином, Гаррон вновь напомнил о себе.
– Теперь можно поговорить и о делах. Как я понял, вы хотите продать лошадей?
– Да, – утвердительно кивнул Шер. – И, если возможно, часть платы хотели бы взять провиантом. Сами знаете, в Пустоши легче самому стать едой, чем ее добыть.
– Ну что ж, не вижу препятствий к этому. О цене договоримся позже, я пришлю человека.
Шерман удовлетворенно кивнул. Ну вот, значит, есть еще один говорящий, а то он уже начал думать, что они все здесь глухонемые. Собравшиеся за столом так и не проронили за весь вечер ни одного слова. Но то, что слышат они прекрасно, Шерман не сомневался. Но спрашивать Гаррона о подобном поведении не стал, мало ли какие у них законы, может, обет молчания у людей или еще что. Со своим уставом нечего лезть в чужой монастырь.
– А скажи, Гаррон, как вы умудряетесь обходиться без ограждения вокруг поселка? Да и охранных знаков я тоже не заметил, – все же решился задать вопрос Винсент. Любопытство мага перебороло осторожность.
Казалось, тишина, царившая за столом, стала еще глубже. Сидящие перестали жевать и воззрились на чародея. Но Гаррон, к которому был обращен вопрос, ответил как ни в чем не бывало:
– Бог нас хранит от зла. Потому и поселок зовется Светлым.
Винсент, видя настороженность, не стал уточнять, что за бог и каким это образом он защищает местных жителей.
Стараясь замять неуместный вопрос, он попытался сменить тему:
– А как давно вы живете в здешних местах?
– Давно.
Да, особой разговорчивостью никто не отличался, даже говорливый по местным меркам Гаррон. Тот решил сам взять беседу в свои руки.
– Не часто проходят через наш поселок путники, а сами мы редко бываем даже на ближайшем блокпосте, не говоря уже о городах. Но и мы здесь чувствуем, что в мире что-то происходит. Лес, который вы называете Ржавым, месяц от месяца разрастается совершенно невероятным образом. Последнее время каждую ночь на севере происходит что-то странное, достаточно посмотреть на ночное небо. Ваше появление здесь как-то связано с этим?
– Нет, уважаемый, у нас несколько другие цели, – ответил за всех Шерман. – Но мы действительно идем на север, и если у вас есть какая-то полезная информация, то мы с благодарностью ее бы выслушали.
– Особо говорить нечего, разве что зверья разного развелось, какого раньше и не видел никто. Да лес этот опять же. Не нравится мне, как он быстро расползается по нашим землям. Не к добру это. Но господь не даст в обиду детей своих.
У Шермана так и вертелась на языке фраза, мол, на бога надейся, а сам не плошай, но высказать вслух ее он все же поостерегся. Вместо этого ограничился простой благодарностью за хороший ужин.
Хозяин вежливо склонил голову, давая понять, что принимает его слова. После чего встал из-за стола, показывая тем самым, что разговор и трапеза окончены. Шерман так и не понял, зачем их вообще приглашали, разве что посмотреть на них поближе. Разговор, если можно его таковым назвать, был ни о чем, единственная радость, что решили проблему с лошадьми.
Они вернулись обратно к себе и стали помаленьку готовиться ко сну. Винсент по-прежнему не чувствовал ни грамма магии вокруг, и это начинало его беспокоить. На всякий случай он наложил несколько охранных заклятий на двери и окна. Может, бог и берег местных от различных напастей, но он чувствовал себя намного спокойнее, когда собственноручно ставил защиту.
Как и обещал Гаррон, от него пришел человек. Почти не торгуясь, Шерман отдал лошадей. В основном взяли продовольствием, так как деньги туда, куда они шли, были не особо нужны. Конечно, та цена, которую могли предложить местные, не шла ни в какое сравнение с той, что можно было бы выручить в городе, но это уже были запланированные издержки. Если им будет сопутствовать удача, все во сто раз окупится.
