журча, метров сто по склону и образовывал внизу прозрачное, глубокое озеро.
Сминая густую высокую траву, они, аккуратно маневрируя меж могучих стволов, подъехали к самому берегу.
– Как у нас с радиацией? – еще раз на всякий случай спросил Шерман.
– Тишина, – бодро отрапортовал Серж. – Сейчас возьму пробу воды на экспресс анализ, и если все будет чисто – можно принимать ванны.
– Да, помыться бы не помешало, – отряхивая с себя пыль, заметила Тамира. – Столько дней уже нормально не умывалась.
– Хорошая грязь сама отвалится, – улыбнулся Моран.
– Вот можешь и жить по этому принципу, а я уж как-нибудь по старинке буду обходиться водой.
От берега вернулся Серж с небольшим пузырьком воды. Достав из своего ранца коробку реактивов, принялся колдовать над ней, поминутно сверяясь с тест-таблицей. Через пару минут удовлетворенно хмыкнул и громогласно вынес вердикт.
– Объявляю пляжный сезон открытым. Вода настолько чистая, что ее можно даже пить, так что желающие могут наслаждаться купанием.
Народ долго уговаривать не пришлось.
Вода была холодной, если не сказать ледяной – видимо, кроме ручья, впадающего в озеро, со дна оно питалось ключами. Бодрила она неимоверно, особенно после душной, раскаленной кабины.
Вслед за парнями Тамира, нисколько не стесняясь их любопытных взглядов, разделась и тоже полезла в воду. Несколько минут они словно дети дурачились, брызгая друг в друга водой, и, только навеселившись вволю, принялись мыться более основательно. Дно почти от самого берега резко уходило вглубь, так что далеко никто старался не заходить. Так и плескались в полутора метрах от пологого глинистого берега.
Вскоре холодная вода взяла свое, и мало помалу парни потянулись на берег, лишь Тамира продолжала бултыхаться как ни в чем не бывало. Как оказалось, она была не только большим специалистом по взлому компьютерных программ, но и неплохим пловцом. Ловко перебирая руками, она направилась к центру озера, пофыркивая от удовольствия – ни дать ни взять русалка.
– Тамира, далеко не заплывай, мало ли что здесь может водиться, – попробовал урезонить девушку Шерман.
Та обернулась и помахала ему рукой, все, дескать, в порядке, знаю что делаю.
Шерман мысленно ругнулся на ее безалаберность, но вслух так ничего и не сказал, только покачал досадливо головой.
– Да пусть порезвится девица, – хлопнул друга по плечу Моран. – Когда еще выпадет такая передышка.
– Сам же знаешь, насколько обманчиво может быть здешнее спокойствие, мало нам клыкачей?
Между тем Тамира пересекла озеро и вылезла из воды на противоположном берегу. Шерман видел, как она смешно прыгала, выгоняя из ушей воду, а затем устроилась на траве, подставив тонкое, гибкое тело палящим лучам солнца.
От приятного созерцания его отвлек голос Догана:
– Может, здесь и заночуем? Место неплохое.
Шерман отрицательно мотнул головой.
– Нет, надо двигать дальше.
– Мое дело предложить, – пожал плечами Доган.
Закрыв глаза, Шерман какое-то время наслаждался покоем. «Хорошее место, – подумал он, – мало таких осталось в этом сумасшедшем мире». Ветер шумел в кронах деревьев, тихо плескалась волна у берега. Полное умиротворение, такое, что даже не верилось в близость Пустоши, Ржавого леса и Тьму каждую ночь, наваливавшуюся на мир. Так бы и лежал целый день, но из этого полусонного состояния его вывел напряженный голос Догана:
– Шер, Тамира пропала!
Вскинув взгляд на противоположный берег, Шерман не смог сдержать ругательства.
– Черт, да что она себе позволяет?!
Девушки нигде не было видно, словно и не сидела она несколько минут назад, нежась на солнце.
– Тамира!!! – заорал Шерман. – Тамира, чтоб тебя!!!
Парни как один вскочили, заметив исчезновение девушки. Серж даже успел сигануть в воду, намереваясь плыть на ту сторону, но делать этого не пришлось. Она сама появилась на берегу, ловко прыгнула в воду и быстрыми гребками поплыла к их стоянке. Стоило ей выйти на берег, как Шерман зло напустился на нее:
– Ты понимаешь, что творишь?! Здесь тебе не городской парк. Какого черта полезла одна в лес?
– Не ори, Шер, полезла по надобности, но не в этом дело. Я там кое-что нашла, вам полезно будет взглянуть.
– Что там еще?
– Поехали, сами увидите.
Они наскоро погрузились в машину и, следуя изгибам озера, поехали в долгий объезд. Лес стоял плотной стеной, и Морану приходилось показывать чудеса вождения, чтобы протиснуть броневик между стволами деревьев.
Наконец грузовик достиг того места, где успела побывать девушка.
– Ну и? – Шерман вопросительно взглянул на нее, когда все вышли из машины.
– А ты осмотрись внимательней вокруг, – предложила она.
Шерман повертел головой, но ничего необычного не заметил. Лес, вода, поросший травой берег.
– Не томи, что ты тут нашла?
– Во-первых, это. – Она показала пальцем на воду. И только теперь все смогли разглядеть остатки небольшой деревянной лодки, притопленной у берега. – Когда-то тут жили люди.
– Ну и что? Здесь они везде жили. До войны эти места хоть и не являлись центром цивилизации, все же от недостатка населения не страдали.
– Начну с того, что здесь жили уже после войны, а главное – кто. Пойдемте за мной, здесь буквально несколько метров. – Она и в самом деле отошла совсем недалеко от берега. – Вот, полюбопытствуйте.
У раскидистой сосны, прислонившись спиной к могучему стволу, полусидел скелет человека, одетый в истлевший комбинезон.
– Превосходный экземпляр мужчины, – оценил Винсент. – Так сказать, в полном расцвете сил. Умер явно не своей смертью.
Он присел на корточки возле останков.
– Так. Правая рука была оторвана еще при жизни, именно оторвана, а не отрезана или откушена. Здесь мы видим повреждение височной кости. Короче, если бы ему милосердно не проломили голову, он бы умер от болевого шока и большой потери крови.
– Очень интересно, – протянул Серж. – Еще один неудачник, и стоило из-за этого нас сюда тащить.
– Да вы что? Ослепли все, или как? – Она ткнула пальцем в темно-синюю ткань комбинезона, точнее туда, где к нему была пришита небольшая кожаная нашивка. – Это вам ничего не напоминает?
На подпорченной временем коже был глубоко выдавлен силуэт летящего голубя, точно такой же, как на флэшке Стаха. Сомнений, откуда пришел этот человек, не оставалось.
– Он с «Ковчега».
– Похоже на то. – Шерман тоже присел рядом с телом. – Ну и глазастая же ты! Я честно признаться не обратил на эту деталь никакого внимания.
– Убежище рядом. – Серж не скрывал радости. – А этот бедолага – знак того, что мы на верном пути.
– Этот бедолага – знак того, что нам следует быть осторожней, – охладил его пыл Винсент. – Если человек покинул хорошо укрепленный подземный город, значит, на то были веские причины. Просто так от добра не уходят.
– Значит, как и предлагала Тамира, пойдем тихо, чтоб лишний раз не отсвечивать. Видимо, и в тамошнем раю не все гладко, если люди разбегаются, – задумчиво произнес Моран. – Мне, конечно, не впервой находить останки людей, так уж устроен наш мир, что не знаешь, где тебя старуха с косой
