настигнет, и потому не всегда я отдавал им должное почтение. Но этот парень из легендарного «Ковчега», так что, я думаю, мы не потеряем много времени, если предадим его земле.
Собравшиеся молча согласились, и через полчаса аккуратный земляной холм, обложенный камнем, указывал на место последнего приюта погибшего человека.
– Пора, – нарушил молчание Шерман. – Путь не близкий.
Отъезжая, Моран дал долгий прощальный сигнал, вспугнув небольшую стаю птиц. Затем вдавил педаль газа, и машина вновь рванула к далекому горизонту, за которым лежал подземный город.
А местность становилась все более гористой. Тут и там серыми исполинами высились скалы, густо у подножия поросшие лесом. Не столь зеленым, как в оазисе, но все же вполне нормальным. Впрочем, Ржавый лес тоже никуда не делся, его языки проглядывали то здесь, то там, ясно выделяясь на общем фоне. Он то приближался, то отдалялся, но никогда не пропадал полностью.
К вечеру, изрядно измотанные постоянной тряской, они наконец остановились на ночлег. Место выбрали у крутой скалы, загнав машину под естественный козырек, нависавший на высоте нескольких десятков метров, словно под навес.
Пока Моран разводил огонь, чтобы угостить всех горячим ужином, Винсент обошел лагерь и нанес дополнительную защиту. Беспокойство мага все усиливалось, и он, доверяя своим чувствам, решил перестраховаться. Когда он закончил, к нему подошел Шерман.
– Ты тоже что-то чувствуешь? – спросил он мага.
– Да. Только не могу объяснить что. Словно какой-то запашок витает в воздухе, и мне не нравится, как это пахнет.
– И у меня те же ощущения. Но не стоит пока этим напрягать ребят, может, просто сказывается усталость.
– Хорошо, если так, но расслабляться не будем.
Впрочем, несмотря на все их опасения, ночь прошла спокойно, без каких бы то ни было происшествий. Даже постоянная в последнее время гроза, бушевавшая над Ржавым лесом, этой ночью отсутствовала. Все встали бодрыми и вполне отдохнувшими, чтобы продолжить путь.
Винсент на всякий случай обошел периметр лагеря, проверяя охранные знаки, начертанные с вечера, но они остались нетронутыми. И когда уже было, собрался возвращаться к машине, увидел этот след. Отпечаток лапы огромного волка. Он осторожно осмотрелся вокруг, но ничего кроме одного единственного следа не увидел. Зверь подходил к лагерю совсем близко, но магический круг пересечь не пытался, словно почувствовал исходящую от него опасность.
Вернувшись к машине, он не стал никому говорить о своей находке: подумаешь, волк, в Пустоши встречаются создания и похуже, – но для себя все же решил впредь быть повнимательней.
И вновь их ждал душный грузовик, тряска, пыль и раскаленное солнце. Двигались теперь гораздо медленнее, чем накануне, так как часто приходилось делать незапланированные объезды навалов камней либо не в меру разросшихся деревьев. Собственно, Пустошь, с ее выжженными просторами, осталась позади, сменившись лесными массивами, обволакивающими скальные выросты. Броневик ревел как дикий зверь, минуя очередное препятствие, и временами казалось, что мотор не выдержит, но, к счастью, все обходилось. Бездорожье давалось с трудом.
Часа через четыре подобной езды им наконец посчастливилось. Русло почти пересохшей реки, извиваясь по узкому ущелью, вело как раз в нужную сторону, и, вырулив на середину быстрого, но неглубокого потока, машина пошла гораздо быстрее. Вода едва доходила грузовику до середины колес, зато от нее веяло приятной прохладой, да и надоевшая всем пыль совершенно отсутствовала. Галечное дно речушки являло собой идеальную для этих мест автостраду, так что, можно сказать, передвигались с комфортом.
Шерман постоянно сверялся с картой, стараясь определить их местоположение и выяснить насколько далеко они от «Ковчега». К сожалению, местность с тех пор успела измениться, и лишь немногие старые ориентиры, нанесенные на план, сохранились.
Впрочем, то, что они уже близко, вскоре стало ясно и без карты. Первым заметил странные бело- желтые навалы Серж, сидевший рядом с Мораном впереди. Они перекрывали реку, лежали по берегу и на склонах ущелья, словно остатки не-стаявшего льда.
– Моран, притормози, – попросил он приятеля. – Что-то не нравится мне эта картина.
– Что там у вас? – Шерман протиснулся вперед.
Серж молча кивнул за окно.
Шерман высунулся из люка, поводил биноклем, рассматривая неожиданную находку.
– Кости. Много костей, – наконец сообщил он. – Надо бы рассмотреть поближе, прежде чем ехать дальше.
– Я пойду, – вызвался Серж. – Я это первый заметил, мне и идти.
– Не возражаю, – кивнул Шерман. – Только будь поаккуратней.
– Что там, Шер? – подал голос Винсент.
– Сейчас увидите.
Моран выгнал машину на пологий берег и заглушил мотор. Пока Серж готовился к выходу, надевая бронежилет и проверяя оружие, остальные по очереди смотрели в бинокль на это пиршество смерти.
– Я как-то читала про подобные кладбища животных, вот только видеть ни разу не доводилось, – отняв окуляры от глаз, произнесла Тамира.
– А я встречал уже такое в Пустоши и возле Сияющих гор, – заметил Винсент. – Вот только что-то мне подсказывает, что здешний могильник ничего общего с теми не имеет.
– Ты это о чем? – насторожился Шерман.
– Мне кажется, эти погибли не своей смертью, хотя могу и ошибаться.
– Все, я готов, – между тем сообщил Серж.
– Подожди, – остановил друга Шерман. – Винс, объяснись внятней.
– Просто предчувствие.
– Ладно, давай, Серж, только очень осторожно.
Перехватив поудобней «тайфун», Серж бодро зашагал к нагромождению костей. Страха не было, одно любопытство, но, тем не менее, когда до останков осталось метров с пятьдесят, он пошел гораздо осторожней. Сейчас уже можно было разглядеть здоровенные костяки онаргов, лежащие вперемешку с более мелкими скелетами клыкачей, воргов и прочих обитателей здешних мест. Некоторые и вовсе не поддавались классификации.
Осторожно ступая, он приблизился к невидимой линии, за которой уже властвовала смерть. Внимательно осмотрелся вокруг, но ничего подозрительного не обнаружил. Скалы, трава, ручей – все выглядело вполне заурядно, если не считать мрачного кладбища, раскинувшегося перед ним. На всякий случай снял показания радиоактивности: фон немного превышен, но ничего сверхъестественного.
– Серж, что у тебя? – раздался голос Шермана в коммуникаторе.
– Пока ничего, – ответил он. – Хотя...
Наклонившись, он внимательно осмотрел землю, затем достал нож и слегка ее разрыл.
– Ты знаешь, Шер, мне кажется, Винсент был прав.
– Не томи, Серж.
– Тут вся земля буквально вспахана пулями. Крупнокалиберные авиационные пулеметы, если я не ошибаюсь.
– Ясно, возвращайся.
– Сейчас только проверю одну вещь.
– Серж, не делай глупостей, возвращайся назад.
Пропустив мимо ушей последний приказ Шермана, Серж глубоко вздохнул и сделал несколько шагов вперед. Кости захрустели под армейскими ботинками, и в ту же секунду он услышал то, что и ожидал: надсадный свист раскручивающихся стволов. Не теряя ни секунды, он ловко откатился за большой валун, низко пригнув голову. К его удивлению грохота выстрелов и шелеста пуль не последовало. Пролежав с минуту, он осторожно выглянул из-за камня. Свист работающего пулемета не прекращался ни на секунду. Он поводил глазами, стараясь разглядеть источник звука, и наконец заметил хорошо замаскированную турель, затем еще одну. Стволы бешено вращались, но стрелять, по-видимому, было уже нечем.
