Перезарядив скафандры, сменив автоматы и пулеметы на плакаты с нарисованными белыми кругами, они отлавливали киберов, обездвиживали их и на руках перетаскивали в пустой трюм «Ковчега». Отряд из пяти человек, возглавляемый местным старожилом Майком, которого все теперь называли либо Робинзоном, либо Марсианином, в третий раз отправился на базу за яйцами экстерров.
Недавним врагам теперь отводилась роль союзников.
Бойцы уже убедились, что в контейнерах, сброшенных с «Ковчега», находились агрегаты, очень похожие на запчасти для киберов и космических кораблей экстерров. Детали не были промаркированы. Но никто не сомневался, что все они сделаны на Земле и доставлены сюда с единственной целью – вооружить врага. На одном из контейнеров, отмеченном ярким значком биологической опасности, читались недостаточно тщательно отскобленные буквы «AARC».
Имя предателя…
Штрафники готовились к бою.
К бою, в котором ими никто управлять не будет.
К бою, который должен расставить все по своим местам.
К бою, в котором замаскировавшийся враг наконец-то покажет свое настоящее лицо.
Возможно, к последнему бою этой войны…
3
– Сорок минут до старта! Всем группам срочно вернуться на борт! – объявил в микрофон сержант Хэллер. Он сидел во вращающемся кресле, окруженный работающими мониторами. На большинстве из них отображалась неподвижная опрокинутая картинка – камеры на скафандрах мертвых бойцов продолжали работать. Руки сержанта покоились на подлокотниках – он боялся ненароком нажать какую-нибудь кнопку. Все, что он умел – это включать и отключать микрофон.
– Куда мы летим, сержант? – первый пилот поднял голову. Несколько часов он со своими помощниками работал, не отвлекаясь ни на секунду, стараясь не оборачиваться, чтобы не видеть вооруженных людей.
– На Землю.
– Это понятно. А дальше?
– США. Штат Невада.
– Я могу получить более точные координаты?
– Сейчас здесь будет Майк, он покажет вам место на карте.
Первый пилот подошел к сержанту, долго разглядывал мониторы – почти каждый – свидетельство чьей-то гибели с короткой эпитафией: имя, фамилия, номер, дата и время смерти, крупные черные буквы по центру: «мертв».
– Это правда, что я тут слышал? – негромко спросил пилот.
– А вы сами как думаете?
Пилот пожал плечами. Сказал, будто извинялся:
– Я не знал, что именно везу на «Ковчеге». Все грузы были опломбированы. В сопроводительных бумагах сказано, что это научное оборудование.
– Вас тоже использовали, – сказал сержант. – Но по крайней мере, вы не рисковали жизнью. А они… – Он кивнул на мониторы.
– Я только выполнял приказ, – еще тише сказал пилот.
– Мы все только и делаем, что выполняем приказы, – ответил сержант. – И не задумываемся, кто их отдает. Пришла пора в этом разобраться…
Штрафники возвращались на корабль.
Бригадир Дизель, оставив свой отряд в коридоре, отчитался перед сержантом:
– Сэр, десять киберов размещены в трюме!
Потом и Гнутый доложил о проделанной работе:
– В третьем шлюзе находится шесть яиц экстерров!
– Третий шлюз воздухом не наполнять, – приказал сержант пилотам. – Яйца должны открыться на Земле, не раньше.
– Пять минут до старта, – объявил первый пилот. – Немедленно займите свои места в отсеках, приготовьтесь к перегрузке.
– Выполняйте! – подтвердил команду сержант Хэллер.
Сам он остался на месте.
4
Марс вздрогнул от удара радиоактивного пламени.
Взметнулись тучи пыли, растеклись, разбежались во все стороны, до самого горизонта. По земле, словно живые, запрыгали раскаленные камни. Песок запузырился, превращаясь в лужи.
Огромная черная скала чуть качнулась. Медленно приподнялась, опираясь на ревущее пламя. И поползла из рыжего облака вверх, к темному небу…
«Ковчег» покидал Марс.
Глава 32
1
Доктор пришел.
Все купались в воздухе, отталкивались от стен, от потолка, друг от друга, кувыркались, парили, летали.
А доктор пришел.
Его магнитные башмаки не давали ему оторваться от пола.
– Здравствуйте, – сказал он, шагнув в отсек, и вымученно улыбнулся.
– Привет, док! – крикнул Гнутый, пытаясь опуститься на один уровень с ним.
– Попрошу вас занять свои места, – за вежливостью доктора скрывался страх. – Я должен приготовить вас к полету.
– Опять нирвана? – спросил Рыжий. – Не хочу!
– Это необходимо. Полет продлится почти полтора месяца.
– Перетерпим.
– Но так нельзя… – доктор боялся возражать. – У нас просто не хватит воды и провизии, если все будут бодрствовать…
– Как-нибудь обойдемся. Полтора месяца – небольшой срок.
– Эй, док, слышите меня? – разнесся по отсеку голос сержанта Хэллера, искаженный динамиком внутренней громкоговорящей связи.
– Да, слышу вас хорошо, – доктор вытянул шею.
– Рыжего и Гнутого, пожалуй, действительно стоит оставить в сознании. Мне нужны люди.
