Ключ был завернут в обрывок бумаги и представлял из себя небольшую печатную плату с парой микросхем. Майк бросил обертку на пол, осторожно двумя пальцами взял ключ за края, вставил в разъем на серой коробочке, шагнул к компьютеру.
– Своими действиями вы отбрасываете мир назад, – заторопился старик. – В эпоху войн и раздоров!
– А если люди стали умнее? – сказал Павел. – Если мир изменился, и вернуться в ту эпоху, которой вы нас пугаете, уже невозможно?
– Человек никогда не изменится!..
Майк подключил серую коробочку к компьютеру. По экрану разлилась чернота. Через несколько секунд вспыхнули алые буквы: «Система активирована». Мигал курсор консоли, ожидая команду. А в самом низу экрана услужливо бежала тонкая строчка подсказки: «… чтобы отключить реактор, необходимо указать название планеты и порядковый номер реактора, например…»
– Все очень просто, – сказал Майк Шайтану, пытающемуся прочесть бегущие слова.
– Что тут у вас творится? – из потайного хода в комнату вошел Гнутый. Он осмотрел скромное убранство кабинета, заглянул в открытый сейф, подобрал валяющуюся бумажку. Прищурясь, осмотрел старика и его сына. Спросил: – Это и есть главные экстерры?
– Да, – сказал Павел. – Только они не совсем экстерры.
– Пора бы отсюда выбираться, – сказал Гнутый. – У нас пока затишье. Сержант подозревает, что готовится штурм.
– Сейчас будем, – сказал Павел.
– Заложников прихватите. Без них вырваться из осады будет непросто.
Майк оторвался от компьютера, сказал, повернувшись к Гнутому:
– Мы можем уйти через крышу. Там есть вертолет.
– Да? Это меняет дело. Если мест хватать не будет, всех заложников можете прикончить, – он криво усмехнулся, давая понять, что это шутка. Поинтересовался: – Как тут у вас дела?
– Отлично, – сказал Павел.
Майк тем временем докопался до какой-то служебной информации, внимательно несколько раз перечитал ее, поднял голову:
– Отсюда можно отключить только три базы. Две на Луне и одну на Марсе.
– А где остальные? – Павел ткнул стволом в трясущегося пленника. – Как уничтожить их?
Вместо сына ответил старик:
– Остальных не существует. Хотя весь мир верит в их существование.
Майк закончил вводить команды. Снова обернулся:
– Мне нужен код.
– Код знаю только я, – сказал старик. – Но вам я его не скажу.
– Подбирать бесполезно, – сказал Майк. – Без кода ничего не получится.
– Сдается мне, без пыток не обойтись, – Гнутый хлопнул Павла по плечу. – Сможешь?
Из открытой двери донеслись выстрелы. Пока еще редкие, одиночные. И Гнутый заторопился:
– Вы тут давайте поскорей. У нас еще двое раненных. Позиция хорошая, но патроны кончаются. Сколько еще продержимся, неизвестно… – Он легонько подтолкнул Павла. – А ты не робей! Это же не люди! Нечего с ними церемониться! Жестче! Жестче! Забудь, что ты человек! Стань псом! – Гнутый шагнул было к двери, но вспомнил про бумажку, которую держал в руке, протянул ее Павлу. – Не ты потерял, Писатель?
Павел механически ее взял, хотел отбросить, но тут увидел глаза старика. Мастер Уэйд смотрел на этот бумажный обрывок так, словно хотел сжечь его взглядом.
– Не я, – сказал Павел, хотя Гнутого рядом уже не было.
– Надо уходить, – сказал Майк, прислушиваясь к усиливающейся перестрелке. – Без кода я тут ничего не сделаю.
– Подождите… – Павел посмотрел на мятую бумагу. На ней острым твердым карандашом был выцарапан ряд знаков. – Попробуй ввести следующее, – сказал Павел Майку и начал задиктовывать цифры и буквы.
Старик застонал, приподнялся на руках, потянулся вперед.
Оператор снимал его перекошенное лицо крупным планом. Женщина-репортер, шаря глазами по комнате, что-то тихо наговаривала в диктофон.
– Прошло! – Майк хохотнул. – Оказывается еще встречаются идиоты, которые записывают пароли на бумажках!
На экране светилось: «Команды приняты. Подтвердите исполнение».
– Павел! – Майк осторожно отодвинул от себя клавиатуру. – Это должен сделать ты! Иди сюда!
– Что?
– Нажми «Ввод».
– И?
– И, если все верно, базы экстерров останутся без света, тепла и электричества.
– Стойте! – старик хрипел. – Последний раз! Выслушайте меня! Подумайте как следует! Не совершайте непоправимой ошибки! Вы сейчас можете разрушить мир! Поверьте мне!
Павел забросил винтовку за спину. Сказал:
– Я готов поверить тебе, Мастер, если ты объяснишь мне еще один маленький факт, о котором пока не было сказано ни слова.
– Да! Спрашивай!
– Кто такой Некко?
– Некко? Он человек! Человек, с измененным генетическим кодом. Это наш старый, не совсем удавшийся опыт. Мы экспериментировали с человеческим материалом, пытались создать сверхчеловека. А получили Некко, Курта и моего сына. Они люди! Не совсем нормальные, но все же люди! В них нет ничего инопланетного! Хотя с возрастом у них стали проявляться странные способности, о которых мы даже не подозревали.
– Я верю тебе, Мастер, – сказал Павел. – Теперь я точно знаю, что никаких пришельцев не было.
– Так значит?.. – рот старика задергался.
– Я готов даже признать, что ты спас человечество от самоубийства.
– Если бы не я…
– Сыграем? – Павел достал из нагрудного кармана скафандра свою счастливую монетку. – Давай загадаем, если выпадет орел, значит все останется как есть. А если решка – я нажму кнопку.
– Но это глупо!
– Это твой шанс!
Павлу понравилась идея с монеткой, так кстати пришедшая в голову. Он думал, что это красиво – бросить жребий, решая судьбу планеты. Конечно, это был просто жест. Для камеры. Для истории. Свое решение Павел уже принял. Он знал, что выпадет решка. Обязательно. Талисман не может предать.
– Ну почему вы, русские, всегда поступаете наперекор, никогда не видите своей выгоды и вечно надеетесь на удачу? – Старик смотрел на Павла, будто действительно ждал ответа на этот бессмысленный вопрос.
– Ну так что, играем?
– А у меня есть выбор?
– Пожалуй, нет… – Павел подкинул монетку. На миг она зависла в воздухе, словно крохотное солнце. И упала на пол – звеня, подпрыгнула, закружилась, петляя. Шайтан прижал ее ногой. Наклонился. Сказал смущенно:
– Орел.
Камера зафиксировала герб.
– Орел? – удивился Павел.
– Орел! – воспрянул Мастер Уэйд. – Я победил!
– Не может быть, – сказал Павел, нахмурившись.
– Орел, – подтвердила женщина-репортер и с любопытством глянула на Павла, ожидая его действий.
– Дай мне ключ! – Старик уже требовал. – Я уничтожу его, и сразу же отзову охрану. Я позволю уйти
