в том, что так оно и есть. Что стоит ему приблизиться к тому месту, как тотчас в ноги вопьются колючки, и зеленые листья поползут, полезут по икрам, по бедрам, нацеливаясь на лицо, норовя впиться в глаза, забраться в рот…
– Когда же это все кончится? – пробормотал Глеб, хватаясь за голову.
Ему казалось, что с начала дежурства минула целая вечность, но на самом деле и часу еще не прошло.
Где там этот чертов чертополох? И название-то у него какое-то… Проклятое…
И вдруг там – там! – что-то прошелестело. Тихо. Почти неслышно. Глеб услышал, почувствовал этот звук лишь потому, что подсознательно ждал его. Верил, что что-то все же случится.
Он вздрогнул, стиснув копье. Вжался в землю. Лоб покрылся испариной. Зашевелились волосы на голове.
Из травы высунулась невысокая уродливая фигурка. Застыла столбиком. Знакомые очертания…
Глеб затаил дыхание. Конечно же это не чертополох. Не оживший сорняк. И как только он мог подумать об этом!? Из травы высовывался гоблин. Молодой, зеленокожий, остроухий гоблин с копьем в руках. Он смотрел в сторону лагеря, на костры, отражающиеся в темной воде степного озерца. На спящих животных. На тюки товаров, сложенные в груды.
Глеб хотел подняться из своего укрытия, окликнуть гоблина, но вовремя сообразил, что тот не принадлежит к знакомому лесному племени. Это был степной гоблин. Дикий. И, явно, где-то неподалеку находились его сородичи.
Друзья слишком громко сопели. Гоблин, увлекшись наблюдением, пока ничего не замечал, но через минуту-другую он надумает подняться повыше, и окажется прямо здесь. Тогда схватки не избежать…
Глеб больше не раздумывал. Он подполз поближе к зеленокожему разведчику, слегка приподнялся на руках и негромко проскрипел, стараясь как можно точнее копировать странные интонации гоблинского языка:
– Руот’тору уат’трат.
Молодой гоблин встревоженно осмотрелся. Не заметил, кто и откуда поздоровался с ним на древнем степном наречии, и гортанно что-то спросил. Глеб знал лишь несколько фраз гоблинского языка и потому ничего не понял. На всякий случай, он повторил слова приветствия, добавив уверение в мирных намерениях, и приподнял копье над травой.
Гоблин заметил движение, встрепенулся, направился к Глебу, пока еще не видя, кто именно прячется в траве. Глеб не стал ждать, еще раз повторил слова, уже в полный голос и поднялся во весь рост. Он опустил копье наконечником к земле, развел руки, чуть согнул ноги. Склонил и слегка отвернул голову в сторону. Это была поза просящего.
Гоблин замер, увидев человека, оскалился, поднял копье. Нерешительно обернулся назад, и Глеб понял, что где-то там скрываются сородичи этого зеленокожего разведчика.
– Я не хочу драться, – сказал Глеб на общем языке. – Я твой брат.
Гоблин ухмыльнулся. Проскрежетал:
– Я убью тебя!
– Я долго жил среди твоих братьев. Они дали мне копье, научили обычаям и языку. Я никогда не причинял вреда твоим сородичам. Я помогал им, а они помогали мне.
Гоблин не знал, что делать. Он был молод и неопытен. Впервые он так близко видел человека. Странного человека, знающего древние слова и язык поз. Вооруженного копьем гоблинов. Зеленокожий разведчик пребывал в нерешительности. И на всякий случай он повторил:
– Я убью тебя!
Глеб миролюбиво продолжал:
– Я разговаривал с Мудрейшим. У меня было много друзей среди твоих братьев. Я участвовал в Большой Охоте, и гоблин, которому принадлежало это копье, сейчас, благодаря мне, находится на Солнце. Теперь каждый день он следит за мной с неба. И за твоими братьями.
Последний аргумент, похоже, возымел действие. Остроухий дикарь опустил копье.
– Ты участвовал в Большой Охоте?
– Да, – подтвердил Глеб.
– Ты говоришь, что знаешь наши обычаи?
– Да.
– А научили-ли тебя главному?
– Чему?
Вместо ответа гоблин стремительно бросился в нападение. Глеб парировал скользящие удары, длинным круговым шагом ушел с линии атаки. Гоблин отскочил назад. Остановился, развел руки в стороны, приняв позу мира. Сказал спокойно:
– Ты дерешься как гоблин. Значит, тебя научили и главному.
– Да, меня учили драться копьем.
– Хорошо. Что ты здесь делаешь?
– Я охраняю караван. – Глеб понимал, что от гоблина ничего не надо скрывать. Он был уверен, что отряд степных дикарей, спрятавшийся где-то наподалеку, готовится напасть на лагерь. Глеб надеялся убедить гоблинов не делать этого.
– Вас много?
– Да. Нас очень много. Пятьдесят вооруженных гномов, – Глеб слегка преувеличил численность охраны, чтобы произвести впечатление на гоблина, – опытный маг, несколько троллей и я.
– Тролли? – не поверил гоблин.
– Да.
– Я не верю тебе.
– Ты можешь увидеть одного из них. Он спит вон там, – Глеб показал рукой. – Только смотри, не разбуди его. Тролли свирепы.
Гоблин бесшумно скользнул в высокую траву. Только сейчас он услышал сопение спящих – все-таки он был молод и неопытен. И замер на приличном расстоянии, изумленно и почтительно разглядывая косматую тушу Тролля. Удовлетворив свое любопытство, вернулся к спокойно ждущему Глебу.
– А кто там еще? Рядом с троллем.
– Воин из моего отряда, – Глеб не стал говорить, что это и есть тот самый грозный маг, о котором он упоминал минуту назад.
– Чей это караван? Гномов?
– Да, – Глеб знал, что гномов уважают даже дикие гоблины. – Мы идем из Приозерного города. Вы хотите напасть на него? Я думаю, этого делать не стоит. Это сильный караван, он хорошо охраняется. И кроме того, это не обычный обоз, это караван самого Повелителя гномов. Вы же не хотите навсегда поссориться с Подгорным Народцем?
Глеб незаметно сменил положение. Теперь он стоял, выпрямившись во весь рост, развернув плечи и сложив руки на груди. Поза старшего, поза учителя.
– Я не знаю, – нерешительно сказал молодой гоблин и вновь обернулся, кинув быстрый взгляд через плечо. Глеб окончательно уверился, что где-то там прячутся сородичи этого приземистого разведчика.
– Приведи кого-нибудь из старших, – сказал Глеб. – Или спроси их совета. А я подожду.
– Хорошо. – Гоблин признал старшинство человека, и Глеб внутренне возликовал. – Я передам все, что ты мне сказал.
– Я буду ждать здесь. Один.
Гоблин кивнул и растворился в густой траве. Сгинул, словно и не было его.
Глеб опустился на землю. Ему вдруг стало страшно – ведь он рисковал. Вполне возможно, что сейчас из травы вынырнет десяток невысоких воинов и тогда уже не отбиться. Тут не поможет ни знание языка, ни знание обычаев. Все трое погибнут, истерзанные копьями, навсегда останутся на вершине этого холма, как тот куст чертополоха. А Тролль и Коготь даже не узнают, что именно произошло, как пришла смерть. Они просто не проснутся…
Через пять минут гоблин вернулся. Один.
