– Если я все верно понимаю, то к тому моменту нас уже не будет в живых, – заметил Тролль.
– Ты правильно понимаешь.
– Занятно! – буркнул Коготь, через плечо оглядываясь на незримых преследователей.
– Мне однажды довелось участвовать в охоте на такого вампира. Но он был один-единственный…
– Ты хочешь нас запугать? – спросил Тролль. – Ты что, заодно с этими тварями?
– Рассказывай, Глеб, – попросил Коготь. – Говори хоть что-нибудь. Все равно, что. Я не могу слушать это нескончаемое шуршание за спиной. Оно выводит меня из себя.
– Так вот, – продолжил Глеб. – В окрестностях одной безымянной деревни завелся подобный упырь. Он появлялся ночами на большом пастбище, иногда приходил в деревню, нагонял на крестьян страху. Перевел половину скотины. Убил нескольких людей. Упырь проникал в дома, стены его не останавливали… В конце- концов крестьяне решили учинить на него облаву. Я как раз остановился на ночлег в этой деревне, и они пригласили меня помочь им…
– За плату, конечно? – осведомился Коготь.
– Да. Сколько-то денег они для меня собрали. Им был нужен воин, ведь сами они кроме кос, вил и серпов ничего в руках не держали… Я согласился, тем более, что никогда раньше не видел вампира. Но я знал, что эти кровососы неузвимы как для обычного оружия, так и для магии, и мне было интересно, каким образом крестьяне собираются расправиться с упырем. Оказалось, что все не так уж и сложно. На лугу, где обычно появлялся вампир, они привязали здорового быка. Привязали накрепко: забили глубоко в землю несколько длинных кольев, самого быка вдоль и поперек опутали веревками и цепями приковали к кольям так, что животина и с места двинуться не могла. С четырех сторон на некотором удалении от приманки они сметали небольшие стога. Оставив быка на ночь, все разошлись по домам… А ближе к утру собралась толпа. Позвали и меня. Придя на пастбище, первым делом люди зажгли сено. И все мы увидели упыря. Он, словно гигантская пиявка, присосался к быку, точнее к его останкам. Целиком поглотив животное, вампир сам оказался на привязи. Завидя людей и пылающие стога, он стал бешено метался, пытаясь разорвать крепкие цепи. Он был чертовски силен, колья уже начали вылезать из земли. Еще минута, и упырь бы освободился, но тут я подбежал к нему в упор и один раз ткнул мечом. Всего лишь раз. Он лопнул, словно мыльный пузырь, обдав меня кровью с головы до ног. Вот и все…
– А я-то надеялся, что ты подскажешь, как нам справиться с этими тварями, – пробормотал Тролль. Он уже с трудом переставлял ноги. От магии упырей Глеба защищал обруч, а Коготь умел восстанавливать собственные силы, подпитываясь теми энергиями, что используют обычно маги, творя свою волшбу. Так что великану доставалось больше всех.
– Держись, – Глеб подхватил Тролля под руку. – Сейчас главное не свалиться!
– Они приближаются, – сказал поминутно оглядывающийся Коготь.
– Бегом! – скомандывал Глеб. И друзья побежали.
Черная туча за их спинами, в которой уже явственно угадывались очертания крыльев и тел, кошмарных лап и пастей, где мелькали алые всполохи глаз и матово поблескивали острые клыки, на какое-то мгновение задержалась, словно в оторопи, а потом с тихим шуршаним покатилась за вырвавшимися вперед людьми.
Упыри жаждали крови.
Тролль бросил взгляд через плечо.
– Не оборачивайся! – выдохнул Глеб. – Дыши ровнее. Держи ритм.
– Не могу больше, – пробормотал великан.
– Можешь! Держись за меня! Крепче, не стесняйся! Коготь, помоги мне!
Маг подхватил Тролля с другой стороны. Поддерживая друг друга, они бежали в кромешной тьме, и шуршащий, перешептывающийся мрак преследовал их по пятам.
– Быстрей, быстрей! – торопил Глеб.
Они задыхались. Заплетались ноги. Сил уже не было. Но друзья все бежали, спасались бегством, хотя это и было постыдно. Но намного позорней было бы просто сдаться, лечь и погибнуть так глупо, не в состоянии даже защитить собственную жизнь.
Черное облако нежити гналось за ними и все никак не могло догнать.
Вдруг Тролль запнулся на ровном месте и со всего маху повалился на землю, увлекая за собой товарищей. Они вместе рухнули в пыль, сплелись, спутались конечностями. Охнул Глеб, которому Тролль придавил ногу. Застонал Коготь, почти полностью погребенный под тушей великана. Друзья панически толкались, брыкались, цеплялись за все подряд, пытаясь подняться на ослабевшие ноги, мешая друг другу. С замиранием сердца они ждали, что вот сейчас налетят упыри, и острые зубы вонзятся…
– Пыль! – выкрикнул Коготь и перестал дергаться. – Это же пыль! – Он ощупал руками землю вокруг себя. – Дорога!
Вампиры не нападали. Они остановились в отдалении, не решаясь приблизиться. Черные тени мелькали в ночи, хлопали, шуршали крыльями. Упыри шипели, скаля зубы, тянули длинные голые шеи.
– Они почему-то не идут на дорогу, – уже спокойней сказал Коготь. – Тот оборванец был прав…
Тролль встал на четвереньки, нашарил откатившуюся в сторону дубину, подтянул ее к себе. Глеб, наконец-то высвободивший ногу, сел, осмотрелся по сторонам, хотя в ночном мраке практически ничего не было видно. Коготь все лежал в дорожной пыли и не собирался подниматься.
– Кажется, мы все-таки успели, – сказал Глеб. – Хотя, если честно, я не верил в наше спасение.
– А я верил, – пробормотал Коготь.
– И что теперь делать? – слабым голосом спросил Тролль.
– Предлагаю пару минут передохнуть, а потом двинемся дальше. Судя по всему, на дороге опасность нам не грозит.
– А я за то, чтобы дождаться утра, – сказал Коготь.
– Я тоже, – поддержал Тролль.
– Видимо, я буду вынужен подчиниться большинству, – сказал Глеб, радуясь в душе, что не придется вставать и куда-то тащиться.
– Я бы не прочь перекусить, а потом, значит, можно будет и поспать, – сказал Коготь.
– Поспать? С такими-то соседями? – спросил Глеб.
Черные силуэты метались вдоль обочин. Какая-то неведомая сила не давала им приблизиться к дороге, отшвыривала тех тварей, что оказывались слишком близко. Вскоре большая часть упырей, видимо осознав, что ждать бесполезно, скрылась в ночи и только несколько теней застыли неподвижными призраками в десяти метрах от места, где отдыхали путники…
– А я к ним уже и привык, – сказал Коготь, не хуже иного вампира впиваясь зубами в большой кусок солонины.
– Чего только не увидишь здесь, – пробормотал Тролль. – И ведь у кого-то хватает на все это фантазии.
Неподвижные фигуры, что сторожили дорогу, шевельнулись, с негромким шорохом развернули крылья, и маг подавился, закашлялся, схватился за посох. Упыри бесшумно поднялись в воздух, скользнули тенями вдоль дороги и бесследно исчезли.
– Чего это они? – спросил Коготь, выплевывая на ладонь непрожеванный кусок мяса.
– Рассвет, – объявил Глеб.
Ночь медленно сползала с небосклона, уступая место раннему утру.
– Не может быть, – сказал Коготь. – Сколько же прошло времени? Ведь еще совсем недавно был вечер. И вот уже утро… Надо же… – Маг глянул вверх и задумчиво произнес: – А вы заметили, что сегодня ни одна звезда не показалась, хотя небо было чистое… Странное место.
– Ага, – подтвердил Тролль и зевнул. – Место, конечно, странное, но я предлагаю немного поспать.
4
Глеб сверился с картой.
– Скоро должна быть деревня, – сказал он друзьям.
– Хотелось бы верить, – скептически пробурчал Тролль.
Курганы остались далеко позади. Кончилась и дорога, что спасла путников от преследующих упырей. Вокруг расстилалась безжизненная желтая равнина, похожая на африканскую саванну. Искажая маревом горизонт, струился над землей горячий воздух. От изнуряющей жары не было спасения. Даже редкие
