– Нет. Обычные.
– А как ты их отличаешь? – спросил Глеб.
– У твоих яблок… – начал Сергей, но Глеб тотчас поправил его:
– Наших.
– Но нашел-то их ты. Так вот. Основной признак волшебных яблок заключается в том, что через них проходит свет. Если посмотреть сквозь них на солнце, или на огонь, то они будто бы сами начинают немного светиться. Словно… – Он задумался. – Словно держишь в руках полупрозрачную линзу. Или драгоценный камень. А еще они значительно тяжелее обычных, и если покачать такое яблоко в руке, то можно ощутить, как внутри колышется что-то – словно желток в яйце… Ну… – Он пошевелил в воздухе пальцами. – Сложно так объяснить. Вернемся, сам попробуешь.
– А, кстати, куда ты их дел, Глеб? – спросил Иван. – Спрятал, я надеюсь?
– Сунул под матрац.
– Мог бы и поукромней местечко найти.
– Думаешь, хозяин украдет?
– Нет, конечно. Ему чужого не надо. Но он может заселить в эту комнату кого-то другого, а вот тот не постесняется прибрать к рукам то, что плохо лежит. И ладно еще, если продаст – хоть какая польза. А если, не разобравшись, сожрет? Ни себе, ни людям!
– Что-то я не видел, чтобы в таверне был наплыв посетителей.
– Это конечно так. Ну, а вдруг принесет кого нелегкая?
– Хватит, – перебил их Сергей. Он уже порезал хлеб и мясо, половину каравая убрал в мешок, а сыр и масло даже трогать не стал – все оставил на потом. – Что толку сейчас спорить? Все равно изменить ничего нельзя. Давайте есть.
Иван почесал затылок, разглядывая три одинаковых бутерброда.
– Негусто, – сказал он. – А может все сразу съедим?
– Нет! – Сергей был непреклонен. – Неизвестно, сколько мы еще проходим. Где искать эту тварь? Сколько на это уйдет времени?
– Я предлагаю просто ждать ночи, – сказал Иван. – Уверен, что она нас уже почуяла. Если она вообще здесь.
– Ждать ночи? Нет. Будет лучше, если мы отыщем ее до заката. К чему все осложнять?
– Почему осложнять? Нас же трое. Неужели мы не справимся с этим упырем?
Сергей пожал плечами:
– Мы не знаем, с чем имеем дело. Может и днем-то будет нелегко управиться. Нет, рисковать нельзя.
– Как знаешь, – Ивану было безразлично. Он разом откусил добрую половину своего бутерброда и громко зачавкал, ухитряясь говорить с набитым ртом. – Днем-то конечно лучше. Сподручней. Но ведь ее искать надо. Забредем куда-нибудь, прямо в ее логово. Заплутаем. В болото провалимся. А тут и она. А ведь можно разложить здесь костерок, никуда не торопиться. Просто подождать. Уверен, она сама придет.
– Ночью!
– Ну да. Ночью. Сегодня луна будет почти полная, насколько я помню. Так что светло будет.
– А если погода испортится?
– Ну… Костер побольше разведем.
– А если дров не хватит? Если вдруг дождь пойдет?
– Если, если… – побурчал Иван, слизывая с ладони крошки.
Глеб слушал перепалку друзей и все никак не мог понять одного.
– А с чего вы взяли, что эта тварь где-то здесь?
Иван встрепенулся:
– Да! С чего это ты решил? Если ее здесь вообще нет, что тогда делать? Возвращаться с пустыми руками? А как же твоя любимая репутация?
– Вы оба слепы, – фыркнул Сергей. – Старик же вам ясно сказал – ищите следы.
– Какие? – развел руками Иван, показывая, что вокруг ничего нет.
Не говоря ни слова, Сергей сунул в рот остатки хлеба, отряхнул ладони, поднялся на ноги и пошел вниз по склону холма. Он не сделал и десяти шагов, склонился над чем-то невидимым, закрытым рыжей травой, поднял это с земли, стоя спиной к товарищам, загораживая, не давая рассмотреть, что там у него в руках…
– Чего это он? – пробормотал Иван, заинтересованно вытягивая шею.
Глеб пожал плечами.
И Сергей вдруг развернулся резко, швырнул в их сторону какой-то грязный ком. Предмет пролетел несколько метров, кувыркаясь в воздухе и свалился прямо на колени Ивану. В ноздри ударил резкий неприятный запах. С криком омерзения Иван вскочил на ноги, стряхивая вонючий ком на землю. И Глеб увидел, что это облезлая грязная шкура. Мешок, полный костей.
Сергей вернулся к ним, посмеиваясь.
– Ты больше так не шути! – погрозил пальцем Иван.
– Пока мы шли, я встретил три подобных шкуры. Эта принадлежала лисе. Те были заячьими. А вы прошли совсем рядом и ничего не заметили.
– Конечно! – Иван был возмущен. – Мы же не грибы собирали. Чего под ноги смотреть?
– Под ноги смотреть надо всегда. И не только под ноги.
– Ладно, хватит учить. Что ты решил, Ксерокс?
– Ксеркс! – досадливо поправил Сергей, и Иван усмехнулся – он сравнял счет. – Эта тварь здесь. Чувствуете, как пахнет от шкуры?
– Воняет! – уточнил Иван.
– Это не запах разложения. Мне кажется, что так пахнет само существо. И значит оно было здесь совсем недавно.
– Значит, будем искать?
– Да. А если не найдем, то вечером вернемся сюда и будем ждать, как ты и хотел.
Иван, морщась, отшвырнул ногой останки лисы.
– Ну и вонь! Если так пахнет эта тварь, то мимо нее мы не пройдем.
Сергей завязал котомку и забросил ее за спину.
– Возможно, это запах выделений, с помощью которых она поглощает жертву. Растворяет ее изнутри.
– Желудочный сок, что ли?
– Ну, вроде того.
– Как у мухи на хоботке, – предположил Глеб.
– Точно!
– Хватит догадок, – Иван отряхнул свой объемистый зад, брезгливо смахнул несуществующую грязь с колен. – Пора идти.
Друзья направились к близкому лесу. Теперь все они внимательно смотрели под ноги и по сторонам. Они вышли на охоту, и внутренний голос подсказывал им, что с этого момента надо быть настороже, ведь из охотников они в любую секунду могли превратиться в добычу.
4
Хрустнула ветка.
Сергей поднял руку, и все замерли, дружно повернув головы в ту сторону, откуда донесся звук.
Замшелыми колоннами высились вокруг неохватные стволы деревьев. Они были совершенно голые, без ветвей, и только наверху, на макушках, там, где светило солнце, темно-зелеными тучами раскинулись густые кроны, полностью закрывающие небо.
Внизу же было мрачно, сыро и тихо. Под ногами чавкал пропитанный влагой мох, и ноги друзей уже давным-давно промокли. Сергей утверждал – а он лучше всех ориентировался в этих местах – что скоро появятся болота. В ответ на это утверждение Иван пробурчал, что, по его мнению, болота давно уже начались…
Вновь раздался хруст, и из-за огромного ствола показалась тень.
