– Нам необходимо объединять людей, живущих в границах нашего государства. Вот, что будет связывать членов организации. Гражданство. Патриотизм, в той или иной степени.
– В этом что-то есть.
– Это будет объединение, каждого члена которого его товарищи будут знать в лицо не только в этом мире, но и там, в реальности. В этом гарантия единства.
– Но ведь это мир одиночек. Ты сам сказал. Захотят ли люди быть простыми винтиками сложного механизма?
– Человеку необходимо принадлежать какой-то группе. Это потребность сидит внутри. А кроме того, у нас не будет рядовых исполнителей – каждый должен быть незаменимой частицей, осознающей собственную значимость.
– Мне нравится, – сказал Иван. – Но как это сделать?
– Постепенно.
– Хороший ответ.
– И верный.
– Нужно название.
– Ну, скажем, Тайное Сообщество, – предложил неуверенно Иван.
Друзья фыркнули.
– Альянс… – Сергей задумался. – Альянс… Трех!
– Почему трех?
– Ну, это же мы придумали. Втроем, здесь.
– По-моему, надо быть проще, – сказал Глеб. – Путь будет просто Альянс. Или… нет… Лига!
– Лига Чемпионов? – усмехнулся Иван.
– Просто Лига.
– А что? Лига! Неплохо.
– Не все ли равно, как назвать?
– Добро пожаловать в Лигу, парень! – Сергей сжал кулак и вытянул руку над столом. Иван последовал его примеру. Глеб улыбнулся, накрепко стиснул пальцы и тоже выставил перед собой руку. Друзья, заговорщически глядя друг другу в глаза, свели кулаки вместе.
4
Ближе к вечеру, изрядно подкрепившись и набравшись пивом, Глеб и Иван покинули харчевню, предварительно щедро расплатившись с хозяином. Сергей не изъявил желания прогуляться.
– Посплю пару часиков, – сказал он.
Ивану нужна была новая палица, и товарищи, перейдя Сторожевой Мост, направились к кузне.
Кузница – небольшое каменное здание, тесное, но достаточно высокое, без окон, с вечно открытой дверью, с проломленной крышей, над которой торчал столб кирпичной трубы, стояла в стороне от деревенских домов и довольно далеко. Видимо, для того, чтобы звон молота о наковальню не тревожил селян.
Друзья не пошли деревней. Они свернули с дороги и зашагали по высокой траве, напрямик, срезая путь.
Над проваленной крышей кузни вился легкий дымок. Подходы к каменной избушке заросли дремучей крапивой и лебедой. Узкая тропка утыкалась в раскрытую дверь.
– Эй! – крикнул Иван. – Заказ примите?
– Заходите, – пригласил густой голос изнутри. – Нынче любым заказам рады.
Друзья, пригнувшись, шагнули в кузницу. Здесь было темно, несмотря на распахнутую настежь дверь. Ало светились угли в открытом горне. Всюду на стенах висел кузнечный инструмент: всевозможные щипцы и клещи, молотки и кувалды разных размеров и форм. Две наковальни, одна побольше – вся металлическая, другая поменьше – на деревянной плахе, вросли в плотно утрамбованный земляной пол. Кузнец, коренастый, широкоплечий, с бочкообразной грудью и мощными руками тоже словно врос в землю. На нем была грязная рубаха, вся в пропалинах, рукава ее были небрежно закатаны. Кожаный фартук прикрывал грудь, живот и ноги до колен. Угольно-черные волосы, не знающие расчески, сбились в колтун.
– Уж не победители ли Выпи пожаловали ко мне? С каким же это делом?
Иван выступил вперед.
– Булава мне новая нужна.
– Булава? – Кузнец, прищурившись, окинул взглядом фигуру богатыря. – Какая именно?
– Ну, какая была…
– А какая была? Булавы разные бывают. Можно сделать только набалдашник, насадить его на дубовую рукоять. Можно всю из металла выковать, цельную. Можно с лепестками, чтоб доспехи прорубать. Можно с шипами, чтоб черепа дробить. А можно и обычную колотушку сделать. Я ведь известный мастер по оружию был. Суомитом меня кличут. Может слыхали? Коваль, каких еще поискать надо…
– Я хорошо заплачу, – сказал Иван, решив, что кузнец набивает цену.
– Хорошая работа лучше, чем любая плата.
– Вот и отлично. Значит, сделаешь?
– А вот это вряд ли.
– Почему? Материала нет?
– Есть. Все есть. И уголь, и железо уже в слитки сбитое. И инструмент в порядке… – Кузнец говорил неторопливо, загибал корявые пальцы, перечисляя. Было видно, что ему, трудяге-одиночке, просто нравится общаться.
– Так в чем же дело?
– Молотобойца у меня нет. Булава – работа серьезная. Не подкова там или гвоздь. Здесь в одиночку не справиться. Впрочем, если ты мне поможешь…
Нечасто Одноживущий обращался на «ты» к настоящему человеку, у Двуживущему. Но Иван – и сам парень простой, не обратил на это внимания.
– Какой разговор? Только я не умею.
– Дело нехитрое. Я молотком стукну – ты туда кувалдой бей. Раз ударю – бей в полсилы, два раза – бей со всей мочи, а если вдобавок еще звякну по наковальне – бей с оттягом. К вечеру, глядишь, научишься. А друг твой пусть меха раздувает. Нечего ему без дела стоять.
– Поможешь, Глеб? – спросил Иван, стягивая рубаху через голову.
– Конечно… – Глеб встал к рычагам мехов, дунул пробы ради на угли. Слетели струпья пепла, взвились искры, обдало горячим жаром.
– Эй-эй, – кузнец засмеялся, – рано еще! А ты, здоровяк, бери вон тот молот, да смотри не сломай! Здесь не только в силе дело, но и с умом надо, с оглядкой да с разумением.
Сам он взял небольшой молоток на длинной ручке, сунул его за пояс, снял со стены щипцы.
– Так какую тебе булаву надо?
– А какую сделаешь. Главное покрепче, да потяжелее.
– Вот это верно. Ты мне доверься, а уж я тебе оружие достойное выкую, не хуже гномьего. Суомит свое дело знает. Суомит – лучший оружейник в округе. Да что толку – крестьянам оружие ни к чему. Да и подковы уже не нужны стали – всех лошадей Выпь повывела. Куешь одни гвозди, да скобы, засовы и оконные решетки. Эх!..
Кузнец щипцами вынул из большой бочки бесформенный кусок металла, бросил на наковальню, позвенел, поворочал, прислушиваясь. Недовольно скинул его на землю, достал еще один. И этот чем-то не устроил – тоже полетел на пол. А вот услышав звяканье третьего, Суомит улыбнулся ему, словно встретил старого друга, сказал:
– Вот это как раз то, что надо! Для клинка не пойдет, а для доброй палицы – самое дело. Ну-ка, парень, наляг на меха. Поддай жару!
Глеб послушно надавил на рычаги. Меха ходили тяжело, с подсвистом, со скрипом. Жар сразу опалил лицо. Глеб мгновенно вспотел, но остановится не мог ни на секунду. Суомит все подгонял:
– Давай еще! Вот так! Хорошо! Приналяг!..
Кузнец сунул массивную болванку в горнило, зарыл в рдеющие уголья. Блаженно улыбаясь, стал следить, как краснеет, наливается жизнью металл. Кузнец, явно, наслаждался этим зрелищем. Затем он
