Вспухающий пламень поднялся из-за невообразимо далекого горизонта, заколыхался, потек, приобретая форму. По небу разлилось многоцветное трепещущее сияние. Вечные льды на неприступных вершинах заполыхали пожарами. Зардели туманы.
Буйвол открыл глаза и спросил:
– Что это? – голос его дрожал.
– Солнце… – ответил Малыш, потрясенный величественным зрелищем. – Это солнце встает.
Лопнула тонкая пуповина, и неровный алый диск оторвался от родившей его земли…
Они вышли к ручью, когда солнце поднялось вровень в горными вершинами и раскалилось до ослепительной белизны.
Искрящийся поток несся по камням, рокоча, подхватывая окатыши, шлифуя их водоворотами, плеская брызгами в неподъемные валуны, задиристо со всего маху налетая на скалы…
Половина пути была пройдена.
А спускаться было много тяжелей, чем идти вверх.
Этого человека Малыш заприметил издалека и на всякий случай поправил колчан со стрелами и проверил лук. Незнакомец, скрестив ноги, неподвижно сидел на берегу набравшей силу и успокоившейся реки.
Горы были пройдены. Спуск занял не так много времени, как подъем, но отнял больше сил.
Малыш остановился, придержал лошадь. Осмотрелся.
Вечерело.
Каменистые предгорья плавно переходили в холмистую равнину, смыкающуюся с небом. Высокая трава колыхалась под ветром, катилась волнами к горизонту. Вдалеке виделись неровные перелески – словно островки посреди травяного моря.
Неподвижный человек на берегу реки будто чего-то ждал.
Привязанный к седлу Буйвол шевельнулся. Забормотал что-то сбивчивое, невнятное. Малыш тронул вялую руку товарища и испугался, такая она была горячая.
– Уже скоро, – пообещал он. – Совсем скоро, потерпи немного.
Он, еще раз проверив оружие, взял поводья и потянул лошадь за собой. Кобыла недовольно фыркнула, мотнула головой, уперлась.
– Ну же… – Малыш погладил ее по шее, провел рукой по сухим воспаленным ноздрям. – Пошли, милая…
Лошадь стояла как вкопанная.
Незнакомый человек поднялся.
– Эй! – Малыш махнул ему рукой. Кобыла, испугавшись громкого окрика, прянула ушами, всхрапнула, тронулась с места.
– Эй! Нам нужна помощь!
Человек смотрел в их сторону. Он был далеко и, наверное, не разбирал, что ему кричат. И все же он, помедлив, приветственно поднял руку.
– Пошли, пошли… – Малыш тянул лошадь за собой. – Ну же!..
Они долго двигались по берегу реки, утопая в густой высокой траве. Буйвол раскачивался в седле, голова его болталась – он был похож на большую тряпичную куклу. Незнакомец следил, как они приближаются.
– Мой друг болен! – крикнул ему Малыш. – Где можно найти лекаря?
Ветер шумел в прибрежных камышах.
– Ему нужен лекарь!
Звенела вода на недалеком перекате.
– Он ранен! Он без сознания!
Незнакомец не отвечал. Он стоял неподвижно, спокойно смотрел на подходящих путников, и Малыш встревожился. Кто этот человек? Почему он не скрывается, встретившись в безлюдной местности с вооруженными чужаками? А вдруг это ловушка? Может в траве вокруг прячутся его товарищи, готовясь напасть?
Малыш остановился шагах в тридцати от незнакомца, незаметно коснулся кончиками пальцев оперения стрел в колчане и спросил:
– Кто ты?
Странный человек не ответил. Он разглядывал взмыленную исхудавшую кобылу, привязанного к седлу Буйвола, хмурого напружиненного Малыша. Незнакомец был невысок и казался изможденным, но слабым он не выглядел. Он держался уверенно, почти величественно, словно за его спиной находилась целая армия.
Взгляды Малыша и незнакомца пересеклись, сцепились надолго.
– Мне сейчас некогда играть в эти игры, – лучник опустил глаза. – Мой друг болен, ему срочно нужен лекарь.
– Что с ним? – незнакомец наконец-то открыл рот.
– Несколько дней назад ему прострелили руку.
– Что ж, я могу осмотреть его рану.
– Ты лекарь?
– Не совсем, – незнакомец чуть повернул голову, и Малыш увидел на его щеке круглое монашеское клеймо.
– Ты монах!
– Я слуга Локайоха.
– Так ты поможешь нам?
– Я сделаю, что должен сделать.
– Тогда давай скорей! Мой друг без сознания!
– Все делается вовремя, – спокойно заметил монах. – А сейчас иди за мной.
– Куда?
– В храм.
– Храм? – Малыш не очень-то доверял незнакомцу. – Где он?
– В горах. И хватит разговоров. Идем…
Странное дело – кобыла послушно двинулась вслед за монахом. Буйвол, раскачивающийся в седле, вздернул голову и забормотал что-то быстро и невнятно. Малыш расслышал слово «судьба». И подчинился…
Они возвращались к горам.
Буйвол был плох. Ему срочно требовалось лечение.
Глава 10
Храм оказался обычной пещерой, вход в которую был закрыт тяжелыми воротами с узкими щелями бойниц.
Монахи знали толк в обороне – подняться к пещере можно было лишь по узкой крутой тропе, похожей на желоб. Возле ворот храма на приподнятых деревянных настилах громоздились круглые обтесанные валуны. Только посмотрев на них, Малыш понял, для чего они предназначены – если враги двинутся на приступ вверх по тропе, то первое, с чем они столкнутся, это с лавиной неудержимо катящихся каменных ядер.
Неприступные вершины отвесных скал, окруживших тропу, были опутаны сетью веревочных мостов и лестниц. Наверняка, там тоже что-то было сооружено. Что-нибудь вроде каменных гнезд с круговым сектором обстрела, рассчитанных на нескольких защитников.
Над воротами каменным козырьком нависал широкий уступ. Забраться на него без многометровых лестниц не представлялось возможным, но Малыш был уверен, что туда можно попасть из пещеры. На уступе густо, – видимо не без участия человека, – росли колючие кусты, но у Малыша были острые глаза и сквозь зелень он разглядел каменную кладку возведенных там укреплений. Отличная позиция для обстрела противника, атакующего вход. Можно даже обойтись без луков – достаточно лить на головы наступающим горячую смолу и кипяток и швырять булыжники.
О тяжелые ворота, окованные железом, укрепленные металлическими полосами, ощетинившиеся
