было отвратительно. Но Силт, стараясь ни на что не обращать внимания, ни на секунду не задерживаясь, все полз и полз. Взбирался с одного яруса ветвей на другой. Долго. И сам не заметил, как вынырнул головой из колючей зелени, оказавшись совсем рядом с небом.
Огромное красное солнце садилось в золоченые облака. С севера наползали на мир тучи – словно черные вздувшиеся трупы. Неровная тень их ползла по раскинувшемуся лесу, и казалось, что это наступает ночь.
Но ночь была на востоке. Она осторожно выглядывала из-за горизонта, дожидаясь, когда скроется солнце.
Силт посмотрел вниз. И заметил тусклое веретено дыма, поднимающееся из-за деревьев.
Костер? Может быть хозяин со своими гостями заблудились и решили переждать ночь? Или же это кто- то другой? Местные охотники. Браконьеры… Уж они-то, наверняка, знают дорогу к ведьминому жилищу. Они знают все дороги…
Запомнив направление на дым, еще раз оглядев лес и не увидев ничего примечательного, Силт пополз вниз. Спускаться было много тяжелей, чем подниматься. Крепчающий ветер раскачивал верхушку дерева, словно хотел стряхнуть человека. Ноги уже не гнулись, дрожали, и руки слабели. От напряжения заболела спина и шею свело. Острые сучья рвали одежду и царапали кожу.
Но Силт справился.
Он сполз на землю, упал в ямку меж корней, привалился к стволу. Сказал, тяжело дыша:
– Я видел дым. Совсем рядом. Наверное, костер.
Лортимир открыл глаза.
– Долго ты.
– Высоко. Тяжело.
– Больше ничего не заметил?
– Тучи идут. Погода сменится.
– Тогда надо спешить.
– Да… Да… Только еще немного… Отдохну… Чуть-чуть…
Но Лортимир уже выбирался из-под навеса еловых лап.
– Сейчас… – Силт пытался унять колотящееся сердце. – Самую малость… Уже иду… – Он встал на четвереньки и пополз наружу. Ему хотелось остаться здесь, под лапником, на мягкой сухой хвое, пахнущей смолой и грибной прелью – словно в шалаше, построенном когда-то в далеком детстве. В надежном укрытии от всех непогод мира… Он хотел бы закрыть глаза и вернуть из памяти звонкие ребячьи голоса – голоса друзей. Снова увидеть их забытые лица. Вспомнить старинные игры. И страшные ночные рассказы…
Но он уже давно не мог делать то, что хотел.
Такова была его судьба.
Это был не костер.
Пожарище.
Бревенчатый сруб развалился, превратившись в гору тлеющих головешек. На месте дощатых пристроек остались одни угли, запорошенные серыми хлопьями пепла. Словно огромное надгробие высилась на кирпичных столбах-ножках черная печь. И как-то еще стоял перекосившийся дверной косяк, обугленный, но почему-то не сгоревший. Уж не зачарованный ли?
– Это дом ведьмы… – сказал Силт. Он помолчал немного и неуверенно поправился: – Это был дом ведьмы…
Лес горел, но огня было немного – он, застревая в кустах, полз по траве, подтачивал стволы деревьев возле самых корней, сгрызал кору. Горький дым плавал в воздухе. Горький дым с привкусом подгоревшего мяса.
– Это Теолот, – негромко сказал Лортимир, остановившись рядом с мертвецом, из спины которого торчало древко стрелы с опаленным оперением.
– Здесь Крост, – Силт вышел из-за дерева, приблизился к Лортимиру, долго смотрел на тело молодого хозяина. Потом отвел взгляд и пробормотал: – Ведьма не ошиблась.
– Вон там еще кто-то.
Силт поднял голову, вгляделся:
– Должно быть, Миатас…
Они разбрелись по лесу, обошли пепелище кругом. Лортимир нашел сильно обуглившееся тело немого Туаеса. Силт наткнулся на Ромистана, смотрящего в небо одним глазом.
Они долго не могли отыскать Виртиса, они уже надеялись, что его тут нет, что он остался жив и, возможно, где-то сейчас прячется, а может быть просто заплутал в лесу. Силт, забыв об осторожности, несколько раз выкрикивал его имя. А потом Лортимир запнулся обо что-то округлое, посмотрел под ноги. И не сразу понял, что опаленный камень на земле вовсе не камень…
Тело Виртиса было рядом, его накрыло упавшее дерево. Только руки торчали из-под ветвей.
– Что же тут произошло? – спросил Лортимир, борясь с тошнотой и головокружением. И, помолчав, сам ответил: – Наверное мы никогда не узнаем.
– Это ведьма, – прошептал бледный Силт, стараясь не смотреть в сторону мертвецов. – Они разозлили ее.
– Разве у старухи был лук? А смогла бы она отрубить голову?
– Никто не может сказать, на что она способна, – Силт был напуган.
– Но где она сама? – Лортимир посмотрел в сторону догорающей избы, и что-то там привлекло его внимание. Белая точка на черном фоне. Пятнышко чистоты среди копоти. Он шагнул вперед.
Вдруг потемнело. Силт поднял голову – над лесом нависли черные вспухшие тучи, до жути похожие на… Силт поежился, сказал громко, надеясь голосом отогнать свои страхи:
– Надо уходить!
– Сейчас, – не оборачиваясь, отозвался Лортимир. Он смотрел на белую точку и шел прямо к ней. По горячим углям, по тлеющим головешкам. От струящегося жара шевелились волосы. Дым разъедал глаза и горло.
– Что там? – крикнул Силт, осматриваясь по сторонам и невольно подходя ближе к развалинам ведьминого жилища. Он чувствовал себя неуютно в окружении мертвых птиц и людей, среди сгустившегося мрака. Показалось вдруг, что за деревьями скользнула чья-то серая тень, и сердце захолонуло, и мороз волной пробежал по коже.
– Что это? – пробормотал Лортимир, расшвыривая угли сапогом.
Череп? Камень? Мяч?
Нет.
Шар. Идеально чистый, словно только что вымытый. Ни единого пятнышка сажи на нем, ни копоти, ничего. Сияющая чистотой светлая матовая поверхность. Среди пепла и углей.
Лортимир присел рядом со странной находкой. Сапоги обгорели, голенища сморщились, штаны уже дымились, но он не замечал этого.
– Что это?
Словно бы птичья лапа, скрюченная, пятипалая… Нет, не лапа. Это человеческая рука торчит из-под углей, касаясь сферы. Обугленные кости, готовые рассыпаться золой. Всё, что осталось от великой ведьмы.
Не удержавшись, Лортимир тронул шар пальцами. Его матовая поверхность была холодная. Ледяная. И Лортимир не удивился этому. Он почему-то был уверен, что так и будет.
– Надо уходить! – вновь сказал Силт, с опаской посматривая на тучи, с тревогой оглядываясь на темный лес.
– Да, сейчас… – Лортимир взял сферу в ладони, приподнял – она оказалась неожиданно легкой. Он еще раз осмотрел ее со всех сторон, катая в ладонях, отыскивая хоть какой-то изъян – мазок сажи, приставшую пушинку пепла, трещинку…
Ничего!
– Все, идем! – Случайно он мыском сапога чуть зацепил обугленную руку, торчащую из-под завала, и ему показалось, что фаланги черных пальцев вдруг сжались в кулак, словно хотели поймать его, задержать, не дать унести шар. Он испугался и, рассердившись на свой глупый страх, с размаху пнул кости.
