— Да.
— Зачем она им?
— Откуда я знаю?
— У нас она есть?
— Немного.
— Пообещай им горы соли.
Вселес прислушивался к их разговору, взгляд его перескакивал с лица на лицо. Было заметно, что теперь его отношение к Стасу и прочим изменилось. Вождь Вольной Стаи о чем-то думал, и Стасу хотелось верить, что ничего плохого Вселес не замышляет.
— Джош!
— Что?
— Будьте наготове. Теперь нас могут попытаться ограбить.
Стрелок чуть не подавился.
— Кто? Они?
— Да.
— Проклятие! Что им еще надо?
— Соль. Она у них дороже золота. Много дороже.
— И ты уже показал свой кошелек, — с легким укором сказал Джош.
— Я же не знал. Если что… будьте наготове…
— Мы всегда наготове. А ты не заметил? Вселес тронул Стаса за руку:
— Но мы не наемники. — В голосе его уже не слышалось былой уверенности.
— Пообещай ему столько соли, сколько он захочет, — сказал Хурхас.
— Скажи, что у нас больше нет соли, кроме той, что он видел, — высказался Джош. — Не провоцируй его.
— Наемники продают себя, — сказал Вселес, — это плохо. Они низкие люди. Мы не такие. Стас кивнул и заметил:
— Но мы же не покупаем вас. Мы зовем вас с собой. И если мы победим, то часть добычи достанется вам. Вселес опять задумался. Сказал рассудительно:
— Ты говоришь хорошо, но неправильно. Не важно, как вы нам заплатите. Важно то, что мы будем драться на вашей стороне против ваших врагов. А если ваши враги — это наши друзья?
— Они не могут быть вашими друзьями!
— Откуда тебе знать? Нет! — Вселес поднялся. — Мы не наемники! — Голос его был тверд. — Ешьте мясо, пейте нашу брагу, пойте песни, грейтесь у огня, а потом уходите. Без нас.
Стас понял, что дальнейшие уговоры не имеют смысла. Вождь Вольной Стаи принял решение и не собирался его менять.
Вот только что это было за решение? Стас запомнил, с каким изумлением смотрел Вселес на пакет с солью. С изумлением и жадностью.
Неужели он так легко отказался от богатства?
Или же он что-то замыслил?
— Он отказался, — сказал Стас Хурхасу.
— Почему?
— Я не очень понял. — Стас помолчал, решая, стоит ли высказывать свои подозрения. И неохотно сказал: — Возможно, он попытается забрать соль силой.
— Он хочет напасть?
— Не знаю.
— У него уже был неплохой шанс. Но он не стал атаковать нас.
— Тогда он еще не знал про соль.
Вселес ушел к своим людям, присел возле одного из костров и сразу затерялся среди одинаковых силуэтов. Бородачи перестали петь, но разговоры не смолкли. Стас тщетно вслушивался в гомон голосов, пытаясь хоть что-то разобрать. Но понимал лишь отдельные слова да бессмысленные обрывки фраз. И все же непохоже было, что там, у других костров, замышляется заговор.
Впрочем Стас видел, как Вселес, не говоря ни слова, отлично управляет всей Стасй. Вполне возможно, ему не надо инструктировать своих людей. Достаточно только поднять руку и бросить косой взгляд.
— Джош!
— Что? — Стрелок, воспользовавшись тем, что Вселес ушел, выплюнул непрожеванный кусок.
— Будьте готовы ко всему.
— Я уже говорил — мы всегда готовы.
— Как пионеры, — пробормотал по-русски Стас.
— Что? — переспросил Джош.
— Ничего.
Три незнакомых бородача бесшумно возникли у Стаса за спиной. Он не заметил, не услышал их, но увидел, как напряглись стрелки, и обернулся. Взгляд его уткнулся в лезвие топора.
— Вождь сказал, что вам нечего выпить, — произнес один из бородачей. От него сильно несло сивухой. — Мы принесли.
— Что им надо? — спросил Джош.
— Принесли выпить, — ответил Стас.
Бородачи, не ожидая приглашения, расселись среди стрелков, откупорили фляжки, пьяно улыбнулись хмурым соседям.
— Берите! Пейте!
Джош взял протянутую фляжку, осторожно понюхал.
— Может, они хотят нас отравить?
Словно догадавшись, о чем говорит стрелок, бородач усмехнулся, выхватил у него из рук фляжку и приложился к узкому горлышку. Сделав два глотка, он крякнул и вытер губы бородой.
— Не похоже, — сказал Стас.
— Все должны пить! — произнес появившийся Вселес. Рядом с вождем стояли два его соплеменника.
— А что это? — спросил Стас.
— Это брага, настоянная на можжевеловых ягодах и мухоморах. Настоящее пойло плотников. Пейте!
— Нам нельзя. Совсем скоро будет бой.
— Тогда тем более вы не можете не выпить. Ублажите дракона, и он будет на вашей стороне.
— Думаю, придется пить, — сказал Стас, обращаясь к Джошу. — Пусть каждый сделает по маленькому глотку.
Джош покосился на Вселеса и на этот раз спорить не стал, только спросил:
— Ты уверен?
— Я ни в чем не уверен, но так надо. Будем тянуть время и делать все, что они говорят.
— Проклятие!… — Джош осмотрелся. Снова его руки задвигались, и опять стрелки затаили дыхание. — Мы же можем прямо сейчас перестрелять их всех!
— Они слишком близко. Ты и без меня знаешь, что получится. Они набросятся на нас и перерубят добрую половину отряда. А может быть, и всех.
Вселес, улыбаясь, протягивал фляжку Стасу.
— Они не успеют, — сказал Джош. — Они пьяны, их реакции заторможены.
— Нет, мы не можем рисковать, — твердо сказал Стас и взял фляжку из рук Вселеса, улыбнувшись ему в ответ. — Если погибнет несколько стрелков, это, быть может, и не страшно. А если умрет Хурхас? Тогда нам не справиться с Назлухом.
— Маг… — Джош сжал кулаки. — Чертовы маги! У меня сейчас такое ощущение, что все это спланировано ими заранее. Все подстроено. Все рассчитано. Они манипулируют нами, а мы думаем, будто делаем свою игру.
— Мы все в одной лодке, Джош. — Стас приложился к фляжке, хлебнул вонючей жидкости и
