– Да, у него есть девочка.
– Кажется, я ее знаю, – улыбнулась собирательница. – Ее тоже увезли?
– Еще нет, – сказал Армид.
– Она здесь, в доме?
– Да.
– Я могу с ней поговорить?
– Нет.
– Почему же? Мне показалось, она очень любит разговаривать.
– Она умерла, – сухо сказал перевозчик. И Нелти вздрогнула.
– Как? Когда?
– Сегодня. Незадолго до твоего появления. Это она заметила в овраге мертвяков, прибежала в село, все рассказала, а потом…
– Как ее звали?
– Не знаю.
– Я хочу на нее посмотреть.
– Ты же слепа.
– Я научилась обходиться без глаз. Отведи меня к ней!
– Давай сделаем иначе. Ты выходи на улицу, а мы вынесем ее к тебе.
– Вы забираете ее?
– Конечно. Мы забираем всех умерших. Это наша работа…
33
Наверное, она и сама смогла бы выйти из незнакомого дома, но ее подхватили под руки, едва только она поднялась с кровати. Нелти не стала отказываться от помощи, в ее положении это выглядело бы глупо. Все-таки она была обычной женщиной, слабой, уставшей. И слепой к тому же.
Ее вывели из дома, провели по улице, подсадили в телегу, велели ждать. Она послушно кивнула и затаила дыхание, слушая, что творится вокруг.
Вечерело – она безошибочно определила это по десятку примет. Было свежо. Переменившийся, пахнущий скорой грозой ветер ворошил листву. В кронах деревьев тревожно каркали вороны, все прочие пичуги притихли. Где-то за домами облаивала собственное эхо собака. Слышались звуки шагов – последние люди проходили мимо обоза, они спешили покинуть селение до наступления темноты, торопились догнать тех, кто уже был далеко.
Тихонько, печально и чисто звенел колокольчик на тележной оглобле, словно прощальную песню пел…
Бездыханное тело девочки вынесли тогда, когда Нелти уже почти освоилась в окружающем ее мире.
– Ты действительно хочешь ее увидеть? – еще раз спросил Армид.
– Да, очень хочу…
Когда она стала перелезать через борт телеги, подручные Армида-перевозчика снова пришли ей на помощь. Она поблагодарила этих сильных молчаливых людей, но они не отозвались – они привыкли работать с мертвыми. А с мертвецами мало кто решался разговаривать…
34
Лоб девочки был так холоден, что Нелти невольно отдернула руку и вскрикнула:
– Она жива!
– Что? – переспросил Армид.
Помощники Армида готовили саван и место в катафалке. А пока они занимались своей работой, тело девчушки лежало на вкопанной возле забора скамейке.
– Девочка жива! – повторила собирательница, отогревая занемевшую руку под мышкой.
– Не может быть! – не поверил перевозчик. – Она же не дышит. И сердце не бьется.
– Она просто очень испугана. Душа ее сжалась в комочек и спряталась.
– Ты уверена?
– Уверена? Конечно! Она жива!.. – Нелти улыбнулась, сняла с плеча кошку, погладила ее, почесала за ухом и положила девочке на грудь. Усь, словно поняв, что от нее требуется, тотчас свернулась клубком, прикрыла нос распушенным хвостом и тихонько замурлыкала. Нелти, чуть помедлив, коснулась кончиками пальцев лба девочки. Шепнула, склонившись к самому ее уху:
– Просыпайся…
Рука девочки дрогнула.
Армид глянул на собирательницу и попятился. За его спиной лязгнула оружейная сталь – это очнувшиеся охранники спрыгнули с катафалков на землю.
– Не бойся, – Нелти поняла, о чем сейчас подумал старик, и что представилось воинам. – Девочка действительно жива, и я не некромант.
– А откуда мне знать? – Армид не мог рисковать своими людьми и своим грузом. – Мы только вчера с тобой познакомились.
– Просто поверь мне… – Нелти уже не улыбалась, она поняла, в какой опасной ситуации вдруг очутилась.
Девочка протяжно вздохнула, перевернулась на бок и согнула ноги в коленях. Казалось она пытается согреться. Потревоженная кошка одним длинным прыжком перемахнула на плечо хозяйки. И Нелти заторопилась:
– Она жива! Она была жива, я почувствовала это, когда коснулась ее! Я просто ее разбудила! Я сделала так, что ее душа очнулась!
– Возможно это и так… – Армид продолжал отступать. Вооруженные охранники, напротив, приближались. – Ну, а если ты обманываешь меня, женщина?..
– А если я не обманываю тебя? – почти закричала Нелти. – Неужели ты готов убить слепую собирательницу душ и маленькую девочку?
– Стой где стоишь, – сказал Армид. – И я не трону тебя.
Охранники были уже в нескольких шагах. Под ногой одного что-то хрустнуло. Второй в этот момент хрипло кашлянул. А третий поддел клинком валяющийся на земле булыжник, отшвырнул его в сторону.
– Ты бросишь нас здесь? – Нелти не решалась двинуться с места. – Но мы не успеем ни спрятаться, ни уйти от мертвяков. Уж лучше смерть от меча!
Девочка застонала, захныкала, произнесла что-то чуть слышное – кажется, позвала папу.
– Слышишь? – воскликнула Нелти. – С ней все в порядке! Она обычный ребенок!
– Может быть, – Армид колебался.
– Все, что я тебе сказала – правда! Все до единого слова!
– Но ты так и не рассказала, что случилось в овраге, – проговорил Армид. – Ты не смогла объяснить, почему мертвяки тебя не тронули. И сейчас я задаю себе вопрос – а может это твои мертвяки? Может это ты привела их сюда?
Охранники остановились, окружив слепую собирательницу, наставили на нее острия клинков.
– Но я не помню! – Нелти была близка к отчаянию. – Я пришла в себя уже в поселке! И не знаю, что случилось в овраге! Последнее, что я запомнила, это имя Кху… – Она осеклась, сделала вид, что закашлялась, понимая, как неправдоподобно и смешно выглядит сейчас со стороны.
– Какое имя? – тут же спросил Армид.
– Проклятое имя… – перестав кашлять, нехотя ответила Нелти. – Имя Проклятого… Кхутул…
Лежащая на скамье девочка повернула голову и открыла глаза.
Охранники подались вперед, острые клинки уперлись собирательнице в грудь, живот и шею.
– Да, я вслух произнесла это имя! – воскликнула Нелти, понимая, что в подобной ситуации скрывать что-то смертельно опасно. – Произнесла его там, в овраге, когда почуяла, что оказалась в ловушке. Не знаю почему! Не знаю зачем! Оно словно само вырвалось! И, может быть, мертвяки не тронули меня из-за этого имени! Именно поэтому они меня и пропустили! Возможно! Но я не знаю наверняка!..
– Собирательница… – Голос девочки был слаб, но его услышали все. – Ты вернулась?..
– Опустите мечи, – сказал Армид, и воины послушно выполнили его приказ. – Кто-нибудь помогите
