конце.Незнакомец с минуту внимательно рассматривал ого и особенно камень.
— Отменная работа, — задумчиво сказал он. — Никогда раньше такого не видел. Ты сама это сделала?
Эскора кивнула, не в силах выдавить из себя ни звука.
— Что за камень? — спросил мужчина, снова взглянув ей в глаза.
— Net-Nemor, Око Тьмы, — прошептала девушка. — Кристалл из Ландории.
Он усмехнулся. В лице снова что-то неуловимо изменились. Оно стало хмурым и как бы потемнело.
— Подходящее название. Как раз для меня, — с мрачной иронией сказал незнакомец. — Ты отдашь мне это великолепное изделие, правда?
Эскора кивнула, стараясь не смотреть на него. Сейчас она бы с радостью рассталась с посохом — лишь бы не чувствовать рядом присутствия этого страшного человека.
И все же, какая-то сила заставила ее поднять глаза и посмотреть ему в лицо. Странное чувство возникло и стало расти в ее душе. И дело было вовсе не в гипнозе или магии. Эскора сама по себе ощущала, что какая-то часть ее не хочет, чтобы он уходил.
— Как ты думаешь, кто я?
Этот вопрос застал девушку врасплох. Она пытливо заглянула в страшную черноту глаз незнакомца, пытаясь угадать его настроение. И тогда внезапно осознала, кто перед ней.
Но почему-то страх сразу исчез. И, когда имя Бессмертного Тирана уже готово было сорваться с губ Эскоры, что-то заставило ее передумать и ответить иначе:
— Не знаю. А кто вы?
В какой-то момент на лице мужчины отразилась внутренняя борьба. Он словно принимал важное решение. Незнакомец сделал шаг к девушке, не отрывая взгляда от ее лица.
— Я Роэл Квинн из Эшендора, — тихо ответил он и нежно поцеловал ее в губы.
У Эскоры не появилось никакого желания отстраниться. Та половина сознания, что боялась Монкарта и настойчиво предостерегала держаться от него подальше, вдруг замолчала. Молодая ведьма обняла его за плечи и ответила на поцелуй.
Так продолжалось всего мгновение, пока Монкарт не сделал резкий рывок назад, как будто обжегшись. Некоторое время он непонимающе смотрел на девушку. Потом его лицо снова потемнело, в глазах загорелся злой огонек. Маг молча развернулся и быстрым шагом, почти бегом, покинул зал Академии.
Эскора осталась одна, растерянная, потрясенная. В её мыслях настойчиво вертелся лишь один вопрос: почему он назвал себя Роэлом?
Потом зал Колдовской Академии и стоящая у окна Эскора пропали, и Тоня очутилась в той самой комнате с прозрачными стенами, полом и потолком, где ее ждал Илот.
Дракон мирно дремал, свернувшись калачиком и обкатав хвост вокруг туловища. Увидев, что Антония и Марилана вышли из состояния магического транса, он поднял голову и поинтересовался:
— Поговорили?
— Да, — кивнула Тоня, глядя на Марилану. — Я наконец-то поняла, каким образом Монкарт получил Нэт-Немор и что за любовная история была у Эскоры. Только, если честно, я так и не поняла, как одолеть врага? Ответ на последний вопрос не получен.
— Я и сама не знаю, — вздохнула Марилана. — Что-то подсказывает мне: ключ ко всему Эскора — старая дева из Древних Архивов, которая с тех самых пор, как встретила Монкарта в Колдовской Академии, больше не взглянула с интересом ни на одного мужчину.
Лицо Антонии вдруг посветлело. В глазах засияло что-то сродни озарению, словно ей открылось нечто тайное, чего не знала даже великая Марилана.
— Я поняла! — прошептала Тоня. — Вот она — единственная слабость Монкарта, его уязвимое место! Эскора! Знать бы только, как использовать ее, как зацепить врага за живое…
Девушка мгновенно помрачнела, глубоко задумавшись.
— Не отчаивайся, — утешила ее Марилана. — Ответы часто приходят неожиданно, но именно тогда, когда они больше всего нужны. Возможно, в нужный день и час эта истина откроется тебе.
— Да, — охотно согласился дракон. — Но это в нужный час, а пока «ключ ко всему» ждет нас в Атерианоне и будет очень сердит, если мы не вернемся как можно быстрее. Может, она уже подняла на ноги весь замок в поисках Антонии.
— Илот прав, — вздохнула Тоня. — Нам пора лететь обратно. Я очень рада нашей встрече, госпожа! Никогда ее не забуду! Спасибо вам за все! Надеюсь, когда-нибудь мы еще увидимся.
В синих глазах Мариланы мелькнула печаль. Она покачала головой.
— Мы больше не встретимся. Так предначертано судьбой. Но я часто буду говорить с тобой.
— Спасибо! — Антония не выдержала и крепко обняла пегасию, спрятав лицо в удивительной серебристой гриве.
Марилана совершенно по-лошадиному фыркнула, как будто ей было щекотно, но Тоня поняла, что Мудрая пытается таким образом скрыть горечь расставания.
— Ступай, — ровным голосом сказала она. — Эскора ждет тебя.
Девушка взобралась на спину дракона и тщательно застегнула защитные ремни. Илот попрощался с пегасией, вплотную подошел к прозрачной стене и спрыгнул вниз, раскинув огромные крылья.
Антония даже не успела махнуть Марилане рукой на прощание. Холодный утренний ветер ударил ей в лицо. Казалось, что с момента начала ее разговора с Пророчицей прошло больше часа, но на самом деле не минуло и десяти минут. Даже солнце находилось на той же высоте, как и тогда, когда они влетели во дворец.
Илот в последний раз оглянулся на жилище Мариланы, которое теперь казалось высеченным из цельного куска камня, и повернул в сторону Атера.
И тогда Тоне неожиданно пришла в голову странная, даже полубезумная идея. Девушка принялась отчаянно дёргать поводья, пока дракон не повернул к ней недовольную морду.
— Я тебе не скаковая лошадь! — проворчал он. — Я всё-таки Древний! Если еще раз так сделаешь — сброшу!
— Прости, — виновато улыбнулась Антония. — Просто планы немного изменились. Прежде чем лететь в Атерианон, мы заглянем в один милый лес. В Эшендор. Ты не против?
От удивления Илот вытаращил глаза и посмотрел на неё как на сумасшедшую.
— Ты в своем уме?! — воскликнул он. — Это же в Норткаре! Если мне память не изменяет, Кейлор с Атером воюют против Норткара. Не хочешь ли ты сказать, что собралась на вражескую территорию?!
Актиния улыбнулась самой обворожительной улыбкой, на которую только была способна, и утвердительно качнула головой.
— Нет, ты точно спятила! — Возмущенный дракон даже схватился за голову передними лапами прямо на лету. — Там же полно шпионов! Ты попадешься!
— Нет, — твердо сказала Тоня. — Эшендор — всего лишь лес, а не резиденция Монкарта. Да и слышала я, что ларомонты не очень-то любят шастать по лесам. Пойми, Илот, мне действительно нужно туда. Я кое- что увидела… Марилана показала мне…
— Но зачем? — горестно воскликнул дракон. — Что ты хочешь там найти?
— Монкарт когда-то жил в Эшендоре. Возможно, там остались существа, способные рассказать что-то о нем, — ответила Тоня. — Илот, пойми, враг сейчас слаб! После Чёрной Бури он растерял половину волшебных сил! Мы можем и должны ударить по нему как можно скорее! И я догадываюсь, как это сделать. Только для подтверждения моих догадок нужно кое-что уточнить.
Дракон заворчал, потом застонал, заскрипел зубами. Он опять боролся с собой.
— Ну, ладно! — наконец рявкнул он. — Я высажу тебя на одной тихой полянке среди леса. Но знай, отпущу только до заката. Если за это время не вернешься, полечу искать, а найду — оторву уши!
— Илот, ты прелесть! — воскликнула Тоня, прижавшись к его шее.
Покоритель Небес фыркнул, сердито тряхнул головой и взял курс на север, в норткарский лес Эшендор.
Часть III
РОЭЛ И МОНКАРТ
Глава 1. ГОЛОС ЭШЕНДОРА
