касторового масла. – А только он ничего не слушает. Шумит, ругается.
Мы с Владимиром одновременно взглянули друг на друга, и я заметил привычных уже озорных чертиков в его глазах: «На ловца и зверь бежит».
– Проси, – сказал я. – Немедленно проси, Домна.
Артемий Васильевич не вошел, а буквально ворвался в комнату. Был он, как всегда, шумен, а благодаря шубе своей медвежьей, широко распахнутой на груди, и сдвинутой на затылок собольей шапке вдобавок казался невероятно огромным, заполнившим собою все помещение, так что нам с Владимиром вроде как места уже не хватило. Я даже попытался вместе с креслом передвинуться поближе к стене, а студент наш быстро ретировался в дальний угол и оттуда поглядывал на ворвавшегося великана с опасливым любопытством. Ружье он по-прежнему держал в руках, и вид у него при этом был такой, что еще чуть-чуть, и он начнет отстреливаться.
– Что же это вы, сударь мой, болеть вздумали! – воскликнул Петраков после обмена приветствиями со мной и с Владимиром. – Нет-нет, негоже вам разлеживаться в шлафроке да колпаке! Я ведь специально приехал. Мы с Петром Николаевичем надеемся завтра этого черта рогатого завалить. А как же на такое дело, да вдруг без вас? – Тут он заметил в руках Владимира ружье. – Ну-ка, нука, молодой человек. – Артемий Васильевич весьма бесцеремонно завладел оружием, осмотрел его; переломив, поглядел сквозь стволы на свет. – Неплохо, неплохо… Держите, молодой человек, хороша тулка. Я и сам наших туляков предпочитаю. Хотя, доложу я вам, бельгийский лепаж, даром что недорог, тоже надежен, только выбирать надобно со знающим человеком. А вы, я так понимаю, готовы к нам присоединиться? Очень рад, очень! Мы с вами, помнится, виделись на берегу Ушни в тот печальный день, но представлены не были, ну да без церемоний. – Он протянул Владимиру руку. – Петраков, Артемий Васильевич. А вы, я так понимаю, Владимир Ильич Ульянов. Наслышан, как же.
Они обменялись рукопожатиями, после чего Петраков вновь обратился ко мне:
– Так что, Николай Афанасьевич, помешает ли вам хворь? Или фу на нее, да тряхнете стариной, а?
– Тряхну, тряхну. – Я засмеялся. – Да и здоров я почти. Так – блажь вдруг одолела, взял в голову: а ну как поболею денька два! Вот и поболел. Все, все уже. Когда встречаемся и где?
– До свету, – немедленно ответил Петраков. – В семь. Собираемся у Темного оврага, возле Салкын- Чишмы, а там уж разделимся и начнем, благословясь.
– Господин Петраков, я как раз хотел обратиться к вам с просьбою, – вступил в разговор Владимир. – Не поможете ли с патронами? Я ведь, знаете ли, охотник неопытный, не знаю, как лучше патроны на медведя снарядить.
– Конечно, помогу! – Казалось, Петраков обрадовался просьбе. – Хотите, прямо сейчас можем поехать ко мне – тут ведь три версты, всего ничего. У меня уж и снаряженные имеются, поделюсь, а как же!
– Ловлю на слове! – Владимир бросил на меня короткий взгляд. – Тогда немедля и отправимся, чтобы душа моя спокойна была. А вы, Николай Афанасьевич, поправляйтесь.
Однако я вовсе не собирался оставлять их тет-атет. Тревожно мне было от подозрений, высказанных давеча Владимиром.
– Ну уж нет, судари мои, – ответил я, поднимаясь из кресла. – Покорнейше прошу подождать меня. Мигом соберусь. Прогулка мне только на пользу пойдет. Если я вам, конечно, не в тягость.
– Какая там тягость! Отлично будет! – обрадовался Петраков. – Вместе поедем, заодно вечерок скоротаем. Можно банчок сообразить, по маленькой. Между прочим, Петр Николаевич тоже обещался заглянуть. Подъедем – он уже у меня должен быть. Посидим по-деревенски… скука ведь какая зимою, прости Господи! Только и отдушина – карты да охота, да-с! А то ведь и заночевать у меня можно – чтоб завтра спозаранку не мотаться. Собирайтесь, Николай Афанасьевич, а мы с Владимиром Ильичом вас во дворе подождем.
По лицу Ульянова трудно было понять, доволен ли он тем, что я вызвался ехать с ними. Так или иначе, но уже через десять минут сидели мы все трое в кибитке Петракова, позади Равиля, правившего лошадьми, и вели неторопливую беседу об особенностях охоты на крупного зверя, в которой Артемий Васильевич был безусловным знатоком. Морозный воздух действительно оказал на меня целебное воздействие, так что, когда упряжка остановилась у ворот бутырской усадьбы, я чувствовал себя уже вполне здоровым.
Здесь уже стоял возок Феофанова – знакомый мне по совместной поездке в Казань, с тем же кучером, робость которого при огромном росте и несомненной физической силе вызвала мое удивление. Кучер почтительно поклонился широко шагавшему Петракову, а на Владимира, замыкавшего нашу маленькую группу, посмотрел с любопытством.
Предводительствуемые хозяином, мы вошли в дом, разделись и спустя несколько мгновений оказались в гостиной. Комнату освещали три лампы – одна в центре и две, с рефлекторами, по углам. Феофанов сидел в кресле возле лампы с рефлектором и с интересом читал какую-то газету, названия которой я разглядеть не мог. Чтение так захватило Петра Николаевича, что он даже не в первую секунду отреагировал на наше появление.
– Что пишут, Петр Николаевич? – полюбопытствовал я, после того как мы обменялись приветствиями. – Чем это вы так увлеклись?
– Ну, Николай Афанасьевич, я кроме «Охотничьей газеты» и не читаю ничего, – ответствовал Феофанов. – Свежий номер, январский. То есть, для меня свежий, поскольку в мои руки лишь сегодня попал. Что пишут? В Москве открылся Охотничий клуб. Вот по этому поводу много и подробно пишут, да. Очень, знаете ли, умно и грамотно. Вы только послушайте, господа. И вам, молодой человек, сие полезно будет, уж коли вы решили испытать себя на этом поприще, а то сидите все в доме, корпите над книгами… Вот, да. – Он отыскал нужное место и прочитал, чуть повысив голос: – «Мало-помалу водворяется в умах и сознании тот взгляд, что охота, правильно и серьезно поставленная, есть своего рода наука, элементы которой многочисленными нитями связаны со многими сторонами народной жизни…» – Оторвавшись от чтения, Петр Николаевич посмотрел на нас строго и внушительно, словно учитель на учеников. – Точно, не правда ли? Особенно насчет народной жизни. И далее: «Охотничья наука требует, как и всякая другая наука, соответствующего искусства. Без искусства, без уменья охотничьи знания не могут быть полезно применяемы. Между же знанием и искусством вообще всегда стоит упражнение, развивающее самообладание, точную сообразительность, в охотничьем же упражнении, кроме того, непременно – отвагу, зоркость взгляда, находчивость и так далее…»
– И вот именно завтра, – подхватил Петраков, выхватывая бесцеремонно из рук гостя газету и откладывая ее в сторону, – именно завтра, дорогой Петр Николаевич, мы и будем развивать самообладание, зоркость взгляда и прочее, к чему призывает нас уважаемая газета. А сейчас – не угодно ли вам будет проводить гостей в оружейную? Наш юный друг интересуется снаряжением боеприпасов. Я же пока распоряжусь насчет ужина. Не возражаете, господа?
Разумеется, мы не возражали. Оружейная комната находилась в одноэтажном флигеле позади дома. Феофанов отпер замок ключом, врученным ему хозяином дома, толкнул дверь и пригласил нас внутрь. Зажег лампу с большим матовым шаром. Тут, в теплой сухой комнате, в стояках хранились с десяток охотничьих ружей разных систем и производства разных мастеров, а на полках выстроились коробки с патронами и дробью, пачки с порохом, патронташи, ягдташи и прочие предметы, необходимые любому охотнику, но в таком количестве виденные мною редко. Владимир был удивлен не меньше моего.
– Ого! – Он даже отступил на шаг. – Вот это арсенал!
Петр Николаевич усмехнулся с некоторой снисходительностью.
– Ну, какой же это арсенал, – сказал он. – Вот я вам как-нибудь при случае свою сокровищницу покажу. Хозяин наш, Артемий Васильевич, больше за внешней красотой гоняется, такова уж его натура. Вот, извольте. – Он вынул из стойки ближайшее ружье. – Бельгийский лепаж, не больше семидесяти целковых стоит, так только, покрасоваться. Ни боя, ни меткости. Ну, на что он ему? Чтобы клеймо заграничное показывать? Старая переделанная берданка и та, по мне, лучше будет. А уж шомпольная двухстволка и подавно, одна беда – перезаряжать долго. – Феофанов вернул ружье на место. – А вот и тулка наша родная. Это ружье, господа, – настоящее, надежное. Да Артемий Васильевич и сам с нею чаще всего полюет. И правильно делает. Вот – «крынка», такая же, как у вас, Николай Афанасьевич. Чуток постарше, правда.
