– Нет, – сказал Олав, – рядом будет стоять Вульфрик Череподробитель. Это будет подходящим испытанием для него. Я пойду с тобой, Меткий Стрелок, чтобы выбрать для тебя позицию.
Ульв спокойно занял место перед мишенью, снял шлем и положил кольцо короля на гриву волнистых черных волос. Вульфрик стоял в двух ярдах от него, но явно трясся от страха. Норна, королева и все дамы дрожали от возбуждения. Неужели им придется увидеть, как этот бесстрашный молодой человек на их глазах будет поражен стрелой? Эфна в отчаянии ломала руки. Неужели ей суждено потерять любимого господина, которого она только что обрела? Поймав его взгляд, она улыбнулась сквозь слезы.
И снова, следуя за королем к своему месту, Лейв обратился за помощью к богу Тюру и обещал ему новые приношения. Вставляя стрелу и натягивая тетиву, он тайно сотворил знак молота Тора на ее наконечнике. Если бы он мог достойно почтить своих Богов! Как он ненавидел этого бессердечного короля, который втянул его в это испытание. Лейв должен победить – ради Норны, которая следит за ним и всем видом показывает, что верит в него. Да! Он должен доказать этому Олаву…
По кивку короля Лейв встал в боевую стойку. Расстояние было таким большим, что ему не видно было кольца, он поймал золотой отблеск сверкнувшего ободка и по этому тонкому лучу спокойно послал стрелу. Резкий звук отпущенной тетивы – быстро и точно летит его стрела. Ульв, должно быть, слышит ее нарастающий свист, но не моргнул, не дрогнул.
Громкий крик радости прозвучал в толпе. Счастливый, что видит Ульва по-прежнему в живых, Лейв наперегонки с королем помчался к нему. Когда они подбежали, Ульв показал на стрелу. Проскочив над самой макушкой его головы, стрела подцепила кольцо и пригвоздила его к мишени. Олав стал искренне поздравлять его, но заметил кровь, струйкой стекавшую на лоб Ульва. Стрела прошла так низко над головой, что глубоко разрезала кожу на голове.
– Пустяки, – говорил Ульв, отбиваясь от женщин.
– Эта рана оставит почетный шрам, – сказал король, сердечно пожимая руку Ульва. – К тому же она избавляет тебя от лицезрения моей стрелы. Я найду другого мужественного человека, который займет твое место, когда буду стрелять я. Он обернулся, оглядывая толпу. – Вульфрик! Куда делся Череподробитель?
Оказалось, никто не заметил, как хитрого датчанина и след простыл. Ярл Стагбранд тоже исчез. Епископ Сигурд незаметно наклонился к королю.
– Почему бы не удостоить чести победителя испытать свои нервы. Он не откажется, раз стреляете вы.
– Неплохая идея! – Олав обернулся к Лейву. – Что скажешь, исландец? Согласен подержать кольцо на своей голове?
– Да, король. – Лейв мгновенно заступил на место Ульва перед мишенью.
Его не привлекало это суровое испытание, так как он почти не верил, что король попадет в кольцо с такого расстояния, но отказаться значило проявить себя трусом. Под впечатлением от его мужественного поступка, Олав направился к исходной позиции.
Теперь пришел черед Норны мучиться от страха. Несмотря на ревность к Эфне, она была очарована ловкостью, достойным поведением и смелостью этого прекрасного язычника. Теперь, если он будет убит, жизнь ее окончательно опустеет. Но что она может сделать, чтобы спасти его? Если попросить короля не стрелять, он только посмеется над ней, а просить Лейва отказаться – немыслимо.
Чтобы положить на голову кольцо, Лейву пришлось снять шлем, правда, опознать его было некому – Вульфрик, из страха быть убитым неверно пущенной стрелой, уволок Стагбранда в шатер, где распивали пиво, под предлогом выяснить мнение ярла об этом «Кусающем До Костей». Когда Лейв положил кольцо на голову, то понял, что испытывал Ульв и какое мужество он проявил в роли живой мишени. Даже если стрела Олава поразит его в глаз или в горло, он умрет почетной смертью – от руки короля. А Норна увидит, как отважно он идет на смерть.
Заняв ту же позицию, с которой Лейв стрелял в Ульва, король Олав вложил стрелу на тетиву. Тщательно целясь в макушку Лейва, он так натянул тетиву, что концы лука почти сошлись.
Лейв задержал дыхание и устремил неподвижный взгляд на короля. Спокойно ждал он крылатую стрелу, что просвистит над его головой … либо застрянет в его теле.
Только прежде, чем отпустить стрелу, Олав вдруг откинулся назад и пустил ее в небо. Мощным взрывом одобрения этому благородному поступку прозвучали рукоплескания зрителей. Тогда король прошествовал к Лейву и протянул ему руку.
– Человек такого мужества заслуживает права на жизнь. Я признаю, что в меткости уступаю тебе!
Задохнувшись от волнения, Лейв не мог говорить, а лишь крепко пожал руку королю. Обрадованные Норна и остальные женщины перевели дыхание. Королева Тюра, преисполненная уважением к «Кусающему До Костей», потребовала от короля взять его себе в телохранители. Но Холлфред Скальд, который потратил большую часть дня, присматриваясь к «Кусающему До Костей», теперь окончательно убедился, что он и есть тот чужестранец, который запихнул его в сундук Норны и тем самым унизил в ее глазах. Он быстро сообщил Вульфрику о своих подозрениях. Громила мрачно выслушал его.
– Прими мою благодарность. Я все равно поклялся убить мерзавца. А теперь убью его с большим удовольствием.
– Тогда нужно поспешить, – сказал скальд. – Любой мужчина, который врывается в спальню к девушке и посягает на ее честь, заслуживает смерти.
Игры на открытом воздухе подошли к концу. Вечером того же дня в королевских палатах скальды будут состязаться в сочинении сложных вис, искусстве рассказывания саг и игре на арфе. Победителей ждет награда! Тому, кто сможет обыграть его в шахматы, король Олав подарит драгоценные доспехи!
Только король собрался в замок, как услышал громкую брань и остановился. Оказалось, что кипящий от ревности Череподробитель оскорбляет героя дня.
– В единоборстве «спина-к-спине» ты бы имел жалкий вид, – глумился Вульфрик над Лейвом. – Я вызываю тебя на поединок здесь и сейчас!
Уже начинало смеркаться, но Лейв принял вызов. Он никогда не слышал о таком изуверском виде единоборства и не знал, что громила преуспел именно в нем. Но даже если б знал, что Вульфрик убил пятерых во время состязания, он все равно принял бы вызов, так как радовался возможности схватиться с
