покрестились в угол и присели на широкую сосновую скамью.
— Батюшка, слышь, тебя тут какие-то требуют. Сказывают, дело есть.
Кровать за дощатой заборкой заскрипела. Слышно было, как разбуженный сыном поп повернулся, звучно зевнул, затем сел, и кровать снова застонала под ним.
— Что за люди? — спросил густой бас.
— А кто их знает. Одеты срядно, тебя спрашивают.
— Зачем пожаловали? — спросил Сорока, выходя в горенку. Был он нечесан, и длинные космы грязными прядями спускались на плечи. Маленькие глазки хитро мерцали из-под нависших бровей.
— Разговор до тебя есть, — ответил старший из приезжих. — Ну-ка, Иван, достань…
Иван, нагнувшись, развязал принесенную из лодки кожаную кису, достал штоф, кусок осетровой спинки.
Перешли к столу.
— Кто такие будете? — уже мягче спросил Сорока.
— А есть мы — не знаем, как тебя звать-величать, — Андрей да Иван Баташевы.
— Из-под Касимова?
— А что, слышал?
— Слух, как вода, бежит.
— Ну, выпьем за знакомство.
Выпили по первой, по второй, потом по третьей, а разговора настоящего все не было, вертелся он вокруг того, какой зверь в лесах водится да как лучше на медведя ходить. Старшему, Андрею, прискучило это.
— Давай говорить напрямки. Места здешние довольно знаешь?
— Благословил господь.
— Железа нигде не встречал?
— Нашел намеднись конец пики ломаной.
— Ты не крутись. Раз слышал об нас, — знаешь, о каком железе речь ведем.
— Ну, коли напрямки, — скажу. Ведомы мне такие места. Кои колпинские показывали, кои сам усмотрел. Под старость, думаю, пригодится.
Братья подвинулись ближе к попу. Разговор пошел вполголоса. Более хитрый Иван посулил Сороке долю в рудниках, сказав, что выведет его сыновей в люди, и тот согласился им помочь. Андрей, услыхав братнин посул, хотел было возразить, но тот незаметно толкнул его локтем, и он промолчал.
Сорока неожиданным свиданием остался доволен. Надоело ему разбойничать, да и чувствовал он, что заниматься этим делом стало опасно, того и гляди донесут купчишки в Петербург. Не зря ездил он с найденным однажды в лесу серо-бурым камнем в Колпинку, небольшую деревушку под Муромом, где жили немногие оставшиеся от петровских времен рудознатцы. Хотел тогда сам объявить о находке, да передумал, ждал подходящего случая. Приезд Баташевых был кстати.
— Вот и добро, — сказал Сорока. — Зовите своих в избу. Выпьем во славу божию еще по единой, да и спать. Обутреет, поведу вас на рудные места.
В поход вышли на рассвете. Шли молча. Густой таежный лес тянулся на много верст, казалось, конца-краю нет деревьям. Узкая тропинка вилась по зарослям. Высокие корабельные сосны сменялись могучими лапчатыми елями, березы и осинник стояли вокруг болотин, поросших обманчивой ряской.
Много дичи разной в лесах муромских. Весной на пустошах тетерева чуфыркают, распуская крылья в любовной истоме, по верхушкам сосен белка прыгает, лиса в норах прячется. А если забраться поглубже в чащу, не только медведя, но и сохатого можно встретить.
Отошли верст шесть.
— Вот здесь, — гудел, размашисто шагая, Сорока, — верст на десять, а может, и боле, все руда залегает. Потому знаю, что часто поверх она выходит.
Братья молча переглянулись. Близкое залегание руды было знакомо по рязанским землям, где, неподалеку от Касимова, стоял у них на реке Унже завод.
Жадный до заводского дела Андрей сошел с тропинки в сторону. Через несколько минут вскричал брата:
— Иван, иди скорей!
Стоя на коленях, он разглядывал лежавший на ладони небольшой, видать только что расколотый им пополам, камень. Серо-бурый с краев камень краснел к середине. Кристаллы его располагались так, что своим строением напоминали какой-то цветок.
— Неужто роза? — спросил, нагибаясь к брату, Иван.
— Она самая. Таких руд, говорят, и на Урале не так много. Ну, Ваня, повезло нам: богатейший клад сам в руки дается.
— А всамделе, коли руда строеньем своим на цветок похожа, то железом богата?
— Истинно. Я от стариков не раз слыхивал, что ежели рудный камень внутри на цвет шиповника похожим окажется, такая руда наилучшая. Не зря розой ее называют. Более половины чистого железа в себе содержит. Не руда, а золото!
— Ну, пойдем, Андрюша, а то поп, чего доброго, заподозрит, что зло какое-нибудь на него умыслить хотим.
Сорока с нетерпением поджидал братьев.
— Дальше пойдемте. Я вам богаче места укажу. Там, чай, и завод ставить способнее.
Братья еле поспевали за Сорокой. Андрей, радуясь удаче, размышлял о том, что сулит эта находка.
«Вроде бы и отличается от унженской, — думал он о руде, — похоже, лучше будет, впрочем, надо сначала в деле испытать. Если много ее здесь, — пусть и похуже будет, убытка не понесем, завод надо ставить обязательно. То-то дружки тульские позавидуют!»
— Эвон вода, гляди! — остановился Сорока.
Саженях в двадцати, подмывая корни столетних сосен, причудливо вилась речка.
— Выксунь прозывается. А поодаль еще две в нее впадают, в Оку текут. О весну широко разливаются, не переберешься. Если вон на той ложбине запруду поставить, большое озеро будет. Вода, я слышал, нужна вам?
— Водица всем нужна, — тихо ответил Иван и тут же, косясь на Сороку, подумал: «Обо всем знает, лохматый черт, от этого так просто не отвертишься, дешево не откупишься. Ну да ладно, не таких видывали.» — И прибавил громко: — А не перекусить ли нам здесь?
— Ну, господи благослови! — У Андрея, наливавшего водку в черненого серебра походный стаканчик, чуть дрогнула рука.
Перекусив, легли отдыхать. Сорока, растянувшись на мшистой земле, сразу же захрапел. Повозившись, уснул утомленный непривычной дорогой и Иван. Андрею не спалось. Поручив одному из сопровождавших их людей караулить спящих, он отправился бродить.
Казалось, и впрямь напали они на нужное им место. Говорили об этом заметные опытному глазу признаки. Андрей внимательно присматривался к наслоениям земли, видным в промоинах.
Спустившись в ложбину, указанную Сорокой, Баташев остановился. Практическим умом человека, отдавшего всего себя заводскому делу, он оценил выгоду окружавшей его местности. Действительно, если повыше устроить запруду, образуется большое озеро. Оно даст такой запас воды, при котором завод сможет работать круглый год. А что такое вода для заводского дела — он хорошо знал по опыту Унженского завода. Там к весне ее не хватало, и работу приходилось останавливать.
Здесь этого можно было избежать.
Андрей долго стоял в ложбине, слушая, как шумят деревья. Мысленно он уже подсчитывал, какую площадь придется откупать, чтобы захватить не только все рудоносные земли, но и достаточно леса для пожога угля.
Вернувшись, разбудил спавших и еще раз налил всем по чарке.
Назад шли веселые, возбужденные.
— Она тут кругом, — гудел Сорока, — только бери. Дальше, за Выксунью, богато ее. Ежели с умом —
