К ее нежному, прозрачному, как ручей, голосу присоединился второй, более низкий. Переплетаясь, голоса крепли, и песня, как птица, уносилась ввысь, эхом отдаваясь в верхушках сосен.
— А ведь хорошо поют! — услышал Василий позади себя и оглянулся.
Стояли братья Баташевы. Васька хотел вскочить, но Иван Родионович жестом руки остановил его:
— Не мешай петь, — сказал он и, обращаясь к брату, тихо продолжил: — Замечательные голоса! Слышал я у Шереметьева в Кускове на домашнем театре, но и там таких мало. Жаль, Дарьюшку не захватил с собой. Пусть бы послушала, как заводские поют.
Тут только женщины заметили господ, оборвали песни и, вскочив, стали кланяться, благодаря за угощение.
— Гуляйте, — сказал приветливо Иван Родионович. Отходя прочь, подумал: «А что, если нам свой театр завести? Надо будет людей сведущих в Москве поискать».
Гулянье подходило к концу. Более трезвые, помня, что назавтра снова придется вставать на работу, поднимались с травы, отряхивали одежду и отправлялись домой. Иных под руки вели жены. Только в стороне кучка парней продолжала веселиться. Один пьяно приплясывал под балалайку.
Василий и Наташа, молча взявшись за руки, пошли в лес. На пригорке остановились. Когда-то страшной силы бурелом прошел по этим местам, повалил и вывернул с корнем столетние деревья. Казалось, кто-то сильный проложил для себя дорогу — прямую, бесконечную, то освещенную яркими солнечными лучами, то мрачно затененную сгрудившимся лесом. Такой бывает жизнь с ее радостями и невзгодами, счастьем и горем.
XII
Анна Котровская умирала трудно. При виде мучений матери Наташа иногда думала, что уж лучше бы смерть прекратила ее страдания, но тут же гнала от себя эту мысль: было жалко мать, такую еще молодую. Тяжелая, полная лишений жизнь и болезнь сделали Анну последнее время нравной, и Наташе приходилось выслушивать от нее много неприятного. Но, несмотря ни на что, это была мать, родившая и вскормившая ее, ближе которой нет никого на свете, и девушка молча выслушивала попреки матери, старалась не раздражать ее, угадывать все ее желания и по мере возможности выполняла их.
По совету соседок Наташа несколько раз приглашала знахарку. Та что-то шептала над ковшом с водой, жгла на шестке перья из воронова крыла, однако легче больной не стало. Временами Анна приходила в себя, но ненадолго, большей частью была в забытьи. Наконец наступил час, когда нужно было звать попа. Он пришел в сопровождении полупьяного дьячка, несшего под мышкой дароносицу. В избе запахло ладаном.
На какое-то время сознание больной прояснилось, и она поняла, что конец ее близок. Устремив взгляд на стоявших рядом мужа и дочь, Анна шептала слова молитвы, просила счастья для дочери, спокойной жизни мужу. Помахивая кадилом, поп и вторивший ему дьячок на разные голоса утешали больную, обещая ей, что там, куда она готовится переселиться, ее ожидает лучшая, чем здесь, жизнь.
Не успело соборование закончиться, как Анна снова заметалась в беспамятстве. Поп кое-как добормотал молитвы и ушел.
Намочив в бадейке чистую тряпицу, Наташа положила ее матери на лоб. На минуту та успокоилась, затем ей снова стало плохо. К вечеру состояние больной еще более ухудшилось, и она перестала узнавать окружающих.
Когда Семен вернулся утром со смены, Анна, одетая в саван, уже лежала на скамье в переднем углу под образами. Тоненькая восковая свечка тускло теплилась в ее безжизненных руках. Стоявшая в ногах покойницы старуха-соседка нараспев читала затверженные по памяти слова заупокойных молитв из псалтыря.
Семен опустился рядом с дочерью на колени. Слезы побежали у него из глаз. Знал Семен, что жена не сегодня-завтра помрет, а не мог привыкнуть к мысли об этом, не мог примириться с неизбежным.
Похоронили Анну на погосте, выросшем между поселками Верхнего и Нижнего заводов. Недавно поселились люди на Выксуни, а крестов на погосте было уже много. Одни умирали от болезней, другие — от увечий, полученных на заводе. Теперь здесь появился еще один простой, некрашеный крест, сделанный Семеном из сосны, росшей на огороде.
Домой возвращались медленно. Соседи, провожавшие покойницу на кладбище, тихо переговаривались меж собой, поминали Анну добрым словом, сетовали на свою жизнь.
За столы село человек тридцать. Бедно жил Семен, все запасы, какие были, пришлось потратить, чтобы помянуть покойницу, но получилось все, как у людей: благо, кое в чем подсобили соседи. Подавая чашки с квасом, лапшой, поминальные пироги, Наташа думала о том, как сложится дальше ее жизнь. При матери на ней лежали лишь мелкие дела по хозяйству, теперь и хлебы месить, и печь топить, и стирать придется ей самой. Дров заготавливать на зиму — тоже ей. И на огороде рожь посеять, картошку посадить, капусту — все самой. Она не боялась того, что будет тяжело, к работе привыкла. Пугало одно: сумеет ли сделать все так же хорошо, как получалось у матери?
Вспоминала Василия, но тут же отгоняла думу о нем. Негоже в такой день думать о греховном.
А Василий ходил в это время неподалеку от избы Котровских. Как только узнал он о смерти Наташиной матери, порывался увидеть Наташу, ободрить, приласкать ее, но не смог сделать этого: знал, увидят люди, и его и ее осудят. Теперь только изредка, да и то случайно, встретиться придется. А о свадьбе раньше чем через год и думать нечего. Нельзя. Ни один поп венчать не станет, пока година после смерти Анны не минет. Ну что ж, год — срок небольшой.
Однако встретил Рощин Наташу раньше, чем мог ожидать. Придя через несколько дней после похорон Анны на работу, Василий увидел девушку стоящей у Семенова горна. В черном, повязанном по-старушечьи, платке на голове, она качала мех, раздувая пламя под уложенными на уголь чушками.
— Ты чего здесь делаешь?
— Работаю.
— Тебе что, дома не сидится? Сюда как попала?
Боясь, как бы люди не подумали о их разговоре плохого, Наташа коротко рассказала, почему она очутилась на заводе.
В тот день, когда похоронили Анну, Семен после поминок долго сидел молча у окна. Наташа, нагрев в большом чугуне воды, мыла деревянные хлебальные чашки, скоблила ножом взятые у соседей столы, насухо вытирала их чистой тряпицей. Когда все было закончено, она тихо подсела на лавку к отцу.
Семен все так же молча глядел в окно. Потом спросил:
— Как жить-то будем, Наталья?
Девушка не ответила. Слезы подступили к горлу. Переводя дыхание, она тыльной стороной руки вытерла глаза.
— Может, тебе на завод пойти? Право. По домашности я подсоблю, а там все копейку заработаешь. Поженитесь с Васильем — пригодится.
Наташа почувствовала, как кровь от стыда прилила к щекам.
— Что ты, батя…
— Знаю, потому и говорю. Парень он хороший. Ну, а то, что в такой день об этом говорю, бог меня простит.
Помолчав, спросил еще раз:
— Так как, пойдешь на завод-то?
— Как хочешь, батюшка. Как скажешь, так и будет.
На другой день Котровский пошел к управляющему.
Выслушав стоявшего перед ним с шапкой в руке работного, Мотря коротко сказал:
— Хорошо. Скажи почиталам на Нижнем заводе, пусть поставят на молотовую фабрику мехи
