искреннее удивление.
«Дурачка ломает!» — отметил Кочергин.
— Одолжил тут у одного, солидного такого… Стрелять-то умеете?
Сыроежкин промолчал. Кочергин, поручив его заботам Иванова, снова вылез из окопа, чтобы разведать обстановку впереди. По его зеленой ракете ефрейтор должен был привести солдат. Обежав по опушке поляну, Кочергин убедился, что стрельба как бы удаляется. Чем дольше он шел, тем больше она отступала, значит, была куда дальше, чем казалось. Выстрелы звучали реже, и вскоре стал слышен лишь шорох веток под ветром. Но немцы продолжали периодически освещать лес ракетами. Компас и карта показали, что излучина Мышковы осталась где-то левее, метрах в трехстах, а прямо по ходу, верно, у Дона должны быть наши танки…
«Рискну! — вытащил он из-за борта ватника ракетницу.
И действительно, не успели погаснуть искры ракеты, как дальние кроны деревьев обратила в сказочный зеленый хрусталь такая же ракета.
— Что за перестрелка была? — крикнул он спешившим навстречу танкистам. — Из-за нее задержались!
— Так, паника у немцев, — протянул руку Вулых. — А полуторка где?
— Подвела, мы своим ходом! — пожал ему руку Кочергин.
— Военфельдшера привел? — подошел Козелков. — Который час ждем, а дорога минута! Обожженные у нас…
— Здесь военфельдшер, едва не потеряли его. Растяпой оказался. Сыроежкин, поторапливайтесь! — крикнул Кочергин. — А ты, Иван, срочно в Немки крой!.. «Бобик» не заиграй, верни тут же!
Подлетел запыхавшийся Сыроежкин, держа в левой руке немецкую винтовку, а в правой — свою сумку, и Вулых бегом потащил его к раненым.
Поспешив следом за Вулыхом и Сыроежкиным, он вскоре оказался у нескольких Т-70. Экипажи маячили плотной группой, сливаясь в темноте со своими машинами. Их выдавали редко мелькавшие светлячки сигарет, прикрываемых ладонями. Лейтенант пробежал мимо, в сторону трещавших под топорами сучьев. Из них Сыроежкин с помощью двух солдат мастерил носилки, ворча по поводу где-то запропавшей машины санчасти полка. На привязанные к толстым жердям плащ-палатки уложили двух танкистов экипажа одной из сгоревших семидесяток, силуэт которой угадывался поодаль, возле зарослей высокого орешника. Оттуда тянуло чадом окалины, горелого масла, чем-то удушливым и смрадным.
— Да-а! Психует Орлик, быстро тает его рота. Меньше половины уже осталось, — обронил Вулых.
Кочергин подошел поближе к носилкам. Фигура одного из стоявших подле вдруг растворилась в темноте.
— Вот младшего лейтенанта за солдатами послал, — подал голос Сыроежкин. — Кислородное голодание у обоих. Инъекцию сделал, зашевелятся сейчас!..
— Толку от твоей инъекции! — тихо, сквозь зубы обронил оказавшийся рядом Орлик. — Терзаешь их только. Двое-то других вас не дождались… Начальству привет! — полуиронически кивнул он Кочергину, будто только его заметив. — Какие указания штаба будут?..
— Как сказать, лейтенант! — с апломбом перебил Орлика Сыроежкин. — Идут солдаты, слышь? Через час в деревне будут. Санчасть по всему уже там, а Софья Григорьевна еще вчера кислород во фронте припасла. Подлатаем твоих ребят и айда в госпиталь!
Танкиста, быстро возвратившегося с солдатами, Кочергин было принял за Зенкевича, но, подивившись сходству, тут же спохватился.
— Полегче, полегче, ребята! — суетился похожий на подростка худощавый и низкорослый младший лейтенант. — Больно им, не трясите!
По сравнению с замкнувшимся Орликом этот юноша казался трогательным, и Кочергину невольно захотелось его успокоить. Он дружески придержал танкиста за локоть.
— Как зовут вас, младший лейтенант? Не переживайте. Выходят медики ваших ребят!
— Николенко! — протянул руку ободренный его уверенным тоном танкист. — Только вряд ли их спасут. Под Латошинской и Рынком немало нас горело. Не выживали такие, — смотрел он в темноту, где затухали тяжелые шаги солдат, уносивших носилки.
— Так вы давно в Сталинграде?
— Мы? С самого начала с лейтенантом Орликом здесь бьемся, с Тракторного! — не без гордости ответил Николенко.
— С двадцать третьего августа? — уточнил Кочергин.
— Точно! В Сталинград, на укомплектование боевых подразделений, нас из училища прямо на завод посылали. С конвейера и в бой! Николай тогда взводом командовал, а я у него командиром машины был. На тридцатьчетверках дрались. А теперь я у него взводом командую…
— Да ладно тебе, говорун! — вмешался Орлик. — Чего исповедуешься!
— Оставьте, лейтенант! — напрягся Кочергин. — Если наш разговор вам поперек, не участвуйте, не неволю… Каждый, как может, напряжение боя снимает, — добавил он мягче, взглянув на притихшего Николенко. — Молчать труднее!
— Как знаете, помначштаба, — обиженно буркнул тот.
— Ну будет, Орлик! — примирительно сказал Кочергин. — Знаю, тяжелый был день. Организуйте отдых экипажей, а я тем временем потолкую с вашим комвзвода.
— Есть момент языки помозолить, валяйте! — бросил, поворачиваясь, Орлик.
Оставшись вдвоем, они взобрались сбоку на моторный отсек семидесятки, оперлись спинами о башню и поставили согнутые ноги на гусеницу. Шаги смолкли и, охваченные масляным теплом, оба в их удобном, покойном положении долго не хотели нарушать тишину леса. Он жил какой-то своей жизнью. Тихо шептались кроны деревьев, местами с шорохом осыпался снег. В кустарнике послышался короткий настораживающий шум, потом все замерло. Казалось, совсем далеко неуверенно мигнула немецкая осветительная ракета, на мгновение вырубив из мрака ближайшие заросли орешника и стволы деревьев. Потом снова разлилась темнота, замкнувшая крошечное белесое пространство у ног.
— Вы, помначштаба, на Орлика не серчайте, — нарушил молчание Николенко. — Я тоже к нему не сразу привык. Вроде бы занозистый и осторожный чересчур. Но как немца вокруг пальца обводит! Хитер немец, во как хитер! А Николая не перехитрит, нет. Толковый командир! Сегодня мы преследованием увлеклись, так батарею немецкую и проглядели. Две машины — как не бывало, две подбиты. А он представить не может, как это немец его подловил?..
— А как с Тракторного начинали? Расскажите!
— Мы там как раз ко времени подоспели. Но начинали, по совести, не мы, а девчата.
— Как так девчата?
— Зенитчицы. Они немецкие танки первыми приметили. Степь. Далеко видать. У зениток, сами знаете, и дальность, и точность — во! Шарахнули девчата по танкам сразу, как показались. Мы тут прямо из заводских ворот и через Сухую Мечетку — овраг такой глубокий. Его прошли, выбрались на бровку, а перед нами немцы. Лоб в лоб. Если бы не зенитчицы, не успеть бы нам ко времени!
— А дальше?
— Немцы в Рынке уже. Поселок такой, вроде пригорода сталинградского. Там уличные бои были, страсть!
Ну и их положили тоже! Танков пожгли порядком, а о мотоциклетчиках и говорить нечего.
— Без пехоты дрались?
— Была пехота, но на наших машинах рабочие Тракторного пошли. Дружина. Почище пехоты дрались, хоть и не в форме. Как в гражданскую! Двадцать шестого августа, когда мы Рынок тот отбивали, Орлик спас меня. В мою машину много попаданий было, раздолбали всю. Выбрались мы. В кювет залегли. Пулеметы сняли, а двое с пистолетами. Вижу, немецкие танки слева через кювет идут. Один, другой. А третий начал на нем крутиться, и крик оттуда нечеловеческий! Не то вой, не то визг… Поняли, давят нас. Смотрю, действительно накренился, одной гусеницей по кювету, другой по верху и все ближе, ближе. Мало, из пулеметов чешет так, что кругом земля летит, глаза забило: сверху фашисты с автоматами. Один из люка торчит, а другой в открытую, на броне. Одной рукой за башню держится, другой вдоль кювета строчит… Наши не выдерживают, вскакивают и тут же, на согнутых, обратно валятся.
