промедления не ударили по Рубежному еще ночью, после того как получили благоприятную разведсводку?..
Командир полка, сдвинув на затылок шапку, смахнул ладонью обильный пот с покатого лба, переходящего в обширную лысину, и снова тщательно поправил шапку на голове. Все оцепенело смотрели на генерала, а он тут же продолжил:
— Пока здесь отсиживались, противник из Верхне-Царицынского благополучно испарился. Обоснуйте ваш приказ авангарду сосредоточиться в Зетах! Ну что молчите?
Ванченко вскоре перестал улавливать смысл слов. Глядя на Вольского, он попытался ориентироваться в его настроении, определить по форме поведения опасность для себя последствий происходящего и поэтому косил на других своих начальников, снова и снова оценивая их реакцию на общую ситуацию.
«Довод, найти довод!» — кричал внутренний голос Ванченко. И он вдруг разогнул колени, толкнул свое тело вверх.
— Разрешите, товарищ генерал? — начал начштаба мягким, вкрадчивым голосом. — Зная ваш приказ, я все-таки не мог поступить иначе в условиях повреждений многих машин и, главное, чрезмерной растянутости полка. Теперь полк сосредоточился, машины восстановлены, подзаправлены и…
— Довольно! — встал Вольский. — Теперь не только полк, но и вся бригада лишила себя чести первой участвовать в соединении фронтов. Это сделают за вас другие части корпуса. А бригаду в резерв! Все. Мне в обозе делать нечего, — снова зло повысил он голос. — Ясно? Объяснение, товарищ Карапетян, представите в рапорте, я вас вызову!
Через сто часов после начала операции «Уран» по окружению Сталинградской группировки гитлеровцев между Калачом-на-Дону и Советским соединились танкисты 36-й мехбригады подполковника М. И. Родионова корпуса генерал-майора В. Т. Вольского и 45-й танковой подполковника П. К. Жидкова корпуса генерал-майора А. Г. Кравченко.
Козелков и Кочергин узнали об историческом событии соединения Юго-Западного и Сталинградского фронтов от взволнованного Гаспаряна, прямо в своей длиннополой шинели влетевшего в тесную парилку, где лейтенанты, воспользовавшись тем, что бригада вот уже вторые сутки находится в резерве, соревновались в искусстве владеть березовым веником.
— Мигом в штаб, — высоким голосом выпалил Гаспарян, с треском распахивая дверь. — Кончайте! Работы много!
Размякшие с пару и тяжело дышащие лейтенанты у штабного автобуса столкнулись с Мотаевым. Быстро нырнув в люк своей тридцатьчетверки, ритмично порыкивавшей подле автобуса, капитан, крикнув, что Гаспарян уже выехал вперед, к переднему краю, жестом показал им на борт. Танк, выбросив из-под гусениц снежные комья, рванул с места так, что оба едва успели уцепиться за скобы башни. Зажав зубами рукавицы, они второпях их надевали. Мотаев вновь появился в люке и, повернувшись, прокричал:
— Ванченко в корпусной медсанбат отбыл, теперь Гаспарян заместо него! Начальство ваше…
Оба «пассажира», взглянув на улыбающегося капитана, быстро обменялись многозначительными гримасами. Однако тут же закрыли раскрасневшиеся лица рукавами. Башню обдувал колючий ветерок. Подмораживало. Разгоряченные, они сразу и не заметили этого.
Резко замедлив ход, тридцатьчетверка встала.
— Приехали, ребята, слазь! — выскочил Мотаев из башни и, ухватившись рукой за ствол пушки, ловко спрыгнул вперед.
Лейтенанты поспешили следом. Все трое присоединились к группе командиров, толпившихся вокруг. Тут же оказался и командир 3-й роты полка Бережнова — Орлик, худенький, смазливый лейтенант, который при встрече молча окидывал Кочергина прищуренно-испытующим взглядом живых карих глаз, как казалось потому, что, будучи старше Гаспаряна и ровесником Мотаева, он — Кочергин — оставался всего лишь лейтенантом. Неожиданно для себя Кочергин заметил замполита Ибрагимова, державшегося, как всегда, чуть в стороне. На приветствие подбежавших только он ответил легким кивком, слегка улыбнувшись Мотаеву. Другие увлеченно продолжали разговор.
— Ну оттеснили его за Мариновку — и стоп! — с акцентом говорил Карапетян, быстро перебирая короткими ногами и увлекая всех вверх по откосу насыпи. — С места не сдвинем! Исключительная плотность огня. Огневые средства хорошо замаскированы. Посмотри-ка, Бережнов, — отдышавшись, Карапетян повел рукой поверх кроваво-ржавых рельсов, показывая на домики, белевшие на противоположном склоне неширокой пойменной низменности. — Хорошая артподготовка нужна, обработка крупным калибром, корпусным, а у меня, сам знаешь, полковой!..
Бережнов, глядя в бинокль, согласно покрякивал.
— Берешься, герой, моему второму батальону к деревне путь проложить? — не дождавшись ответа, оживленно обратился Карапетян к Мотаеву. — Ты без дела сидеть не любишь, так ведь?
— Укроемся лучше на капэ, товарищ комбриг, тут рядом, — упруго наклонившись и приложив пальцы к ушанке, негромко предупредил Гаспарян. — До деревни близко, заметят нас!..
Мотаев бегло взглянул на Бережнова. Карапетян по-армянски скороговоркой что-то быстро бросил Гаспаряну. Тот смущенно улыбнулся и, покраснев, по-русски пояснил свою заботу беспокойством о безопасности старших командиров. И действительно, за насыпью треснул разрыв, затем второй. Их обдало крошевом мерзлой земли. Все пригнулись и быстро спустились к основанию откоса.
— Минометы! Пристрелялись, гады! — заметил худой и длинный пехотный капитан, с не по возрасту морщинистым, костистым лицом.
Остальные молчали. Только Бережнов, поморщившись, ворчливо посетовал на отсутствие данных о предпольной оборонительной полосе противника. Подготовить их Ванченко не успел.
Пригибаясь и пропуская вперед старших командиров, все вошли в КП, вырытый в насыпи. В прорезь смотровой щели открылось неширокое пространство огородов. Грядки, разделенные белыми просветами снежной крупы, лестницей спускались к реке.
— Что за рекой, на том берегу, мы тоже не знаем, — заглянув в окуляры стереотрубы, выпрямился Карапетян. — Но до нее минных полей нет, это точно. Огороды заминировать не успели, разве что ночью попробуют…
— А что река, товарищ подполковник? — спросил Мотаев.
— Вам не препятствие, да и моим солдатам тоже! — ответил за Карапетяна пехотный капитан, по- видимому, командир 2-го стрелкового батальона.
— Боем оборону и разведаем, — вдруг самоуверенно включился Козелков. — Разрешите мне, товарищ подполковник, участвовать в операции? Огневые точки засеку, систему укреплений прослежу…
— А вы подумали, Козелков, — не дослушал Карапетян, — что в вашей скорлупе-броневичке по огородам не проедешь и не убережет он вас от огня противника?!
— Проеду, товарищ комбриг! За танками-то? Как есть проеду! — напирал Козелков.
— Ну как? Разрешим лейтенанту в предложенных им целях участвовать в операции?.. — Карапетян быстро перевел взгляд с Бережнова на Гаспаряна. — Давай к своей машине! — поторопил он. — Скоро начнем! — Низко пригнувшись, Козелков выскочил вон.
— Так, рота легких танков пойдет! — снова наклонился Карапетян к трубе.
По-видимому, он как бы подводил итоги разговору, предшествовавшему появлению капитана Мотаева и лейтенантов.
Выпрямляясь, взглянул на большие наручные часы:
— Атака через двадцать минут, в четырнадцать ноль-ноль… Все по местам!
Мотаев, Кочергин, пехотный капитан и Орлик, поспешив из КП, подбежали к тридцатьчетверке и на ней быстро достигли путепровода над шоссейной дорогой к деревне. Тут стояло двенадцать семидесяток. Козелков у своего броневичка что-то толковал водителю. Солдаты 2-го стрелкового батальона, собравшись группами, жадно сосали самокрутки, другие нетерпеливо ждали «бычка». Кочергин сразу почувствовал то необъяснимое беспокойное напряжение, которого давно не ощущал. Он заметил три сорокапятки на прицепе у танков и, удивленный этим, поинтересовался у Мотаева, не стеснят ли они маневр машин. Расчеты ПТО сидели на броне.
— Отцепят их за насыпью, — оглянулся капитан, недовольный вмешательством Кочергина в его разговор с Орликом. — Время! — крикнул он, ища взглядом пехотного капитана.
