Моя рука накладывает заклятие, но это его магия...
Арднор сдержал крики и терпел, лишь слезы лились из его глаз.
— Я... благословлен... его... силой... Я... всего... лишь... орудие... в... его руках!
Зеленый огонь вспыхнул вокруг руки матери, превращая мех на ней в пепел. Такир влился в тело повелительницы, та задрожала и закрыла глаза. Когда веки жрицы поднялись, ее глаза превратились в кровавые сферы без зрачков.
Все призраки теперь рванулись внутрь жрицы — а огонь в руках запульсировал невыносимо ярко...
Арднор не выдержал и закричал снова — император словно превратился в зеленую статую. Глаза Неферы сузились, и никогда не слышанный смех прогрохотал по залу...
С мощным ревом Арднор опрокинулся назад и потерял сознание. Из тела Неферы рванулись измученные призраки, стремясь убежать как можно дальше от невыносимых даже для них мучений. Последним выплыл Такир — лишь жалкой тенью, но пытаясь выглядеть бодро.
Нефера пришла в себя, ее глаза вновь стали обыкновенными. Она провела рукой по гриве — та стала совершенно седой. Блуждающий взгляд жрицы остановился на императоре.
— Восстань же, мой сын! Пристало ли валяться на полу фавориту?
— Нет, мама... — прохныкал тот, похожий на призрака. — Сейчас...
И Арднор встал. Его голова уперлась в потолок. Он и раньше был гигантом среди минотавров, но теперь размерами сын Неферы превосходил людоеда. Часть его меха теперь стала зеленой, а на лбу горела белым пламенем перевернутая секира. Дар Моргиона.
— Я... — Голос гиганта становился все более мощным. — Я
Он взмахнул рукой, и в воздухе сформировалась огромная булава. Повернувшись к сияющим знакам Моргиона, император прокричал:
— Я твоя рука! Я твое оружие! — Стены сотряслись от громового звука.
Навершие булавы загорелось зеленым огнем. Арднор сделал движение рукой, словно вытягивал что- то из теней. И те действительно явились перед ним — отдаленно напоминая воинов разных рас.
— У Мариции есть командующие. Теперь они есть и у меня, — гордо сказал Арднор, посмотрев на мать. Перевернув булаву в символическом жесте, Первый Командир проревел: — Моя жизнь твоя, отныне и навсегда!
Знаки Моргиона полыхнули пламенем. Нефера взмахнула руками:
— Это великий дар, мой сын. Докажи свою верность!
— Я принесу тебе голову и рога племянника Чота, мать! — Арднор почтительно коснулся серебряной секиры. — А ему я отдам душу Фароса Эс-Келина!
Сгущающаяся тьма
Нетхосак.
Мариция вернулась домой, словно спустя долгие годы, хотя прошли лишь месяцы. Она не ожидала фанфар, но сердце девушки сжалось, когда «Приносящий Бурю» вошел в столичную гавань.
— Ты помнишь приказ? — спросила она Ксира.
— Точно так, миледи. Буду ждать знака.
— Он прибудет скоро, мне надо лишь переговорить с братом...
А на берегу уже выстраивалась встречающая делегация — дюжина Защитников в полном вооружении во главе с офицером Гвардии.
— Капитан Арохус, миледи,— отсалютовал офицер, — Меня послали проводить тебя непосредственно к императору.
— А где капитан Дулб? — вспомнила Мариция.
— Арестован за измену неделю назад, — отчеканил Защитник, не мигая.
— Понятно... — Мариция скрыла горечь. Дулб был самым верным офицером отца. — Но моим телохранителям понадобятся лошади.
— Нет необходимости — мои Защитники отобраны из лучших отрядов и очень надежны.
Воины действительно были как на подбор — высокие и мускулистые. Но Мариция больше бы рассчитывала на проверенных легионеров...
Арохус учтиво, но холодно подал ей уздечку — хоть она и сестра императора, но не разделяет его веру. Мариция заметила других минотавров, старающихся прошмыгнуть по улице незаметно, с опасением поглядывая на воинов в черном.
Невдалеке другие солдаты надзирали за погрузкой бочек на фургоны со знаками Предшественников. Командующая вспомнила о Приасе и подумала, введен ли такой же контроль в Амбеоне.
Когда они тронулись, Защитники жестко сгрудились вокруг Мариции, вызвав у нее приступ клаустрофобии. Чтобы отвлечься, она начала разглядывать величественные здания столицы. И тут только заметила, как грязны улицы — сколько мусора и нечистот лежит на мостовой.
— Меня давно не было в столице. Как идут дела?
Арохус удивился:
— Все прекрасно, миледи. Нетхосак растет и процветает, как хотел твой отец. Защитники по указу трона наблюдают за всем распределением товаров, работы над расширением Храма идут в нужном графике...
— Расширением?
— Да, любому Храму надо расти...
Кавалькада свернула в боковую улочку, и тут же раздался топот убегающих ног. Мариция непроизвольно выхватила меч, но Арохус с неожиданной сноровкой отвел его в сторону своей булавой.
— Я отвечаю за тебя головой, миледи, позволь, я сам разберусь. — Капитан махнул рукой, и его отряд устремился вперед. У Мариции зарябило в глазах, так воины оказались похожи друг на друга.
— Проклятые убийцы! — между тем выругался Арохус.
— Убийцы в Нетхосаке? Как такое случилось?
Защитники между тем сломали несколько дверей и ворвались в дома.
— Они убили пятерых самых видных людей империи! Даже Канцлера Круга Лотана!
Мариция потрясенно покачала головой:
— И как их убили?
— Неизвестно. Тел до сих пор не нашли, а личные вещи оказались перерыты посторонними и покрыты кровью...
Из дома выволокли какого-то минотавра, залитого кровью. Арохус сорвал с седла плеть и несколько раз наотмашь ударил пленника. Дочь Хотака потрясло, с какой жестокостью творился суд в нынешней столице.
— Прости, миледи, мы отвлеклись и опоздаем к императору, — склонился Арохус.
Он не ждал ее ответа и просто пришпорил коня.
Между зданиями показался Храм. Мариции пришло в голову, что капитан преуменьшил значение слова «расширение». Выглядело так, словно мать собирается возвести рядом со старым святилищем новое. Дома в округе снесли, освобождая место, — раньше там помещались резиденции кланов, верных Хотаку...
— А где... — начала командующая.
— Дома предателей,— понимающе кивнул Арохус. — Их собственность после раскрытия заговора перешла императору и была дарована им своей матери, верховной жрице. Кланы вновь предали, история повторяется, миледи...
— Все они?
