пожирателя будет все кончено. Но все его старания пока не приводили ни к чему…
Я глупец! У него был один шанс, но это было очень рискованно. Это помогло бы ему избежать медленной мучительной смерти от магоеда… но также могло бы погубить Краса.
Однако выбора у него не было. Он сосредоточился. Для большинства волшебников то, что он собирался сделать, было непостижимо, но Крас обладал опытом тысячелетий, многовековой практикой.
Но сработает ли это сейчас?
Крас почувствовал, как бьется его сердце. Это сердце билось еще во времена, когда даже драконы были молодой расой, до возвышения и драматического падения ночных эльфов. Оно видело самое первое вторжение демонов Пылающего Легиона, наблюдало, как погибали целые страны.
И теперь, сконцентрировавшись, он пытался замедлить биение своего сердца… и даже остановить его.
Биение стало реже. Ненамного, но это было достаточно для Краса, чтобы поверить в успех своего плана.
Присутствие зловещего незнакомца уже ощущалось в пещере со скелетами.
Крас направил все свои силы на остановку сердца. Он надеялся, что болевой шок освободит его разум из магической ловушки. Когда-то он пытался применить эту методику, и у него получилось, но, то была практика, а сейчас дракон находился в критическом положении.
Из сталагмитов появилась размытая неповоротливая фигура. Счет шел на секунды…
Внезапно Крас ощутил шоковый удар… но не от своей попытки остановить сердце. Однако это вырвало разум мага из Грим Батола в тот момент, когда пожиратель уже предвкушал пиршество.
Но тут Крас обнаружил, что он сбежал от одного голодного существа к другому.
Кроколиск ухватился за его ногу и затаскивал его в болото. Шок, который позволил Красу вернуться обратно в тело, был реакцией на укус этой длиннющей чешуйчатой твари, глубоко вцепившейся своими зубами в плоть. Из раны сочилась кровь, которую мог стерпеть разве что этот кроколиск благодаря своему особому желудку, защищенному от всего словно паладин в доспехах.
Крас не мог не уловить иронии: погибнуть в утробе обычного хищника типа этой шестипалой рептилии после той изматывающей схватки с магической ловушкой. Сжав зубы, чтобы не обращать внимания на боль, дракон в человеческом обличье ударил кулаком в стальную морду кроколиска.
Синяя аура окутала зверя болот. Он взревел и разомкнул свои сильные челюсти, освободив Краса. Кроколиск извивался и вправо, и влево, в то время как цвет ауры только усиливался.
Тяжело дыша, раненый заклинатель отполз обратно к дереву и вновь посмотрел на напавшую тварь. Это было именно то животное, что скрывалось от его взора ранее. И даже теперь Крас мог лишь едва различить его присутствие. Некая сила позволяла кроколиску ограждать себя даже от мощных магов.
Но та же самая сила не могла защитить его от выпущенной на волю мощи Краса. Маг мрачно и удовлетворенно наблюдал, как кроколиск пытался выбежать из этой ауры в спасительную воду. Но с каждым своим шагом рептилия распадалась на глазах. Ее кожа начала шелушиться и превращаться в пар. Шесть ног споткнулись и обернулись в пепел. Кроколиск издал свой последний, отчаянный рев… и рептилия рассыпалась полностью.
Только несколько капелек крови - Краса - напоминали о хищнике.
Дракон осмотрел свою пожеванную ногу. Рана сулила бы смерть от кровотечения или инфекции для человека или любого представителя смертных рас, даже для него боль была невыносима. Все-таки та атака спасла его от куда более худшей и неминуемой участи, так что Крас был даже немного благодарен кроколиску.
Протянув руку над разодранной плотью, Крас сосредоточился. Слабое красное сияние из его ладони потянулось к кровоточащей ране.
Кровотечение прекратилось. Боль немного спала. Небольшие отметины от зубов кроколиска затянулись. В конце концов, исчезла и самая большая рана.
Крас не просто лечил себя снаружи. Ходили слухи, что тут недавно завелся ядовитый кроколиск. Откуда шла молва, ему было неизвестно, но рисковать не хотелось. Он отлично понимал опасность, исходящую от токсинов, которые могли бы занести грязные зубы той рептилии. В его текущей человеческой форме он был более уязвим к ним. Подобные яды могли повалить лошадь за минуту, а человека - и того быстрее. Красу не хотелось узнать на собственном опыте, какой эффект могли бы они произвести на него.
Так что он запечатал раны извне и сжег яды изнутри. На это пришлось потратить куда больше сил, чем он ожидал, Крас даже вспотел. Все же благодаря тому, кем он был - или точнее кем он являлся - ему все удалось.
Когда все было готово, на ноге не осталось и намека о недавней атаке. Крас осмотрел ее и решил, что она в полном порядке, и он готов продолжать свое путешествие. Машинально он похлопал руками свою одежду, чтобы она вновь стала целой и невредимой.
Он все-таки сделал для себя пару выводов. Ничто не было случайным. Сначала он впал в бессознательное состояние и оказался в месте, далеком от последнего запомнившего ему местоположения. Затем его разум был пойман в ловушку во время его проникновения в Грим Батол, а теперь обычное животное чуть не убило его… И ему это почти удалось, частично потому, что оно как-то получило способность ограждать себя от магии.
Картина начала вырисовываться, что крайне встревожило Краса, тем более он не был уверен, кто за всем этим стоит.
Но он был почти уверен в одной вещи. Похоже, его прибытие было ожидаемым.
Значит… кто-то поджидал меня… или кого-то типа меня. Кто-то хочет со мной поиграть.
Но кто?
- Мы еще увидим, - пробормотал он сам себе. Если его неизвестный противник желал сыграть партию, то Крас был не против. Пускай они знают, что он тут; знание этого будет им больше мешать, чем помогать.
Крас мрачно улыбнулся: Следующий ход будет моим, мой заклятый друг…
Он сделал жест рукой… и исчез.
Дворфы вышли из своего нового убежища, расположенного вблизи Болотины. У них не было ни малейшего желания выходить наружу, но необходимость этого была неминуема. Им было необходимо пополнить свои запасы, особенно была нужна вода.
- Вокруг рапторов нет, - пробормотала Гренда. - Как и вообще кого-то…
Ром оглядел болотистую область.
- Давайте сделаем это по-быстрому. - Он обратился к четырем дворфам, несущим небольшие бочонки. - Вы идете с Бьярлом и его воинами к тому ручью, из которого, как мы знаем, можно пить. Гренда, ты и другие идете со мной. Даже если нам придется жрать рапторов и кроколисков, мы вернемся со свежим мясом.
Ни один из дворфов, даже несмотря на их врожденную выносливость, не был рад возможности полакомиться хищником, чьему мясу и на вкус, и на запах было словно три дня. Однако выбор у них был небольшим, особенно в последнее время. Удивительно, что хоть какие-то существа все еще посещали эти места. Большая часть мелкой добычи сбежала, почувствовав, как и дворфы, зло из Грим Батола.
И все-таки мы на шаг приблизились к правде, - Ром не смог сдержать себя и принялся все обдумывать. Мы имеем эльфа крови, драконидов и скардинов. И еще ту леди в черном. Мы знаем, что они там… Мы только не знаем, чем они там занимаются…
Он внезапно рассмеялся, чем крайне удивил Гренду. Ром быстро прекратил свое веселье. Дворфы всего лишь не знали целей эльфа крови и других, и только-то. Один малюсенький малозначительный пункт, от которого зависела не только их миссия, но, возможно, и их жизнь.
Он подумал, как ему недостает его потерянной руки. Запястье хотя и было прижжено, все еще ныло, но, будучи дворфом, он был в состоянии справиться с такой болью, даже если прошло всего ничего. Однако это снова напомнило Рому как он, старый вояка, на которого всегда мог положиться король Магни в самых
