опасных миссиях, с неохотой принялся за это задание. Естественно, Ром не показал виду перед своим монархом. Но все же…
Ты глупец, Ром! Ты должен был позволить кому-то другому возглавить эту миссию, а не нестись сломя голову обратно в это тёмное место… обратно в это голодное проклятое место…
Ром вел Гренду и других охотников по Болотине, умело скрывая то, что смерти его товарищей мучили его сейчас как никогда. Не только тех, кто погиб в этой миссии, но и всех тех, кто умер много лет назад, сражаясь с орками. Он мог все еще видеть перед собой их лица, их кровавые трупы. Мог все еще слышать их призрачные голоса, взывающие к нему.
Вдруг до Рома дошло, что кто-то еще звал его. Это была Гренда, заметившая что-то.
- Заметила лишь движение, но, думаю, это был кроколиск, - прошептала она.
- Где?
- Там. - Гренда указал на дальнее мертвое дерево справа. Оно уже потеряло все свои ветки, а верхняя кора ствола уже осыпалась. - Прямо в дальнем углу.
- Расходимся и окружаем. Каждый, следите, куда ступаете. - Так они потеряли бедного Сэмми. Молодой дворф неосторожно наступил на мягкую почву… и моментально оказался под ней.
Они даже не пытались вытащить его тело.
Гренда повела половину охотников на запад, в то время как Ром повел оставшихся трех на север. Он не заметил никаких признаков их добычи, но он не только помнил, как хорошо могут скрыться в воде кроколиски, но также и доверял дворфийке. У Гренды был слишком острый глаз для расы, которая прожила большую часть своей жизни под землей.
Дворфы незаметно передвигались, что большинство других рас посчитало бы невозможным для столь коренастых существ. Группа Гренды обошла по краю воды, в то время как Ром повел своих в топь на пару шагов.
В мутной воде нельзя было что-то разглядеть даже под ее гладью, но Ром искал пузыри воздуха или небольшое странное изменение течения, что выдало бы движение кроколиска. Увы, но, скорее всего, в то же самое время рептилия точно также искала дворфов.
Он посмотрел на Гренду, которая своим топором указала на место возле нее. Она что-то обнаружила. Ром сигналом сказал своей группе остановиться.
И мгновенно на поверхности показался кроколиск, меньше чем в метре от Гренды… однако он не хотел нападать, скорее он пытался сбежать от нее и остальных. Но два ее охотника уже были наготове, сию же секунду они прикрыли пути отступления рептилии. Один рубанул ее топором. Лезвие намертво застряло в передней лапе кроколиска.
Раненное животное обернулось, чтобы загрызть своего противника, но в этот же момент его сзади ударила Гренда. Ее удар пришелся на спинной хребет, что ввело кроколиска в ступор.
Ром кивнул. Этот зверь был хорош, будучи мертвым. Охота закончилась очень быстро, чему он был только рад. Чем скорее его отряд вернется обратно под землю, тем лучше.
Вдруг его внимание привлек хлюпающий звук с левой стороны от себя. Два кроколиска, какими бы ужасными они не были на вкус, лучше бы прокормили его утомленный отряд. Он повернулся…
Но перед ним был вовсе не один из этих водных хищников… Это было нечто ужасное и студенистое, самотеком приближающееся к дворфам. Внутри этой дрожащей формы слизи можно было заметить различные объекты, но особенно выделялись кости.
- Осторожно! - прокричал Ром. - Слизняк!
Один из молодых дворфов рядом с ним с пылу замахнулся топором на эту жуть прежде, чем лидер успел его остановить. Оружие без сопротивления вошло в тело слизняка, а вслед за ним, по инерции, туда попало и лицо дворфа.
Существо из кошмаров всосало охотника в себя.
Ром в смятении страшно закричал и, схватив оружие своей единственной рукой, напал на существо. У него уже были схожие ужасные воспоминания с участием этих тварей из Пылевых Топей. Если он надеялся спасти дворфа, то действовать он должен был быстро.
Умелым размахом Ром сделал в теле монстра глубокий порез… который тут же исчез. Ром выругался про себя, ведь он знал, что против слизняка этот выпад был совершенно бесполезен. Молодой дворф внутри жижи подергивался, но не шевелился.
Поскольку Гренда с ее отрядом еще бились с кроколиском, все было в руках Рома и двух остальных охотников. Он решил было с размаху затолкнуть рукоять топора в монстра, чтобы пленник смог ухватиться за него и выбраться наружу.
- Именем бороды Торвалда! - еле выдавил Ром. Он отступил от своего противника, испугавшись увиденного.
Лицо пленного дворфа уже было съедено.
На Рома взирал череп с густой бородой. А пока он смотрел, волосы начали чахнуть и распадаться. Этого он и боялся, но после предыдущих схваток со слизняками командир дворфов полагал, что у него еще есть время на спасение.
- Отходим! - приказал Ром другим, не на шутку пораженных потерей своего товарища.
- Сзади! - крикнул один воин.
Ром обернулся.
Если бы у него еще была цела рука, то теперь бы он ее точно лишился. Обожженное предплечье утонуло внутри второго такого же исчадья, и Ром чувствовал, как плоть начало разъедать.
Выкрикивая что-то, он попытался вытянуть обрубок руки, но желатиновый монстр даже и не думал отпускать его. Ром уже приготовился встретить судьбу предыдущего дворфа…
Внезапно с вершин деревьев прилетела пылающая стрела. Она попала прямиком в тварь, мертвой хваткой державшую Рома. Ром ожидал, что слизняка после этого охватит огонь, но внутри монстра вспыхнула настоящая огненная геенна.
Ром почуял запах нефти и понял замысел стрельца. Он также понял, что это был его единственный шанс на спасение. Он собрался с силами и вновь попытался освободить остаток своей руки.
Тем временем в монстра была запущена вторая огненная стрела. Ром повалился на спину, поскольку тварь наконец-то отпустила его.
Другое болотное исчадье поспешило ретироваться в воду, но его настигли две стрелы, быстро выпущенные друг за другом. Как и в случае с первым монстром, второго тоже охватил огонь. Его затрясло, словно он вот-вот взорвется.
Ром, подняв с земли брошенный им топор, отступил к своим компаньонам.
Гренда бросилась к нему: Ты как?
- Лучше, чем могло бы быть, - ответил он ей, не без радости наблюдая, как догорают его враги. От монстров вскоре не осталось ничего, кроме груды сгоревшего хлама… и опаленных костей дворфа. - Проклятые слизняки!
Гренда задрожала, хотя она редко проявляла чувство страха: Теперь мне будут сниться кошмары… бедный Херек. Мы можем взять его останки для похорон?
Бронзобородые дворфы обычно хоронили своих сородичей, возвращая их земле, давшей столь многое их расе. Они считали это и честью, и своеобразной данью.
Но тут они ничего не могли поделать. Огонь, пожравший слизняка, не пощадил и кости, вскоре обратившиеся в пепел.
- По крайне мере, его прах будет предан земле - заметил Ром, пытаясь найти хоть что-то утешающее в данной ситуации. Он огляделся вокруг, определяя, откуда вылетели стрелы.
Краем глаза он что-то заметил, и резко развернулся. Гренда напряглась, очевидно, она подумала, что это был еще один монстр.
Но чтобы это ни было, оно теперь было вне поля их зрения. Но Ром мог поклясться, что ему не почудилось.
- Что там? Ты что-то заметил?
- Я не разглядел. - Лишь туманный образ. И всё. Он даже не был уверен, насколько высок был их спаситель. Но Ром был уверен, что тот перемещался слишком быстро, чтобы быть дворфом.
Но кто в этом зловонном царстве протянул руку помощи измотанным дворфам? И, что более его
