драка решительно уклонился).
— Ты знаешь другой путь?
— Рыбой быть лучше, чем птицей; не согласится ли птица немножко побыть рыбой?
— Рыбой?
Драка указал на старую ржавую решетку и своими перепончатыми лапами сгреб в сторону груду гниющих водорослей.
— Птица сильная; хватит ли у птицы характера попробовать такой путь?
Спрашивать, что это за решетка, не было никакой нужды, потому что, убрав водоросли, драка освободил дорогу потоку такого оглушительного зловония, что Грифон даже зажмурился от неожиданности.
— Это часть сточной системы, я полагаю.
Драка кивнул и откашлялся, явно испытывая неловкость.
— Драка не пойдет дальше; не воображает ли птица, что есть другой путь?
«Подлец», — сухо констатировал про себя Грифон. Зловоние было настолько сильным, что ему решительно расхотелось идти в Ириллиан. Всевозможные отбросы, по большей части дохлая рыба, разлагавшиеся уже много лет, издавали этот неповторимый, дерзкий, всепобеждающий запах. Но выбора у него не было.
— Драка, почему искатели помогают мне? Почему Грозовой Дракон позволил мне пройти через свои владения?
Снисходительно качая головой, драка терпеливо ответил:
— Грозовой Дракон делает только то, что хочет Грозовой Дракон; неужели птица воображает, что свирепые Короли слушаются шикателей?
Грифон с сожалением подумал, что у него нет времени на подробные расспросы о взаимоотношениях драконов и искателей, хотя это было бы исключительно полезно по политическим соображениям. Но драка, словно угадывая его мысли, поднял перепончатую лапу, подчеркивая значительность своих слов:
— Человечки часто не могут договориться между собой; не думает ли птица, что другие племена так уж сильно от них отличаются?
Иными словами, далеко не все искатели в восторге от оказанного ему содействия. Грифон понимающе кивнул и, сделав глубокий вдох, шагнул в темное отверстие туннеля. Труба была на ладонь выше его роста и примерно в половину его же роста шириной. Зловонная жижа плескалась на уровне его лодыжек.
За спиной у него лязгнула решетка. Он оглянулся и увидел, что драка деловито раскладывает на ней гниющие водоросли. Грифен наклонил набок голову и хмыкнул. В какой ярости был бы Синий Дракон, если б знал, как легко может преодолеть все его охранные заклинания такое существо, как драка. Не стоит недооценивать способности этих малых.
К своему удивлению, Грифон понял, что немного разочарован, не дождавшись от драки прощального напутствия. Возможно, это были издержки слишком долгого общения с людьми. Драка торопливо зашлепал прочь от решетки, наверное, возвращаясь домой, в свое озерцо или пруд. Грифон твердо решил, что если уцелеет — в чем он был не очень уверен, — то непременно обшарит все Библиотеки Пенаклеса и прочитает все, что говорится в старых книгах о земноводных драках и о том, как их племя соотносится с драконьим родом.
Неужели Короли-Драконы когда-то служили искателям? Об этом можно было догадаться уже потому, что жилища правящих драконьих династий размещаются в бывших гнездовьях искателей.
Надолго отвлечься от стойкого запаха, царившего в туннеле, не удавалось, и Грифон с тоской подумал, что окажется снаружи, на свежем воздухе, не раньше, чем через несколько часов. От этой мысли у него встали дыбом шерсть и перья, и птицелев зашагал вперед быстрей, теперь уже гораздо меньше озабоченный местопребыванием Д'Шая. К тому же ему следовало позаботиться о безопасном убежище, когда он наконец выберется из этого подземелья. И чем скорее, тем лучше.
Утопая по щиколотки, Грифон шлепал вперед по грязной липкой жиже, оставляя за собой полоску ряби. Как будто недостаточно было одного запаха. Он с тоской вспомнил, когда в последний раз был не то чтоб уж совсем сухим, но хотя бы не очень отсыревшим.
Грифон уже изрядно углубился в канализационные глубины, когда вдруг сообразил, что, расставшись с дракой, уже не находится под защитой талисмана искателей. Его мысли заметались, перебирая возможные версии происходящего. Предательство, преступное легкомыслие, ловушка… Если это и ловушка, то слишком уж странная и изощренная. Не было никакой нужды в таких ухищрениях, его могли схватить гораздо раньше.
Грифон продолжал свой путь, но сомнения нарастали, подкрепленные довольно неприятной мыслью, что он не имеет представления, как устроена голова у искателей. Вполне возможно, что именно такая западня им по вкусу. Искатели всегда и во всем были совершенно непредсказуемы.
Раздавшийся неподалеку всплеск подсказал ему, что он не один.
Какое-то существо скользнуло из бокового ответвления туннеля, но при тусклом свете, проникавшем через узкое отверстие, Грифон смог разглядеть только что-то вроде задних лап и хвоста. Хвост казался не правдоподобно длинным и толщиной с его запястье. Если только хвост не составлял большую часть тела существа — а очертание мелькающих задних ног не противоречило такому заключению, — случайный компаньон птицельва был вдвое длиннее его. Оставалось надеяться, что это животное травоядное или что оно, на худой конец, довольствуется крысами и другими мелкими мародерами, обосновавшимися в подземелье. Как бы то ни было, существо не проявило никаких враждебных намерений. Грифон с облегчением вздохнул, но тут же внимательно осмотрел поверхность нечистот на случай появления супруги незнакомца или другого члена его семьи.
Жуткий запах стал еще острее, хотя, рассуждая логически, Грифон должен был уже немного к нему притерпеться. Свет проникал в подземелье только изредка; шлепая в полутьме по грязи, он несколько раз спотыкался, но, к счастью, ему удавалось удержаться на ногах и не рухнуть лицом вниз, в зловонную жижу. Однажды препятствие, о которое он споткнулся, оказалось трупом — человеческим, драконьим или еще чьим-то; Грифон не имел ни малейшего желания устанавливать его точное происхождение. Гораздо больше его интересовало, не прячется ли поблизости тот, кто расправился с несчастным и уволок нижнюю часть его тела.
Драка не дал ему никаких указаний, следовательно, Грифон должен был найти безопасный выход из подземелья самостоятельно. И как можно скорее. Он уже миновал две решетки, так сильно проржавевшие, что, открывая их, произвел бы больше шума, чем мог себе позволить. Третья выглядела получше, но сквозь нее видно было, как кто-то переминается с ноги на ногу.
По его подсчетам, примерно через два часа он нашел вполне исправный зарешеченный люк, находившийся в достаточно пустынном месте. Грифон выглянул наружу и убедился в этом, прежде чем выбраться на поверхность. Теперь мысль о возвращении не казалась ему особенно привлекательной — по крайней мере не этим путем. Он уже накопил достаточно материала для мемуаров.
Налетевший легкий морской бриз заставил его поежиться. Запах моря всегда воскрешал в его памяти день, который он предпочел бы забыть навсегда. Но сильные переживания похоронить в памяти не так легко. Страшная боль в израненном теле, брошенном на морском берегу, помутившийся рассудок… Грифон содрогнулся. Как удачно, что ему не пришлось добираться в Ириллиан морем.
Выбравшись из люка, он оказался на улице недалеко от порта. Далеко впереди медленно шагали какие-то люди. Грифон прижался к стене, когда разглядел их получше. Это были солдаты — возможно, городской патруль.
«Все это чистое безумие, — подумал он. — Безумие, но чертовски увлекательное». Опасность всегда возбуждала его. В этом была его слабость как правителя. И одна из причин, по которым он так охотно пускался в эскапады, оставив Пенаклес на Тооса.
Сначала он хотел было снова спуститься в туннель и понаблюдать за стражниками. Вдруг они укажут ему дорогу к резиденции маршала Ириллиана? Если уж кому-то известно, где находится Д'Шай, так это второму лицу в Ириллиане, правой руке Синего Дракона. Забраться в дом маршала Грифон рассчитывал без проблем. С порядком в этом городе обстояло хуже, чем в Пенаклесе.
Для того чтобы бродить по Ириллиану, он должен был произвести трансформацию, что означало серьезный риск смещения силовых линий и полей — или спектра, как считали некоторые специалисты по
