Хейден, наименее информированный из них троих, с беспокойством посмотрел на Кейба:
— Мы не опоздаем?..
— Нет, еще нет. Хотя времени уже мало. Они пришпорили коней.
Вечер застал их у северо-восточной оконечности леса. В воздухе появился легкий запах серы, и растительность поредела, словно и почва здесь была отравлена. Хейден с отвращением принюхался и наконец объявил:
— К утру мы доберемся до Адских Равнин.
Пейзаж Драконьего царства был пестрым, как лоскутное одеяло. Конечно, каждый из Королей-Драконов делал все возможное, чтобы обустроить владения по своему вкусу; но даже Короли не обладали достаточным могуществом, чтобы произвести значительные изменения ландшафта. В недостатках и изъянах рельефа они винили и ушедшие расы, и козни какого-то злого божества… Но для путешественников это ничего не меняло; им предстояло пересечь края, изрытые кратерами вулканов.
Этой ночью заснуть оказалось гораздо легче, возможно, потому, что все они были страшно измотаны. Хейден предложил постоять на часах, но Гвен составила защитное заклинание и убедила его, что это гораздо эффективнее. Кроме того, всем им полезно было хорошенько отдохнуть…
Это вскоре оказалось неосуществимым. Им удалось поспать не больше двух часов, как вдруг началось сильное извержение ближайшего вулкана, сопровождавшееся грохотом, от которого едва не лопались барабанные перепонки; скоро к нему добавилось землетрясение. Земля заходила ходуном, их болтало и подбрасывало, как беспомощных младенцев. Хуже того, этому не видно было конца.
В какой-то момент Кейб пробормотал пару слов, вероятно, из лексикона Натана, хотя, конечно, он мог и сам запомнить их, пока жил при харчевне, и мрачно добавил:
— И нам придется спать в этих краях ближайшие несколько дней?
Любые заклинания в такой ситуации были бесполезны — разве что они решились бы полностью изолироваться от окружающего мира. Кейб так и предлагал, но Гвен напомнила ему, что такое заклинание здорово вымотает их и поездка затянется — что означает дополнительное время для экскурсии по Адским Равнинам.
Вдруг Хейден просиял, довольный своей сообразительностью:
— А вы можете телепортироваться?
— Да, — ответила Гвен.
— Тогда почему бы нам не телепортироваться вперед? Мы сэкономили бы несколько дней.
Кейбу ужасно не хотелось его разочаровывать, но слишком велик был риск, сопряженный с таким способом передвижения:
— Ни один из нас не знает этих мест. Если мы телепортируемся в Адские Равнины, конечным пунктом вполне может оказаться кратер вулкана. Если мы попытаемся телепортироваться прямо в Северные Пустоши, то рискуем оказаться лицом к лицу со слугами Ледяного Дракона. И даже если телепортация сойдет благополучно, она потребует от нас огромных усилий, и мы окажемся совершенно вымотанными. А ведь нам понадобятся все наши силы к тому моменту, когда мы доберемся до Северных Пустошей.
Гвен одобрительно кивнула, отбросив густые волосы, падавшие на лицо, и добавила:
— Мы не можем позволить себе даже коротких перемещений. Если расстояния будут слишком маленькими, мы скоро останемся без сил, ничего не выигрывая по времени. И все равно есть вероятность врезаться в дерево или холм. Такое уже случалось.
Хейдена передернуло Некоторое время они помолчали, надеясь, что удастся немного вздремнуть перед следующим вулканическим выбросом или толчком.
Следующим утром, очень рано, они добрались до Адских Равнин. Собственно, слово «равнины» выглядело неуместным преувеличением. Ничего ровного здесь не наблюдалось — то есть можно было увидеть и относительно ровные небольшие площадки, в особенности вокруг пещер, где обычно жили драконы; но по большей части холмы сменялись горными цепями, включавшими действующие или еще недавно действовавшие вулканы. Как точно подметил Хейден, это была земля, воплотившая все печали и страхи Драконьего царства.
Лошади заупрямились, и им пришлось успокаивать бедных животных. Уже давно исчезли из виду последние деревья, и только редкие травинки попадались тут и там. «Даже Бесплодные Земли выглядят повеселее», — подумал Кейб. Потом он вспомнил, что почва в этих краях богаче, чем где бы то ни было, потому что извержения выносят на поверхность множество минералов и питательных веществ, восполняющих все потери. Растительная жизнь процветала в оседлых районах, где ее поддерживали драконьи кланы. Как ни странно, именно в Адских Равнинах драконы вели достаточно пасторальный, фермерский образ жизни, хоть и не теряли своей природной свирепости. Остатки разбитого Красного клана жили главным образом на севере, и путешественники вполне могли надеяться проехать Адские Равнины, не встретив ни единого дракона.
Стало очень жарко, и день тянулся нестерпимо медленно, и Кейб подумывал о том, чтобы снять рубашку. Хейден решительно покачал головой, когда Кейб сказал об этом:
— Приятного мало, если вулкан обрызгает тебе спину раскаленной лавой. А если попробуешь защититься своим волшебством в течение всего пути, останешься без сил.
— Кроме того, — с улыбкой вставила Гвен, — это не совсем честно по отношению ко мне, вынужденной париться в блузке.
— В лесах нимфы резвятся без всякой одежды, — лукаво заметил Хейден.
— Если моя жена вздумает поступить подобным образом, мне первым делом придется закрыть все жадные глаза в окрестностях — и навсегда.
Хейден ухмылялся, довольный дружеской перепалкой; вдруг он нахмурился, заметив что-то вдали на северо-востоке:
— Кажется, в конце концов мы привлекли внимание драконов.
Кейб и Гвен проследили за его взглядом. Большой отряд всадников двигался им навстречу. Теперь уже видно было, во-первых, что это люди, а не драконы, а во-вторых, что их не заметили, потому что всадники продолжали скакать на юг, ни разу не повернув головы в сторону троих путешественников.
— Кто они? — задумчиво спросил Кейб.
— Может, они из Венслиса? Или Талака? — предположила Гвен.
Хейден покачал головой.
— Будь они из Талака, им ни к чему было бы делать такой крюк — из Талака можно выехать прямо на юг. Никто в здравом уме не поедет через эти равнины по своему желанию. Венслис — это больше похоже на правду, но что нужно на юге его жителям? Венслис не ведет никакой торговли ни с Зуу, ни с Пенаклесом — только с Мито Пика и Ириллианом.
— Мито Пика… — пробормотал Кейб.
— А что?
— Да ничего — просто, может быть, они возвращаются домой. А может, это налетчики.
— Истребители драконов? — Хейден взялся за лук левой рукой.
— Вот именно. В этом есть какой-то смысл. Если Мито Пика был их родным домом, то его вид теперь — это хорошее напоминание, за что они воюют. Странно, что никто не подумал об этом раньше.
— Возможно, никому не хотелось над этим задумываться, — с мрачным видом заметила Гвен. — Тома уничтожил их город просто потому, что ты жил там. Думаю, даже некоторые из Королей были страшно недовольны этой выходкой. Кроме того, Мито Пика не во владениях Золотого дракона. Император он или нет, вторжение в чужие владения — это наглость. Кейб кивнул.
— Но это не мешает никому совершать набеги на развалины. Любой Король-Дракон знает, что в городе остались одни мародеры да мятежники. И любой Король легко обошелся бы без тех и других. Но это просто предположение. Я вполне могу ошибаться.
Хейден поторопил своего коня:
— Нам лучше пошевеливаться, лорд и леди. Не стоит слишком часто испытывать свою удачу. Они еще могут заметить нас. Вы, кажется, говорили мне, что хотите поберечь свои силы.
Волшебники последовали за ним. Кейб ехал замыкающим. Вид вооруженного отряда обеспокоил его. Сначала он заподозрил, что это разбойники, направляющиеся в Мэнор. Но по некотором размышлении эта догадка отпала. Главарь отряда, с которым они столкнулись по пути в Мэнор, не был похож на дурака; такой
