Гитлеровская молодежь приняла участие в войне с её первого часа.
У члена Гитлерюгенда Вернера Готшау война вызвала приступ радости. Гиммлер всегда громогласно требовал «возвращения» Данцига и немецкого меньшинства в Польше в «лоно германского рейха». Вернер не предполагал, что «окончательный расчет» с Польшей станет лишь началом захватнической политики Гитлера, которая ввергнет всю Европу в ужас и страдания. Гитлер поделился своими планами в узком кругу генералов: «Речь вовсе не идет о Данциге. Перед нами стоят задачи расширения жизненного пространства на востоке и обеспечения рейха продовольствием, а также решение проблем в Прибалтике.» В то время, как диктатор начал игру ва-банк, ставкой в которой стал земной шар, Вернер верил в справедливую войну. Школьный товарищ Вернера тоже был мобилизован на курьерскую работу и вскоре погиб. Однако известие об этой смерти не умерило пыл энтузиазма Вернера Готшау. «Мы сражаемся сегодня, чтобы вновь стать частью Германии. Мы должны нести жертвы. Это было ясно заранее.» Вернер гордился своей миссией юного солдата и возможностью внести свой вклад в победу Германии. «Целый день я катался на велосипеде по своему району, постоянно выставляя вперед левую руку всем на обозрение. Я ждал восхищенных возгласов „О, наш Вернер Готшау служит в германском вермахте!“ Ни один человек не обратил на меня внимание. Я был ужасно этим расстроен.»
Стоило немецким пикирующим бомбардировщикам разбомбить по ошибке его родной район Нойфартвассер, боевой задор пылкого юного гитлеровца сразу улетучился. Голый страх охватил его. «Я плакал, кричал и дрожал от страха. Велосипед лежал на земле. Я не мог ехать дальше; так напугал меня грохот, пыль и летящие камни. Дома были разрушены, крыши рухнули на дорогу. Это было ужасно.» Врач дал юноше успокоительную микстуру и сказал: «Ты немецкий мальчик и не должен сейчас плакать.» Вернер пришел в себя. «И мне снова стало ясно, что я — немецкий солдат.» Он снова отправился на очередное задание — и снова страшная действительность войны вернула его с небес на землю.
Польша была побеждена. Уже 19 сентября Гитлер выступал в Данциге, а 27 сентября капитулировала Варшава. Вернер Готшау получил команду осмотреть все польские укрепления на Вестерплятте, чтобы подсчитать количество польских убитых и раненых солдат. «Я никогда не забуду эту печальную картину. Измученные храбрые польские солдаты с поднятыми руками выходили из укреплений, сдаваясь в плен. Они несли мимо нас своих убитых, завернутых в шинели. И в этот момент я впервые понял: Они такие же солдаты как наши, но в другой форме. Они ведь сражались за Польшу. Я ещё ни разу не видел убитых людей. На земле лежали мертвые, окровавленные тела. Это были вещи, которые я не мог в то время переварить.»
Тем не менее, Вернер остался в строю. Семь дней и семь ночей он не снимал желтую повязку с руки. Сказывалось влияние многолетнего воспитания. Вернер тоже «хотел быть твердым как крупповская сталь, быстрым как гончий собака и жестким как кожа.» «Мы — будущее, — внушала ему пропаганда, — мы маршируем, и всё, что противостоит нам, будет сметено. Мы маршируем, и если у нас на пути будет стена, мы сломаем её. Мы хотим стать примером для всех.» Многие члены Гитлерюгенда думали также как и Вернер. Они должны были зарекомендовать себя на войне. Они годами готовились к ней морально и физически. Ядовитые посевы должны были взойти.
«Это был не мгновенный порыв молодежного воодушевления. Стремление немецкой молодежи активно участвовать в происходящих событиях отличалось постоянством и было подтверждено всеми шестью годами войны, — заявил десятилетие спустя Артур Аксман, выполнявший с августа 1940 года обязанности руководителя Гитлерюгенда и отвечавшего за вопросы молодежной политики в руководстве НСДАП. — Свою главную служебную обязанность я видел в том, чтобы всеми силами и средствами помочь выиграть эту войну.» Победа любой ценой — с помощью девятимиллионного войска дешевой рабочей силы и послушного пушечного мяса.
Командуя молодежью всего рейха, Артур Аксман брал пример со своего предшественника на этом посту, гитлеровского любимца Бальдура фон Шираха. Аксман был выходцем из берлинской рабочей среды, поэтому в партии его называли «выдающимся рабочим». В отличие от Шираха он долгое время не был в числе приближенных Гитлера. Аксман употребил всю свою энергию на то, чтобы заставить молодежь служить нацистскому режиму. Он использовал её в качестве оружия для завоевания личного авторитета в глазах фюрера. «Гитлер был для Аксмана идолом, величайшим героем немецкого народа, сверхчеловеком, — вспоминает Армин Леман, служивший в конце войны посыльным у руководителя Гитлерюгенда. — Аксман был одержим идеей показать фюреру, как молодежь верна ему.»
Нацистские вожди безустанно твердили о том, что участие в войне есть «дело чести германского народа», а немцы должны добровольно участвовать в ней в той или иной степени. За несколько месяцев перед началом войны Гитлер объявил, что «служба» в рядах Гитлерюгенда считается обязанностью, а уклонение от неё приравнивается к нарушению закона. Однако высокопоставленные лицемеры нисколько не смутились. По их мнению, участие в акциях Гитлерюгенда происходит на добровольной основе, но является «внутренней обязанностью» каждого молодого человека. Начальник отдела в центральном аппарате Гитлерюгенда Отто Бартель писал: «Немецкая молодежь воспринимает исполнение служебных обязанностей как народное дело чести, а не как долг или принуждение. Она должна достойным образом доказать это на деле.» Нацисты старались доказать, что Гитлерюгенд продолжает оставаться молодежным движением и не имеет ничего общего с государственной «обязаловкой».
Однако, в действительности Гитлерюгенд уже давно стал частью государственного аппарата и ни о каком добровольном участии не могло быть и речи. Вспоминает Фолькер Фишер, который в то время был убежденным «ребенком Гитлера»: «Приходили к родителям и угрожали серьезными неприятностями, если сын в течение недели не явится на службу в Гитлерюгенд.»
Лозунг «Молодежь должна руководить молодежью» стал жизненным кредо Бальдура фон Шираха — молодежного фюрера «первого часа» с претензией на поэтическое мышление. Гитлеровская молодежь крайне нетерпимо относилась к тем, кто не желал «шагать в ногу.» Фолькер Фишер свидетельствует: «Те молодые, которые неуютно чувствовали себя в этой среде и не скрывали этого, становились объектами для нападок. Их избегали, над ними издевались, их избивали.» Подобно спруту нацистский режим мертвой хваткой держал в своих объятиях немецкую молодежь. Годами руководство Гитлерюгенда вырабатывало приемы тотального охвата подрастающего поколения и старалось подчинить своим интересам каждую свободную минуту членов организации. Многие молодые люди не могли допустить и мысли о том, чтобы уклониться от этой повинности. «Все было поставлено с ног на голову. Ты был хорошим, когда делал то же самое, что и другие. Ты был плохим, если поступал иначе,» — говорит бывший член Гитлерюгенда Пауль Келенбек.
Подобная картина сохранялась и во время войны. Частично молодежь была готова принять участие в ней и нести жертвы не только из-за своих убеждений, но и по причине отсутствия альтернативы. «Мы убеждены, что молодежь и на войне покажет себя с лучшей стороны,» — хвастливо заявил Аксман, выступая перед высшим командованием вермахта. — Она не будет сравнивать военные условия с мирными. Она воспримет войну как естественное занятие, а свое участие в ней как ответственную задачу.»
Гитлер хотел получить именно такую молодежь и он весьма охотно выслушивал подобные речи. «Ноябрь 1918 года больше никогда не повторится в немецкой истории», — заявил он 1 сентября 1939 года во время своего выступления в рейхстаге. Болезненные воспоминания о крушении кайзеровского рейха давали о себе знать. Ни капитуляция, ни революция, как это произошло после первой мировой войны, не должны были повториться. В те дни восстание в тылу привело к провозглашению республики и крушению монархии. Однако население страны, измученное голодом и болезнями, без сожаления рассталось с правящей династией. По глубокому убеждению Гитлера, население поддержало восставших, нанеся таким образом «удар» в спину победоносной германской армии. Гитлер игнорировал тот факт, что сами армейские генералы просили о перемирии, и что демократическая республика была вынуждена расплачиваться за все последствия военного поражения. Строя планы на будущее, он не хотел получить подобный «удар кинжалом». «Новая» молодежь должна была заботиться о том, чтобы во время его захватнических походов население поддерживало «фюрера» и поменьше думало о тяготах и лишениях военного времени. Гитлер и его руководство считали, что для поддержания морального состояния немцев на должном уровне во время сражений на фронте, необходимо создавать иллюзию «нормальной жизни» в тылу.
Несмотря на недовольство многих родителей Гитлерюгенд сумел оказать еще большее, по сравнению с предыдущими годами, влияние на молодежь и заставить её сутками и неделями отбывать трудовую повинность в ущерб образованию. Молодежь должна была заменить отцов, ушедших на фронт, на их
