Инспектор обежал глазами всю комнату, заглянул под стол, пытаясь понять, откуда раздался голос, и снова уставился на льва, который молча пожал плечами и снова затянулся сигаретой.
— Да вы присаживайтесь, — вежливо предложил лев и слегка пододвинул стул. — Курите? Пожалуйста, вот сигареты. Вы потеряли кошку?
Инспектор медленно опустился на стул, во все глаза глядя на то, как шевелятся при разговоре усы на морде льва.
— Нет, не… кошки… У меня дело, если не ошибаюсь… к вам!
— Я вас слушаю, — невозмутимо, внимательно наклоняя голову и насторожив уши, произнёс лев.
— Впрочем, я не совсем уверен… Мне указали ваш адрес, но это как-то странно… Может быть, тут проживает какой-нибудь ваш, так сказать, одно… однофамилец, или, точнее сказать, соотечественник, или… в известном смысле собрат…
— Понимаю, понимаю, — сочувственно кивнул лев. — Вы хотите узнать, нет ли здесь ещё каких- нибудь львов? Может быть, вы знаете фамилию? Или хотя бы имя?
— Да, его зовут Нерон, так записано в ордере на арест. Простите, а вас как?
— Его звали Нерон! — торжественно сказал лев и, пошарив лапой у себя под подбородком, нашёл замок застёжки «молния», потянул, расстегнул шкуру на груди, так что показалась обыкновенная клетчатая рубашка с кожаным галстуком. Потом он откинул назад львиную голову, пригладил волосы и представился: Капитан Крокус, к вашим услугам. А на плечах у меня всё, что осталось от моего льва Нерона. Это был мой последний лев.
Капитан окончательно выбрался из шкуры и разложил её на двух стульях:
— Вот он, весь тут. Дивной души был лев! — Капитан провёл гребешком, слегка причёсывая гриву. — Отзывчивый. Деликатный… Что поделаешь: нервная система подвела! Сердце! Переработался в цирке! Тяжело! Только и утешение влезешь в эту шкуру, посидишь немножко, вспомнишь старину… Может, выпьете чайку?
Инспектор внимательно оглядел шкуру, засунул даже руку, чтобы проверить, совсем ли она пустая.
— Гм!.. — сказал он наконец. — Значит, ваш лев Нерон сдох?
— Скончался, я бы сказал. Он был такой…
Но Инспектор не стал больше слушать какой. Он круто повернулся и скомандовал отбой.
Пока автополицейские прыгали в машину, Инспектор начал стаскивать с себя когтенепроницаемые штаны, время от времени пожимая плечами и чертыхаясь…
— Я его совершенно врасплох захватил! — докладывал, вернувшись в родное Полицейское управление, своему Шефу Инспектор. — Ловкий малый! Нашёл чем меня обмануть: львом замаскировался. Да ведь как! Вылитый лев! Сидит за столом, чай пьёт, покуривает. Другой на моём месте так бы и подумал: лев как лев!.. Ну, я-то сейчас же напряг все свои проницательные способности и думаю: «Э-э нет, тут нечисто, тут меня вокруг пальца хотят обвести!» Главное дело, что я подметил! Ну, пускай папироски, пускай чай, пускай он даже поболтать может о том о сём — это всё пустяки, это всё возможно: дрессировка, фокусы… Но чтоб лев стал кильки чистить и лопать? Ну, извините, тут я сразу и разгадал, что это обман! Припёр его ловкими вопросами, и он живо вынужден был сознаться, что он вовсе не лев, а обыкновенный человек, по фамилии Крокус. О чём и докладываю. А лев давно сдох, я и шкуру всю исследовал и лично убедился.
— Где же они? — спросил Шеф полиции.
— Кто именно?
— Лев. Шкура льва. Капитан Крокус. Где?
— Я же докладываю: льва вообще никакого нет. Одна шкура! Если предположить, что лев убежал, так сказать, без верхней одежды, то это никак не представляется возможным, потому как без шкуры ему будет чересчур щекотно. Одни мухи житья не дадут!..
Инспектор, оборвав на полуслове, крепко захлопнул рот и вытаращил глаза, увидев, что Шеф прикрыл глаза и открыл рот, чтобы что-то сказать. Это был плохой признак, когда Шеф прикрывал глаза. Едва слышным голосом он произнёс:
— Напрягите свои проницательные способности и угадайте, что вы сейчас услышите.
— Не иначе, как вы сейчас скажете мне: «Ах ты болван!» — чётко отрапортовал Инспектор.
— Угадали. Как вы осмелились вернуться с пустой клеткой? Через час, то есть через шестьдесят минут, здесь будет сам господин Почётный Ростовщик, который теперь лично заинтересовался расследованием этого дела. Что я ему скажу? Что я ему скажу? — И, прошептав всё это. Шеф вдруг рявкнул: — Чтоб через пятьдесят четыре минуты этот лев, Капитан, или шкура льва, или шкура Капитана были тут! Марш!
Глава 14. ОПЕРАЦИЯ «ЛЕВ И КИЛЬКА»
Господин Почётный Ростовщик явился к Шефу полиции на несколько минут раньше условленного часа. Он всегда так делал, чтоб было время пошнырять вокруг да около, кое-что приглядеть и разузнать, прежде чем начнётся заседание.
В парадном зале, где происходили заседания, на стене висел большой портрет Генерал-Кибернатора в круглой золотой раме.
Под ним, как бы под его защитой, стояло большое кресло председателя с золотой овальной спинкой, так что сидевший в нём Почётный Ростовщик на фоне голубой обивки выглядел очень величественно.
Больше всего он был похож на старую злющую обезьяну, которая только что подавилась кислым лимоном.
Что касается портрета Генерал-Кибернатора, то он был особого рода: в золотой раме на чистом белом поле вместо портрета красовалось большое круглое, совершенно чёрное пятно. Ведь он был председателем Тайного совета! Значит, и все портреты его считались секретными. Это вызывало к нему особенное уважение.
— Ну-с, — изо всех сил стирая налипшее тесто с рук, вежливо, но желчно промямлил Почётный Ростовщик, — когда же я увижу здесь моего старого приятеля Капитана Крокуса?
— Везут, — коротко ответил Шеф полиции, прислушиваясь к бормотанию в наушниках. — Ещё две-три минуты.
— Забавно! Капитан, спрятавшийся в шкуре своего льва. Приятно будет побеседовать! А до льва тоже дойдёт очередь! — От предвкушения предстоящего удовольствия он опять энергично принялся отлеплять невидимое тесто.
Через полторы минуты двери распахнулись, и десять полицейских внесли и поставили посредине зала клетку со львом.
Инспектор молодцевато вытянулся и отрапортовал:
— Операция под шифрованным названием «Лев и килька» выполнена в срок. Арестованный Капитан Крокус доставлен.
— Это он? — спросил Шеф, указывая пальцем на льва.
— Так точно! Только что накрыли сетью прямо с вертолёта. Я и слушать больше не стал, что он болтает. Шкуру я нарочно приказал ему не снимать.
— Начнём? — спросил Шеф. Почётный Ростовщик кивнул.
— Капитан Крокус? — проговорил он радостным, но противным голосом. — Ау, Капитан Крокус! Выходите поболтать со старым приятелем! Вы когда-то были на меня в обиде, что я забрал ваши клеточки? От львяточек? А вот клеточка-то она вам самому и пригодилась! Самому! Э?..
— Откройте клетку! — скомандовал Шеф. — Выходите, Капитан Крокус!
Дверцу отворили, заключённый в клетке равнодушно отвернулся и продолжал сидеть, презрительно глядя на сидевших за столом.
— Подвиньте ему кресло, — сказал Шеф. — Капитан Крокус! Мы знаем, что вы старый циркач, но сейчас ваши фокусы не помогут. Выходите оттуда, садитесь… Вот так-то лучше!
