На развилке безоконного коридора рельсы ушли влево. Нерешительно переглянувшись, они двинулись вправо по тому ответвлению, где не было рельсов. Несколько глазков, вделанных в стену на разной высоте, чуть поблёскивали. На всякий случай они проползли так, чтоб не попасть в поле зрения их лучей.
Наконец они добрались до чего-то очень похожего на обыкновенную лестницу чёрного хода. Здесь было полутемно, грязно, на площадке валялись полуразломанные ящики — видно было, что сюда давно не ступала нога человека. А если и ступала, то не для того, чтобы хоть немножко прибрать и подмести.
Перелезая через ящики, они поднялись наверх, вышли в новый полукруглый коридор и увидели первое и единственное окно, проделанное на высоте четвёртого этажа. Внизу виднелся со всех сторон замкнутый высокой каменной стеной двор, гладкий, как бетонный стол, без единой травинки или трещинки.
Всё было мертво, голо и освещено, как днём, только за стеклом что-то неровно шелестело и шуршало: там шёл обыкновенный, живой дождь и водяные капли, прилетевшие с тёмного ночного неба, начинали светиться, попадая в свет ярких фонарей.
С каким-то облегчением мальчик и Капитан постояли у окна страшного комбината, радуясь, что есть ещё на свете дождь.
Не успели они отвернуться от окна, как что-то ярко сверкнуло в полутьме, промчавшись сверху вниз. Это была маленькая кабина узкого, как снаряд, лифта. Рядом с шахтой лифта вилась винтовая лестница. Капитан ощупал свой громадный пистолет и бесшумно двинулся по лестнице вниз, туда, куда умчался лифт.
Нижнее помещение было ярко освещено, и они остановились, прижимаясь к стене и не решаясь перешагнуть порог света.
Глава 22. ВЫХОД ИЗ ЛАБИРИНТА
Капитан отлично понимал опасность заблудиться в бесконечных коридорах и переходах Чучельномеханического комбината.
Он даже подозревал, что они уже слегка заблудились. Приближалось утро, и Капитан чувствовал, что те самые длинные, медлительные минуты, которые еле ползли, пока он мучился без дела в ожидании у задвинутых железных дверей, теперь стали какими-то коротышками и помчались вскачь.
Капитан с отчаянием чувствовал, что надежда на спасение несчастных зверей тает в нём, как ледяная сосулька на горячей сковородке.
Рядом, в ярко освещённом помещении, слышалось какое-то пошаркивание, невнятное бормотание и причмокивание. Вдруг явственно донёсся смешок. Неприятный смешок. Так может хихикать от удовольствия человек, увидев, что другой шлёпнулся в грязную лужу. Ничего более приятного такой смешок не мог выражать.
Капитан Крокус осторожно заглянул за угол.
Громадный ярко освещённый зал с широкими полками по стенам был весь заставлен длинными рядами чучел. А вдоль этих рядов шаркая, неторопливо подвигался господин Почётный Ростовщик с записной книжечкой. Он пересчитывал чучела, отмечал что-то острым карандашиком и, пытливо вглядываясь, двигался дальше. Сделав очередную заметку, он сочно причмокивал, точно во рту у него расплывался большой кусок халвы, и приговаривал:
— Сто белочек и ещё одна белочка!.. Ах ты проказница! Навострила ушки? А поздно! Попалась!.. Маловато сегодня белочек… А вот кошечки нынче удались!.. Двести восемьдесят шесть кошечек. Урожай на кошечек! Мяу-мяу?.. А вот и собачки, смирные скотинки, не лают, не кусают… Ну, что смотришь, будто укусить хочешь? Не укусишь, дрянь! — И, скривив рот, он два раза стукнул по носу чучело большой широкогрудой пастушьей овчарки.
Почётный Ростовщик подходил всё ближе к двери, так что разговаривать даже шёпотом было опасно. И Капитан принял мгновенно единственно правильное решение: объясняться при помощи знаков!
Он изобразил двумя пальцами ножки бегущего человека, чтобы узнать, проходил ли раньше мальчик по этому помещению. Затем он высоко вопросительно поднял брови и ткнул пальцем в сторону входа в зал, чтобы уточнить, о чём идёт речь. И наконец, нахмурясь, покрутил пальцем вокруг лба, призывая мальчика хорошенько подумать и всё припомнить.
Мальчик понятливо кивнул. Он был уверен, что совершенно точно понял все знаки Капитана. Первое: «Не боишься идти дальше?», второе: «Тогда иди туда», третье: «Веди себя храбро, как индеец, голова которого украшена боевым убором из орлиных перьев».
Он презрительно усмехнулся и, прежде чем Крокус успел его остановить, смело бросился вперёд с твёрдым намерением не посрамить предполагаемого индейского головного убора.
Капитан Крокус схватился за голову, но было уже поздно.
Услышав за спиной быстрые шаги, Почётный Ростовщик обернулся как ужаленный. Мальчик подбежал и. слегка подпрыгнув, с необыкновенной быстротой стукнул господина Почётного Ростовщика в нос.
— Не укусит?.. Вот тебе! — и снова: бац!
Но в третий раз ему уже ударить не удалось. Почётный Ростовщик проворно нырнул под полку с чучелами и там, согнувшись в три погибели, очень ловко начал отбрыкиваться ногами, так что к нему никак нельзя было подступиться. При этом он выхватил из кармана маленький аппаратик, величиной с обыкновенную зажигалку прошлого века, нажал кнопку и быстро проговорил прямо в неё что-то полушёпотом.
Капитан Крокус с пистолетом наготове бросился на помощь мальчику, скрываться было уже бесполезно! Но в то же мгновение что-то с силой толкнуло его в бок так, что он отлетел обратно к лестнице. Мимо него со свистом пронеслись два безголовых железных муравья.
Почётный Ростовщик пискнул в свою «зажигалку»: «Взять сырьевого мальчика!» — и в ту же секунду безголовые муравьи своими восемью парами рук сцапали, окольцевали, спеленали и сжали мальчика так, что тот не мог шевельнуться.
Тогда Почётный Ростовщик выбрался из-под полки. Очень спокойно он негромко скомандовал:
— Свет! Малую потрошильно-набивочную машину 24-ВЖ включить!
Тотчас весь комбинат осветился мертвенным зелёным светом без теней, и где-то вдалеке зарокотали ожившие моторы, сотрясая стены комбината лёгкой дрожью.
Почётный Ростовщик, поёживаясь от удовольствия, подошёл поближе и пощёлкал мальчика по носу точно так, как недавно щёлкал потрошёную овчарку.
— Забрался маленький хитренький преступничек? А? Ах, до чего хорошенькое сердитенькое чучело из тебя приготовят! Обещаю, что мы тебя поставим вот на эту полочку. Среди собачек и котяточек!
Он, кряхтя, нагнулся и откинул крышку люка. За ней открылось чёрное отверстие горизонтальной трубы, по дну которой с лёгким шуршанием мчалась бесконечная лента подачи на конвейер.
— Мальчика отправить на… — смакуя каждое слово, скомандовал Ростовщик.
И безголовые, легко подхватив спелёнатого мальчика, подскочили к открытому люку, ожидая конца команды. Но господин Почётный Ростовщик, вместо того чтобы скомандовать «на конвейер», неожиданно сказал: «Ик!..уп!.. эп!.. ип!..» каждый раз громко икая, и безголовые, только бессмысленно дёргаясь от готовности всё выполнить, прислушивались к этой странной команде, которую никак не могли понять.
Может быть, в первый раз за всю жизнь оба непоседливых бегающих егозливых глаза господина Почётного Ростовщика сошлись, остановились, застыли и упёрлись в одну точку, круглую и очень чёрную, точно это было крошечное окошечко, через которое видна очень далёкая дорога. В двадцати пяти сантиметрах от носа господина Почётного Ростовщика зияло отверстие ствола громадного пистолета Капитана Крокуса, нацеленного ему в лоб.
— Сию же минуту отпустите мальчика. Я считаю до трёх. Раз… два…
— Не выношу нечётных чисел! Остановитесь на двойке! — завизжал Ростовщик. — Мы отлично договоримся по-хорошему!.. Э-э. да ведь это Капитан Крокус, мы же с вами такие старые приятели!
— Не пробуйте что-нибудь шепнуть в вашу окаянную зажигалку, — холодно сказал Крокус. — Это будет команда «три».
