Война войной, но до какой же степени нужно было деградировать потомкам, чтобы вернуться к таким примитивнейшим технологиям? Если судить по состоянию находящегося передо мной леса, то можно заподозрить, что и это еще был не предел упадка. Неужели совсем одичали? Откуда же тогда они берут магию? Своей природной эльфу хватит совсем ненадолго. На пару столетий и все. Гномы и те дольше живут.
Идя по мертвому лесу, чувствовала себя так, будто попала в далекое первобытное прошлое своего народа. Покинутые постройки только подтвердили самые худшие подозрения. Это вовсе не стилизация под старину, а она и есть, во всей своей примитивности. Не она сама, конечно, в мое время уже ничего такого не сохранилось, а возвращение к ней. Подошла к главному дереву. В самом лесу еще сохранилось хоть какое-то подобие жизни, а центральное древо уже было мертво, причем давно.
Хотя…
Приложила руку к стволу. Так и есть, где-то в глубине еще теплилась жизнь. Странно, магии не было, а жизнь все еще присутствовала. И что еще необычно, там, где-то очень далеко, можно было различить следы спящего и просящего во сне о помощи разума. Невероятно! Это как если бы реактор моего линкора вдруг о чем-нибудь у меня попросил. До того удивилась, что не задумываясь послала порцию силы в ответ на этот призыв. Нет, чтобы полностью оживить это дерево и тем более весь лес, у меня сил не хватит, да и умения тоже, не та специализация. Это уже и не так важно, само теперь все выздоровеет и восстановится, а сколько на это тысячелетий понадобится — уже дело десятое.
А это еще что такое? К моим ногам упал на вид засохший, но точно живой желудь. Ведь только что на ветках не было ни одного. Благодарность? Только зачем он мне? Обосновываться в глуши и выращивать вокруг себя дикую эльфийскую рощу я точно не собиралась. Но, сама не знаю почему, подарок приняла.
Выйдя из леса, человек с эльфийками свернули в сторону гор. Какое-то время они шли без приключений и происшествий. Думала так, пока не обнаружила то, чего сразу понять не смогла. Мои подопечные умеют загадывать загадки. Вот зачем им понадобилось останавливаться в немагической аномалии? Не знаю, что это было за строение, но ударили по нему крепко и явно с орбиты. Только корабельные орудия главного калибра могли дать разряд такой силы, что он держится до сих пор. Человек ладно, он, скорей всего, вообще ничего не почувствовал, но эльфийки-то зачем сюда полезли?
Я сама, несмотря на всю имеющуюся у меня многоуровневую защиту, и то неуютно себя почувствовала. Магию почти не теряла, но воспользоваться ею точно не смогла бы, возникни такая необходимость. Они же тут вообще ночевали! И костер большой развели, только вот как разжигали? Магия-то тут не действует. Неужели одна из них уходила за пределы аномалии, чтоб поджечь там факел? Все возможно. Я в таком месте точно ночевать не стану, вон, лучше на том холмике невдалеке.
Ответ на один из вопросов сам пришел. Мутант. Жизнеспособный. Не в первом поколении. Количество магии аж зашкаливает. Явно имел в виду меня. Посылала отгоняющий импульс и не увидела никакой реакции. Вообще никакой. Еще один, уже посильнее, смешанный с болевым, и опять ничего. Это уже вызвало у меня некоторые опасения. Бью грубой силой, внешнюю броню корабля таким ударом, конечно, не пробить, но на внутренние переборки вполне хватит. Результата почти никакого, кроме недовольства зверя. Какая же у него защита? И, кстати, монстр уже в опасной близости, неужели придется бежать?
Ну уж нет! Вспомнила, чему нас учили на первом курсе академии. Абордажный бой? Нет, не очень подходит. Ближний, вплоть до рукопашного, против пехотного меха? Вот это самое оно, хотя в рукопашную лезть не буду, с легкими мехами я справлялась, со средними — когда как, с тяжелыми не очень, а защите этого мутанта и сверхтяжелый позавидует.
Отбежала на сотню шагов от уже опасно приблизившегося ко мне зверя, вызвала из памяти виртуальный лук, выбрала бронебойную стрелу, прицелилась и спокойно, как в тире, выстрелила. Есть поражение! Но все еще живой монстр продолжил идти на меня. Вторая стрела, третья, восьмая, двенадцатая. Ну, наконец-то.
Подошла к мертвому мутанту и посмотрела, как тают виртуальные стрелы. Они ненадолго вырвались в реальный мир и теперь возвращались обратно. Надо же, попала в скатившийся в древность мир и сама вынуждена пользоваться устаревшим оружием, которое в мое время использовалось не столько для практических целей, сколько для тренировок первокурсников. Сконцентрируйся и преврати воображаемый объект в осязаемый при помощи минимального количества магии. Потому и называется виртуальным, что так с ходу не сделаешь. Необходимо заранее подготовить очень сложное плетение, повторяющее как внешнюю, так и внутреннюю структуру настоящего предмета. Нужно вспомнить на всякий случай и остальные приемы из моей юности, вдруг пригодятся.
Уже довольно долго шли по высокогорному ущелью. Подниматься наверх ушастые отказываются, потому что им и тут холодно, и вообще по нескольку раз на дню повторяют, что лучше вернуться назад и обойти эти негостеприимные горы. Это при том, что на нас очень даже теплые шубы из шкур горных козлов или очень на них похожих животных. Эльфийки, отогревшись после утра, встретившего нас снегом, первым делом отправились на охоту ради меха. Повезло полярной лисичке, что она в этих горах не водится, а то мои женушки ей бы полный песец устроили. Как по мне, так не очень и холодно, температура вообще ни разу ниже нуля не опустилась.
У ушастых просто мерзнут их длинные уши, вот они и преувеличивают. Правда, вслух говорить я ничего такого не стал. Шутки по поводу ушей мои эльфийки давно уже спокойно воспринимать научились, а на такие же, но о низких температурах почему-то реагируют крайне болезненно.
Выбранный нами путь явно когда-то являлся широкой и ровной дорогой. Правда, сейчас от нее сохранились только жалкие остатки былого величия, но пройти еще было можно. Вот мы и шли. И пришли. Стоило еще хоть немного ухудшиться проходимости или упасть температуре, и мне не удалось бы уговорить ушастых продолжать путь. А так все должно было решиться здесь и сейчас.
Гномья дорога, идущая по дну ущелья, закончилась тупиком. Вернее, уперлась в большую каменную арку с письменами, за которой виднелась гладкая каменная (естественно, какая же еще?!) стена. Явно вход в подземелье. Не памятник же в честь чего-то неведомого и древнего. Никто не станет ставить такой монумент в столь труднодоступном месте. Даже гномам такое в голову не пришло бы.
— Ну и что сии гномьи надписи означают? — спросил я у своих очень образованных жен.
Эльфийки заволновались, выяснилось, что ни та ни другая не могут прочесть высеченного на камне. Язык оказался для них слишком древним. Попытки открыть проход с помощью магии тоже провалились. Ни одно из стандартных заклинаний, используемых для таких целей, не сработало.
— Не получается, — призналась наконец светлая.
— Мы же говорили, что лучше идти вокруг, — не забыла напомнить темная.
Они обе мне это не меньше чем десять раз в день напоминали, хотя и продолжали идти дальше. Уже скорее из привычки, чем с целью уговорить.
Ну, думаю, сейчас я вас, ушастые, еще раз удивлю. Встал напротив арки, зачем-то закатал рукава, вернее, изобразил намерение их закатить, после чего громко и на эльфийском языке произнес:
— Друг!
Тяжелая каменная плита, закрывающая вход в гномьи подземелья, и не подумала никуда отодвигаться. Мало того, что профессор все наврал, так еще и меня перед женами дураком выставил. Действительно, с чего это вдруг входу в гномье подземелье открываться на пароль, произнесенный на эльфийском языке? Правильно, не с чего. Но мне об этом раньше нужно было думать, не выглядел бы так глупо. Понадеялся на авторитет и получил по заслугам.
Но результат все же был. И вовсе не эльфийки, смотрящие на меня, как на идиота. Так получилось, что для произнесения своей торжественной речи из одного слова я умудрился встать в единственном месте, с которого была видна трещина или пролом, находящийся чуть в стороне над аркой.
Поманил к себе скептически настроенных ушастых и продемонстрировал им находку. Посмотрели они друг на друга, пришли к какому-то решению без обсуждения, потом Лара неохотно сняла теплую шубу, передала ее мне, не желая оставлять лежать на камнях, и быстро забралась по отвесной стене, чтобы осмотреть то, что я обнаружил. Залезла и сразу исчезла в проломе. Через какое-то недолгое время появилась ее голова. Мы с Эль уже стояли у самой стены, и нам отсюда казалось, словно она вылезла прямо из камня.
