окончания обучения. Ведь работы-то нет.
— А еще собираюсь у нас в столице художественную академию открыть, — неожиданно для себя самого заявил я. — Любому уважающему себя княжеству и тем более королевству без нее никак нельзя!
— Великие правители обычно начинают не с художественной, а с магической, — с немалой долей иронии в голосе ответил художник.
— Так то великие, — ответил я. — И вообще, северным варварам не положено знать разницу. Главное, чтобы академия, а какая, не так важно.
Уже давно заметил, что за нашим разговором следят и другие уличные художники. Насколько он заинтересовал их на самом деле, сказать было трудно. Возможно, прислушивались и из пустого любопытства, так как клиентов все равно нет и заняться нечем.
— Столица у меня большая, — заговорил я, обращаясь уже ко всем, повысив при этом голос. — Проживают не только люди, но и светлые эльфы, темные эльфы, гномы, орки, дикие полуэльфы… Все в своих отдельных районах, разумеется. Ну и красавицы вроде моей спутницы тоже имеются. Поэтому какая- нибудь академия по-любому необходима, и вообще приезд культурных людей приветствуется.
— Это понимать как приглашение? — подал голос один из художников.
— Именно, — ответил я.
— Если бы у нас имелись деньги на такую дальнюю дорогу, мы бы картинами на улице не торговали, — заметил другой его коллега.
— Как раз это не страшно, — заверил я его. — Если кто надумает переезжать, оплачу дорогу, причем не только одиночкам, но и семьям. Всех, кто желает услышать подробности, жду сегодня в гостиничном ресторане.
После чего указал на художника, с которым с самого начала завел разговор, и добавил:
— В каком именно, он знает.
Последнее, пожалуй, было лишним. И так найдут.
— И зачем они тебе понадобились? — спросила хвостатая, когда мы отошли.
— А что такого?
— Ведь бездельники!
— Неужели все? — не поверил я. — Картины-то у них в основном приличные, причем лично ими же и нарисованные. Попробовал бы кто чужое вывесить, там такая публика, что в клочья бы разорвали. Нечисть в моих Проклятых Землях и то безопасней.
— Те, которые были на что-то годны, кроме своей мазни, давно уже устроились, — ответила Анжа, оставив без внимания мои сравнения с нечистью. — А эти…
— Ну, для части из них в моем княжестве работа в любом случае найдется, а остальные и там смогут на улицах картинами торговать ничуть не хуже, чем здесь. Даже с этого какая-никакая, а польза получится — культурнее столица будет выглядеть.
Анжа не стала комментировать, что она о такой культуре думает, но и так было прекрасно видно. Если честно, я был с ней согласен, только населения все равно не хватало, а образованного тем более. Эти же хоть какую-то академию смогли закончить.
— Только зря мы заранее переживаем, возможно, вообще никто не придет, — добавил я.
— Можешь быть уверен, припрутся все без исключения, — убежденно заявила хвостатая.
— С чего ты взяла?
— А куда ты их пригласил, помнишь?! В ресторан! Случая поесть на халяву никто из них точно не упустит.
— Да, не подумал, — вынужден был признать я.
Сразу, как вернулся в гостиницу, предупредил хозяина о возможном наплыве посетителей. Сначала он, разумеется, обрадовался, но как узнал, что это будут уличные художники, наоборот, погрустнел. Уж он- то эту публику знал прекрасно.
— Плачу за все я, — успокоил его. — Но без роскошеств. Скромный ужин и недорогое вино.
Время до вечера еще оставалось, и я решил сходить в гномий банк. Там у меня было сразу два дела. Во-первых, снять какую-нибудь сумму со своего счета. Нет, деньги у меня и так были, тут дело совсем в другом. Эль с Ларой, имеющие полную доверенность, получат информацию о совершенной операции и таким образом будут в курсе нашего маршрута.
А во-вторых, оставил письмо гномьему каравану, везущему сундук с амулетами и прочие ценности. В письме находилось распоряжение забрать переселяющихся в Проклятые Земли художников с семьями и имуществом. Если такие вообще будут. Заодно представил, как бородатые обрадуются подобным попутчикам. Но никуда не денутся, договор подписан и магически заверен. Или они надеялись на легкую приятную прогулку за те бешеные деньги, что с меня содрали? Фигушки! Начинаю подозревать, что это мое подсознание толкнуло меня на авантюру с художественной академией, исключительно чтобы бородатым коротышкам за их жадность отомстить.
Что до Анжиных предположений, то она оказалась абсолютно права. Вечером в ресторан заявились все художники, что были на той улице, и подозреваю, не только они. Ладно бы пришли поесть на халяву! Черт с ними, раз пообещал накормить, то так и сделаю (хотя, вообще-то, и не обещал, просто в ресторан пригласил, что не одно и то же). Так они еще и заинтересованность изображали, задавали вопросы об условиях и вообще…
Хорошо, что у нас была Гата. Хоть и ни разу не маг разума, но халявщиков вычисляла на раз и вела настоящие собеседования только с теми, кто на самом деле проявлял интерес, а не изображал его. И уже их отправляла ко мне.
Таких набралось всего восемь человек из целой толпы художников и прочих людей, причастных к высокому искусству.
— Целых восемь! — сказала мне потом Анжа. — Признаюсь честно, не ожидала.
В любом случае им я подробно объяснил, как и с кем поедут. Ну и денег на дорогу выделил. Правда, в руки никому не дал. Не полный же я идиот! Почетная обязанность оплачивать расходы была возложена на гномов. Уж бородачи шиковать точно не позволят, и неважно, что не из их кармана. Деньги считать умеют, почти как моя светлая.
— Зачем тебе все-таки эти художники нужны? — спросила меня потом хвостатая.
— Не знаю, — совершенно честно ответил я ей. — Вот взбрело в голову и все.
Она мне явно до конца не поверила. Решила, что чего-то недоговариваю. А ведь и в самом деле… Некоторые положительные стороны я и в правду мог с ходу назвать. Во-первых, распечатывание фотосессий (тех, что не с Эль и Ларой). Во-вторых, опять же мои длинноухие к таким картинам не сильно и ревновать будут. Качество-то совсем не такое, как на ихних. Халтура, одним словом. Ревновать к такой — ниже эльфийского достоинства. Это если, конечно, не надумаю такие шедевры в тронном зале развешивать. Но я не надумаю. Не дурак.
Глава 35
Дальше, как и планировали, взяли направление на север.
Двигались без приключений и происшествий. Однако отголоски войны, пускай и не очень активно, но идущей сейчас на юге Проклятых Земель, чувствовались и тут. В населенных пунктах поменьше на наших орков смотрели с куда большей опаской, чем обычно, а в городах власти не стеснялись интересоваться, кто такие, куда и с какой целью едем. Нет, они всегда этим интересовались, на то они и власти, но теперь это делали куда более демонстративно.
По пути удалось нанять еще полсотни воинов. Предпочтение отдавалось тем, кто был готов поступить на постоянную службу или, в крайнем случае, соглашался наняться на все время войны. Охрана, сопровождающая только в дороге, мне точно не была нужна. С этим и сотня орков прекрасно справлялась.
