— Ну тебе виднее.
За воротами было гораздо свежее, чем в городе, построенном целиком из камня. Ветер доносил ароматы неведомых цветов, качал высокую траву и играл кронами деревьев. Дорога, поначалу торная и широкая, а после едва различимая, шла через бесконечные поля, которые начинались сразу за высокими стенами царства. Вертодуб на ходу набил трубку, Витомысл последовал его примеру, а стрелок никак не мог отделаться от мысли, что он понятия не имеет, где искать это многоголовое чудовище и каким образом его надобно убивать. Уж не тем ли самым ножом, который зачем-то дал гостеприимный Межко?
Позади кто-то брел в густой траве, слышно было, как хрустели высохшие стебли. Пару раз Андрей оглядывался, но никого не мог увидеть. Тем не менее этот «кто-то» приближался, вот уже послышалось тяжелое дыхание, трава раздвинулась, и на тропинку вышел… кот.
— Нет! — заорал стрелок и спрятался за спину Витомысла. — Пошел вон!
— Это он мне вместо приветствия, — горько проговорил Баян, — вот спасибо!
— Это еще кто? — удивился Вертодуб. — Неужто тот самый кот?
— Тот, тот самый, — ответил Баян, довольный тем, что слава о нем разошлась далеко, — здрасте!
— Здравствуйте, — вежливо поклонились Вертодуб с Витомыслом. Андрей думал о том, как бы незаметно убежать. Кот меж тем, переваливаясь, подошел к более добродушному Витомыслу и задал сакраментальный вопрос:
— Есть чего покушать?
— Есть, — удивленно ответил тот, — вот!
И он достал из-за пазухи кусок овечьего сыра, на который отчего-то не покусился кабатчик. Кот внимательно обнюхал сыр и быстро его проглотил.
— Слопал! — изумился Витомысл. — А больше у меня ничего и нет…
— Безобразие! — возмутился Баян и подошел к Вертодубу. — А у тебя есть?
— Нету, — развел руками молодец. — А тебе что, мало?
Кот ничего не ответил и посмотрел на Андрея:
— Ну тебя я и спрашивать не буду, ты жадный.
— Ты зачем явился? — с тихой яростью спросил стрелок, — Тебя что, во дворце не кормили?
— Кормили, — облизнулся Баян, — но мало. Виданное ли дело, чтобы кушать садиться только четырежды в день! Так и отощать можно. А кухарка тамошняя меня дюже разобидела, мокрым полотенцем отстегала, бессовестная. Но я у нее напоследок все-таки пару ватрушек увел, так что, считаю, мы квиты.
— От меня тебе что надо? — со стоном спросил стрелок. — Оставишь ты меня в конце концов в покое или нет?
— Ты меня с собой сманил? — рассудительно заявил кот, помахивая хвостом. — Ты. Тебе и обратно отводить.
Тут Андрей облегченно рассмеялся:
— Эх, котик, коли так, то тебе придется топать домой самому. Мы, вишь, не от хорошей жизни странствовать пошли. Дело есть у нас! Наказал мне царь Кусман змея двенадцатиглавого изловить, головы все изрубить, тело пожечь, чтобы и воспоминания о злодее не осталось! Так что нам с тобой не по пути.
— Вот еще! — махнул кот лапой. — Очень даже по пути. Я, может, всю жизнь мечтал какой-нибудь подвиг совершить, а тут вдруг такое дельце подворачивается! Нет, ты как хочешь, а я с вами пойду.
— Нет, не пойдешь! — закричал Андрей. — Не берем!
— А я вас и не спрашиваю, — зевнул Баян, — пойду, и все тут. А вы меня еще и кормить будете дорогой, так вот.
— Ну ты нахал! — изумился Вертодуб. — Тебя с собой возьми, да еще и корми?
— Да, а что? — сказал кот и так выразительно посмотрел на Вертодуба, что тот не выдержал.
— Андрейка, может, и в самом деле взять его? Вишь, как он к тебе ластится!
— Он ластится! — возмутился стрелок. — Да лучше на себя руки наложить, чем такое чудовище в дорогу взять! Мы ж его не прокормим!
— Да много ли он съест, — возразил Витомысл, впрочем, памятуя про сыр, не очень уверенно, — авось прокормим! С ним небось и веселей будет. Я слыхал, что кот этот сказочник большой, вот и будет какое-никакое, а развлечение. Будешь сказки рассказывать? — обратился он к Баяну.
— Буду, — кивнул кот, — хоть сейчас.
— Только не сказки! — Андрей схватился за голову. — Все, что угодно, но только не его побасенки.
— Так берем его?
— Берем, — обреченно сказал стрелок. — Только прежде возьмите с него слово, что он молчать будет.
— Ничего себе! — обиделся Баян. — А ежели я, к примеру, покушать захочу, мне что — тоже молчать?
— Да, — твердо сказал Андрей.
— Не согласен, — покачал кот головой. — Коли сказок моих слушать не желаете — это всяко пожалуйста, самому такие слушатели непочтительные не требуются. А вот чтобы мне рот затыкать — этого не дождетесь. Не затем я говорящим родился, чтобы отмалчиваться!
— Давай его возьмем, — сказал Витомысл, — вон он какой забавный!
— Делайте что хотите, — махнул рукой стрелок, — только, чур, я с ним и говорить не хочу.
— Я с тобой сам говорить не буду, — возмущенно заявил Баян, — не дождешься!
— Ну вот и хорошо, — улыбнулся Вертодуб, — тогда идем, нечего долго думать.
— А куда идем? — тут же спросил кот. — Или сами еще толком не знаете?
Андрей промолчал, Вертодуб покачал головой:
— Не знаем пока.
— Мой вам совет, — важно сказал Баян, — идите все прямо и прямо, не сворачивая. За полями, сами знаете, начинается лес, так вот от него вправо и к реке. А там уж вдоль реки до самого села Краснопевка — там, говорят, живет тетка Турилы-богатыря. Она, поди, знает, в какой стороне змеи жили.
— Не пойдем! — мстительно произнес стрелок. — Еще не хватало всяких там котов слушать!
— Баян дело говорит, — возразил ему Витомысл, — не дури, Андрейка.
— И в самом деле, не дури, — поддержал и Вертодуб, — отчего бы не послушать доброго совета?
— Ну вас, — махнул рукой стрелок, — говорю же — делайте как хотите.
— Но ты-то с нами?
— А куда ж я денусь, — грустно усмехнулся стрелок, — взялся за гуж — не говори, что не дюж.
У самого леса дорога раздвоилась — одна маленькая тропинка вела в чащу, а другая, пошире, влево к заливным лугам, на которых в былое время паслись царские кони. Вправо не было вовсе никакой мало- мальской дорожки, так что путникам пришлось идти через колючие заросли. Андрей ругал кота, говорил, что он назло предложил такой путь, кот возмущался, давя на то, что и ему самому приходится брести этой непролазной дорогой. Наконец вдалеке показалась река, вдоль которой пришлось идти, по щиколотку утопая во влажном песке. Дошли до большого деревянного моста с перильцами, выточенными с необыкновенным мастерством. Перебравшись на другую сторону, молодцы обнаружили, что деревни нет и в помине, но кот обнадежил, что Краснопевка находится чуть подальше. Пройдя около трех верст и так и не обнаружив деревню, стрелок захотел собственноручно задушить Баяна, но друзья посоветовали пройти еще немного вперед. И в самом деле, не прошли еще и получаса, как дорога пошла резко вниз и уже можно было увидеть в овраге крохотную деревеньку. Путники прибавили шагу и вскоре уже входили в Краснопевка.
— Ну хоть с этим не обманул, — вздохнул Андрей, с ненавистью глядя на кота..
— Как теперь эту тетушку искать? — спросил Витомысл.
— Поспрашиваем у местных, — пожал плечами стрелок, — как еще?
— Покушать, наверное, дадут, — вслух мечтал кот, — молочка, рыбки…
— Чтоб тебе лопнуть! — от всей души пожелал стрелок.
В деревне кипела жизнь. Несмотря на то что все мужики с раннего утра ушли работать в поле, на
