единственной улице была целая толпа. Толстые кумушки в пышных сарафанах, молодые девушки, на голове у которых были накручены разноцветные ленты, нарядные дети, с гиканьем бегающие от одной избы к другой.
— У них что, сегодня какой-то праздник? — завистливо спросил Вертодуб. — Может, и нас примут? Эвон какие девки славные!
— Девки-то славные, да не про вас, — степенно ответил кот. — А что до праздника — ничего подобного. Тут бабы все такие, как только мужья из дому — так у них гулянка на всю деревню. А чтобы по хозяйству что сделать — этого не бывает.
— Ничего себе, — разочарованно присвистнул Витомысл, уже приглядевший себе красивую поселяночку, — а что ж их мужички не проучат как следует?
— Уж такие здесь мужики, — фыркнул кот, — бабам одно раздолье.
— Я бы на такой ни за что не женился, — сказал Вертодуб, — даром что красивые, а кому нужна ленивая баба в дому?
— А я почем знаю? — Баян усмехнулся. — Видать, нужна зачем-то, коли живут.
— Не нам их судить, — рассудительно сказал Витомысл, — мы тут люди пришлые. Нам главное эту самую тетку найти, а там пущай хоть на головах ходят.
— Найдем, найдем, — задумчиво проговорил Андрей, пристально смотря на высокую полную девицу, весело хохочущую с подругами, — ишь ты какая!
— Да, хороша, — согласился и Вертодуб, только Витомысл, памятуя о том, какие ленивые тут бабы, хмыкнул и отвернулся.
А стрелок уже подходил к девушке, намереваясь как раз у нее и спросить про одно сельчанку, замеченную в порочащих родственных связях.
— Здравствуй, красавица!
Красавица взвизгнула и закрыла лицо руками. Но испуг ее прошел на удивление быстро, и через секунду она уже весело улыбалась.
— Здравствуй, добрый молодец! Откуда к нам пожаловал?
— Из Золотого царства, — поклонился стрелок, — меня Андреем звать.
— Олисава, — представилась девушка. — А ты к нам за какой надобностью?
Андрей решил сразу взять быка за рога.
— А скажи, Олисава прекрасная, а где у вас в деревне живет тетушка, как по имени — не ведаю, знаю только, что родней приходится Туриле-богатырю.
— Тетка Негода, что ли? — удивилась Олисава, — А на кой тебе сдалась эта старая ведьма? Ты на меня лучше глянь, неужто молодку на старуху променяешь?
— Не променяю, не променяю, — успокоил ее Андрей, — только у меня к вашей Негоде дело есть важное. Как бы мне ее найти?
— А чего ее искать, — рассмеялась красавица, — ступай прямо, предпоследняя изба ее и будет.
— Спасибо, милая, — поблагодарил стрелок, — я быстрехонько, а потом с тобой еще потолкуем.
— Вишь какой прыткий, — стрельнула глазами Олисава, — толковать вздумал!
Она снова звонко расхохоталась и, взмахнув платком, убежала к подругам. Стрелок еще немного постоял, подумал, а потом быстро зашагал в сторону указанной избы. Последовал за ним только кот, остальные молодцы так и остались с девушками.
Изба тетки Негоды была порядком покосившаяся, но все еще крепкая. Видно было, что ставил ее большой молодец. Ставни, правда, порядком потрескались, и с них наполовину облезла краска, но зато все бревна были целы и крепко пригнаны друг к другу. В небольшом огородце, огражденном низким плетнем, паслись куры и гуси, поедали растущую капусту и ощипывали кусты смородины. Андрей зашел во двор и негромко постучал в окошко. Никто не отвечал, тогда он постучал громче, и только на третий раз дверь открылась, и на пороге показалась сгорбленная старушка в теплом пуховом платке. Едва успев кивнуть гостю, она схватила стоящую у порога палку и бросилась отгонять птиц от грядок. Два толстых и чрезвычайно важных гуся никак не желали уходить, один и вовсе готовился к наступлению, и тогда старуха вытянула каждого палкой по спине. Гуси, обиженно шипя, поплелись прочь, а старуха, поставив палку на место, посмотрела на стрелка.
— Тебе чего? — спросила она недружелюбно. — Чей ты?
— Ты, тетушка, Негода, тетка Турилы-богатыря? — вопросом на вопрос ответил Андрей.
— Ну я, — неохотно ответила та. — А тебе чего надобно?
— Я Андрей, стрелок царя Кусмана, — назвался он, — надобно мне, бабушка, с тобой поговорить.
— Ну говори, — сварливо сказала та, — только давай уж поскорее, мне недосуг.
— Я, бабушка, спросить тебя только хочу. Племяш твой, Турила-то, и вправду всех змеев погубил?
— Вправду, — сокрушенно покачала Негода головой, — озорной был мальчишечка, земля ему пухом.
— А не говорил ли он, бабушка, где нашел он логово змеиное?
— Ну говорил, — проворчала старуха. — Тебе это зачем? На кости, что ли, поглядеть решил?
— Не на кости, бабушка, — вздохнул стрелок, — Велел мне царь истребить змея последнего, на людей дюже озлобившегося, который Турилу твоего жизни и лишил.
— Экий ты, — рассердилась старуха, — да мыслимое ли дело в одиночку с таким чудовищем справиться?
— Не в одиночку, — пояснил Андрей, — нас, молодцев, вместе трое будет, уж втроем-то мы со змеем всяко справимся!
— Не верится мне что-то, — пожала старуха плечами, — но коли есть у тебя такая надобность, так знай — логовище змеиное в грех днях пути отсюда. Как выйдешь ты с моего двора, так сразу и попадешь на дорогу широкую. Из оврага нашего она тебя выведет, верхами пойдет. С версту ли, больше ли — не ведаю, а только дойдешь ты с дружками своими до развилки. А которая там дорога влево ведет — это во дремучий лес, а которая вправо — как раз ко змеиному логовищу. И день ты будешь идти, пока не дойдешь до избы лесавок. Племяш мой сказывал, что змеи им навредили дюже, леса жгут да деревья ломают, потому лесавки и привечают всякого, кто змеям отпор хочет дать. У них и переночуешь, а дальше дороги я не ведаю, Турила говаривал, что лесавки знают, как к поганому логову идти.
Старуха замолчала, потом увидела, что птицы снова пошли в огород, и схватила палку. Снова повторилась та же история, и снова два гуся не пожелали добровольно сдаться. Наконец, расправившись с нарушителями границ, Негода вернулась к стрелку.
— Вот и все, что я знаю. Остальное уж ты сам вызнавай.
— Спасибо тебе, бабушка Негода! — поклонился Андрей, — Как мне тебя благодарить?
— А, чего там, — махнула рукой старуха, — за племяша змею поганому отомстишь — вот и вся твоя благодарность. А лучше так и вовсе домой ступай, нечего ни свою жизнь молодую губить, ни товарищей на смерть звать.
— Спасибо тебе, — еще раз сказал стрелок и пошел искать Вертодуба и Витомысла.
На прежнем месте тех не оказалось, а когда Андрей вздумал порасспросить женщин и девушек, где же двое его друзей, те только посмеялись. После обхода всей деревни стрелок обнаружил добрых молодцев в избе у дородной кумушки, которая потчевала обоих крепким вином и румяными пирогами. Памятуя про вчерашний опыт, Андрей заявил, что если они сейчас же не отправятся в дорогу, то ему придется идти одному. Молодцы немного поворчали, но все же встали и отправились за стрелком, причем Витомысл прихватил с собой пару пирогов.
Выйдя из деревни, он вдруг вспомнил:
— Кота! Кота забыли!
— Да?! — чуть не закричал счастливый до крайности стрелок. — Наконец-то!
— А как же он без нас? — чуть ли не со слезами спросил Витомысл. — Я вот ему и покушать припас!
— Ничего, — успокоил его Андрей, — тут девки добрые, кормить будут на убой.
— Ну тогда ладно, — кивнул Витомысл, — а пироги мы и сами съедим.
На удивление вкусные пироги с ревенем поделили по-братски и съели на ходу, обжигаясь горячей
