нечем?
— Дурень, — разозлилась чародейка, — это тебе заняться нечем, кроме как за тридевять земель шататься, а у нее настоящее заделье есть.
— У моря погоды ждать? — усмехнулся стрелок, Вот еще, велика задача!
— Ах ты, болван! — закричала Яга, сжимая кулаки, — Да кто ты такой, чтобы об этом рассуждать? Каждый сверчок знай свой шесток: коли ты стрелок, то и стреляй себе сколько влезет, а в высокие замыслы со своим свиным рылом не лезь!
— Да я… — хотел возразить бедный стрелок, но тут Витомысл положил ему руку на плечо и выразительно посмотрел в глаза. Андрей обиженно засопел. Чародейка между тем потихоньку успокоилась и продолжала:
— Ну так вот, други мои. Собирайтесь-ка вы прямо сейчас, пояса затягивайте, коли чего с собой надо — говорите, все дам. И прямой дорогой ступайте к реке Золотинке, там найдете рыбаря по имени Вестрень, попросите у него лодку и плывите против течения до самого Северного моря. А потом…
— Погоди, — перебил ее Вертодуб, — как это — против течения? Где же это видано, чтобы река начало из моря брала?
— А я почем знаю, — фыркнула Яга, — да только так оно и есть.
— А зачем нам по реке плыть, — спросил в свою очередь Витомысл, — коли у нас змей имеется? Мы на нем быстро долетим до той сторонки!
— И ты туда же, — вздохнула Яга, — да отчего же вы, мужики, такие олухи? Сказано вам — поступать так-то и так-то, на кой вам знать, отчего так, а не иначе? Так ведь?
— Не так, — строго сказал Вертодуб, — мы тебе, поди, не кутята слепые, чтобы без толку носом по углам тыкаться! Ты толком расскажи, как, да что, да почему, а коли нет, то и толковать нечего.
— И ты тоже балбес! — закричала на него чародейка. — Отчего вы такие твердолобые? А, что говорить, одно слово — мужики. Ладно, так и быть, придется вам все как дитятям разжевать да в рот положить.
— Уж будь любезна, — спокойно попросил Вертодуб.
— С мужиками — по-мужицки, — парировала Яга, — Ну так вот. Сейчас вам по небу в ту сторону путь закрыт — эдакого вы наделали над Снежетыо шума, что туда ныне и соваться не стоит.
— А я думал, что нас никто не заметил, — смущенно проговорил стрелок, — у них же вроде торжество какое-то было…
— Учения у них были, дурень, — беззлобно сказала чародейка. — Ясное дело, что стрелки тамошние в небо глядели да смекали, что к чему. Ну и приняли вас за вражеских лазутчиков, скажи спасибо, что стрелами не истыкали!
— Спасибо, — вежливо кивнул Андрей.
— То-то же. Да еще потому вам по Золотнике плыть надобно, что самый это надежный до моря путь, никем не охраняемый.
— А где живет этот рыбарь, далеко ли? — спросил Вертодуб.
— Далековато, — ответила Яга после небольшого раздумья. — Идите до самых золотых стен, там налево свернете, а потом все прямо да прямо шагайте.
— Золотинка же вовсе в другой стороне, — удивился стрелок, — направо надо забрать, а потом вовсе прямо!
— Спасибо, просветил, — фыркнула чародейка, — а то я не знала!
— Ладно, ладно, не сердись только, — замахал руками Андрей, — сказывай дальше.
— Да я и сказываю, коли ты перебивать не будешь! Идете, значит, налево, как пройдете лесок да рощицу, будет дорога широкая, наезженная. Вот по ней и шагайте, вкруг всего царства она вас обведет, вот у самой Золотинки и окажетесь. На другой берег перейдете и шагайте себе до самого вечера.
— А зачем такие сложности? — не удержался Витомысл. — На кой нам эдак кружить, коли можно сразу к реке выйти без всяких вывертов?
— А затем, — раздраженно ответила Яга, — что за всяким людом, близ стен гуляющим, следит неусыпное око прислужников царя Огня да царицы Маланьицы. Так что вы не обессудьте, покружить всяко придется, да еще и прошагать с версту ли, больше ли, через бурелом да речную урему, чтобы никто вас не приметил да замысел не разгадал. По плутаете так, а потом уж и шагайте все прямо да прямо по берегу, покуда не дойдете до избы старого Bестреня. Живет он бобылем, никого к себе не пускает, да вы ему мечом пригрозите, он двери и отворит. У него и заночуете, а с утра попросите у него крепкую лодку-самоходку, садитесь в нее да на весла налегайте. К вечеру будете у самой у Снежети.
— Как у Снежети? — изумился стрелок. — А что же нам там делать?
— Ночевать, — пожала плечами Яга, — а что не так?
— Сама же говорила, что нам туда и носу совать не стоит!
— Со змеем не стоит, — хихикнула чародейка, — со змеем я и вовсе сейчас куда-то соваться не присоветую, долетели досюда — вот и славно. С ним-то вас сразу прознают, а коли своим ходом придете, кто же вам худое слово скажет? Всяко уж найдете доброго человека, у кого переночевать можно. Наутро снова в путь-дорогу по реке дальше, к полудню у моря будете.
— Там же два дня пути ходу! — воскликнул Вертодуб.
— Это пешком. По реке быстрее будет.
— Не будет, — покачал головой Андрей, — как это быстрее, коли супротив течения плыть?
— Не спорь со старшими! — рявкнула Яга. — Мне лучше знать!
— Ну хорошо, — кивнул стрелок, — значит, сейчас прямо и выступаем. Братцы, — он посмотрел на товарищей, — кому чего собирать надобно?
— Ничего, — пожал плечами Вертодуб, — что мы тебе, девки — собираться до вечера?
— Поесть бы чего захватить, — тихо сказал Витомысл, опасаясь, что за такое невинное предложение товарищи его растерзают на месте. И в самом деле, стрелок уже морщился, недобрым словом поминая кота, а Вертодуб молча выстукивал пальцем по столу.
— Да вы что, мужики, — испугался Витомысл, — надо же нам что-то в дороге кушать!
— Не надо, — со злостью проговорил Андрей, — я лучше с голоду помру.
— Не дури, — хихикнула Яга, — вам и в самом деле без еды там не продержаться. Вот…
Тут чародейка начала проделывать руками какие-то странные движения, с кончиков пальцев ее посыпались голубые искры. Пастух, до сих пор безмолвно сидящий в углу избы, смотрел на нее с ужасом и, кажется, тихонько повторял слова-обереги. Стало очень жарко, Яга вытерла лоб рукавом, тяжело вздохнула и произнесла невероятно длинную фразу, состоящую, как показалось взмокшему стрелку, из одних только глаголов. Что-то затрещало, воздух перед чародейкой сгустился и принял форму шара, который, засияв ярким белым светом, медленно опустился на пол и лопнул. Из него вывалился небольшой кожаный мешок, завязанный толстым красным шнуром. Яга с облегчением вздохнула:
— Уф, мужики, стара я, видно, стала для таких дел. Это ж надо так умаяться! И все ради чего? Ради харчей ваших!
— А что это? — с опаской спросил Витомысл, отодвигаясь подальше. — Ты чего это такое сотворила?
— Это лакомый мешок, — устало ответила Яга, — коли будет он у вас с собой, никогда голодными не останетесь.
— Вот это да! — восхитился стрелок. — Где ж он был, мешок, когда мы с курочки золотое перо с котом вместе навернулись?
— И когда Баян со змеем на пару ныли, — грустно добавил Витомысл.
— Уж извините, други, — развела руками Яга, — не сообразила сразу.
— Да чего там, — улыбнулся Андрей, — тебя тогда с нами вовсе не было.
Он подхватил мешок, который оказался легким как перышко, и закинул его на плечо. Лук и колчан со стрелами лежали под лавкой, стрелок шустро достал их, отряхнул от пыли и тоже повесил на спину. С Серевелем он не расставался ни на миг, меч висел в ножнах, и Андрей время от времени касался пальцами рукояти. Удивительная сила, скрытая в мече, потихоньку перетекала в его руку, расходилась по всему телу, заставляла сердце в груди биться быстрее.
Вертодуб выпил на дорожку еще чашку чая, сгрыз горбушку ржаного хлеба и спросил:
