разговора у кого-то не выдерживают нервы, он вскакивает из-за стола, и начинается добрая драка. Милое дело — родной кабачок! Стоит ли говорить о том, что молодцы, войдя в трактир, были сильно удивлены?
— Вот те на! — только и смог проговорить Вертодуб. Удивляться и в самом деле было чему.
Трактиры в Снежети можно было без излишней скромности назвать образцом чистогы, добропорядочности и удобства. Изящная резная лесенка, покрытая толстым красным ковром, вела в просторную и светлую горницу. Окна, отнюдь не закопченные, а, наоборот, вымытые до блеска, были закрыты занавесками из зеленого газа, на полу ровным слоем разложены опилки. С потолка спускались изящные светильники с хрустальными висюльками. Нигде не было видно ни пылинки, ни пятнышка, как будто бы хозяин трактира целыми днями только и делал, что следил за порядком. Но что изумило молодцев больше всего, так это то, что грязных мальчишек, служивших, что называется, на подхвате, не было и в помине. Вместо них обязанности прислужников исполняли три красивые девицы, одетые в чистые сарафаны. Завидев новых гостей, одна из девушек тогчас подбежала к ним.
— Здравствуйте, гости дорогие, — заговорила она нараспев, — что кушать будете?
— Да мы это… — растерялся стрелок и посмотрел на Вертодуба. Но тот только плечами пожал — я, дескать, в кабаках разбираюсь, да только не в здешних. Это и кабаком назвать сложно, ни дать ни взять — царский дворец.
Положение спас, как ни странно, кот.
— Здрасте, — выпалил он, — покушать хотим! Жаждем, мочи нет! Так что тащи, милая, все что есть. Как говорит ся, что в печи — на стол мечи. Сама там прикинь, чем нас так накормить, чтобы сыты были. Ну курочку зажарь, да не одну, блинков, медку можно. Оладушек, пирожков, рыбки, расстегайчиков — все как положено. Поняла?
Девица кивнула, улыбнулась еще шире и умчалась выполнять заказ. Молодцы еще немного постояли, поглядели по сторонам и наконец уселись на длинную лавку возле окна. Вертодуб привычно поставил локти на стол и с изумлением обнаружил, что скатерть не липкая от жира и грязи. Ткань была до того белой и чистой, что из такой и скатерть-то делать совестно, уж лучше нашить бы царю-батюшке новых нательных рубашек. Царь, знамо дело, рыхлый да неженный, ему бы шелка заморские да атласы тонкие, а где такое в Золотом царстве найдешь? Там, поди, и ситец в цене, льна днем с огнем не сыщешь, это все товар завозной, дорогого стоит. Вот и приходилось ходить Кусману в такой одежке, что людям на глаза показаться совестно. Раз в год, конечно, приходилось обшиваться — заказывал владыка в соседних землях дорогие ткани, выписывал самолучших мастеров. Приказывал и себе одежку сотворить, и челядь всю обшить, и не абы как, а по высшему классу. Да только отчего-то каждый раз выходило так, что бояре все при полном параде, как с иголочки одеты, на воеводу посмотреть приятно, ополченцы да стрелки все сияют золотом да серебром. Одному только царю все как-то не везло — то кафтан сошьют такой, что и поясе узковат, а шитье такое, что уже и не переделать. То рукава у рубах коротки, перешивать начнут — еще хуже выйдет. Про сапоги сафьяновые и речи нет — ни разу еще не выходило, чтобы с размером угадали, всякий раз получается, что нога в голенище еле-еле входит, а до носка и вовсе не просунуть.
Право слово, загадка была с этими чужеземными умельцами, руки у мастеров, что ли, не из того места росли — да только бедный царь Кусман завсегда без ничего оставался. Вот и приходилось владыке заказывать для себя наряды у собственных портных. А те, известное дело, как одежу шьют! Девке какой из бедняцкой семьи еще такое надеть впору, даже лестно будет, все-таки обновка. А царю каково? Один раз и вовсе конфуз случился: сшили царю два кафтана из синего бархата, все вроде бы хорошо, да только материю портные взяли из старых царских запасов. Сшили, конечно, неплохо, ничем не похаешь, слова не скажешь, да только того не учли, что тот самый бархат на обивку трона пошел. Но деваться некуда, не голым же ходить царю-батюшке! Вот и проходил Кусман с год ли, больше, в синем кафтане. Это еще ежели на улице али в опочивальне — ничего, не заметно, а ежели в тронном зале, то совсем беда. Как усядется, бывало, государь на трон, так по залу шумок пройдет, и хотели бы промолчать, да мочи нет — уж больно забавно получается. Кусман поначалу, конечно, гневался, грозился даже повесить непутевых портных, да потом махнул рукой. Сам еще громче всех смеялся.
От долгих размышлений Вертодуба оторвала девица, подошедшая к столу с огромным подносом, заставленным всевозможными блюдами. Дымился в глиняном горшке густой борщ, заправленный сметаной, блестящими спинками посверкивала лежащая в миске форель. Рядом высилась целая гора пирожков, копченая горбуша лежала на деревянной дощечке. Девица осторожно поставила тяжелый поднос на стол, поклонилась гостям и умчалась за новыми кушаньями.
— Еда! — возопил кот и довольно заурчал, примериваясь к рыбке. Его тут же осадил Витомысл, которому почему-то вдруг взбрело в голову соблюсти все приличия.
— Погоди, — строго заявил он, — негоже эдак! Надо спервоначала дождаться, покуда на стол накроют, вина нальют или там кваса, а потом уже и за еду приниматься Понял?
— Не понял, — изумился кот, — чего тут накрывать? Вот же — полный стол!
— Негоже так, — повторил Витомысл, — коли уж мы в стороне чужой, давай не выступай.
— Ишь ты, — усмехнулся Вертодуб, — откуда это ты, брат, здешние законы знаешь? Не бывал же ты здесь, от куда ведомо?
— Оттуда, — туманно ответствовал Витомысл. — Наука есть эдакая. Этикет называется. Тут он в почете большом.
— Это что ж это за наука такая? — удивился Верто дуб. — Ты уж, коли такой умный, давай просвещай нас, неучей.
— Дурака учить — только портить, — отрезал Витомысл. — Чего тут учить? Вкратце ежели, то общий смысл таков — другому в рожу не плюй, вот тебе и будет счастье великое. Коли в дом пришел, хозяев уважь, даже если оно тебе и не по нутру будет. Так что, мужики, нечего тут выступать, меня только слушайте, и беды не будет.
— Из-за этой твоей етикетки нам теперь голодать надобно? — начал Баян, подпустив слезу в голос. — А я кот сирый да хворый, кожа да кости остались! Кушать хочу дюже, моченьки моей нет уже никакой, с утра до позднего вечера все в трудах да в заботах, страдания да лишения всего измучили, до погибели довели безвременной! Ой, то ли прочила мне моя матушка, такого ли хотела для своей ненаглядной детушки, для того ли ночей недосыпала, куска недоедала!
Пока кот жалостливо расписывал грустные перипетии своей жизни, девица уже два раза успела прибежать с подносом и выставить новые закуски и яства.
Когда на столе уже не осталось места из-за многочисленных мисок и мисочек, Баян оживился:
— Кушать уже можно?
— Нельзя, — строго сказал Витомысл, — погоди еще.
Баян только тяжко вздохнул. Наконец девица принес ла два маленьких садка с непонятными зверями в них и, поставив на стол, низко поклонилась:
— Кушайте на здоровье!
— Спасибо! — радостно заорал кот и набросился на форель. Ел он с таким аппетитом, что молодцы только переглянулись — эвон какая животинка прожорливая! Впрочем, долго любоваться котом никто не стал, все были слишком голодны, Вертодуб облюбовал толстый кусок копченого мяса и сосредоточенно его жевал, стрелок хлебал уху деревянной ложкой. Витомысл неторопливо поедал морошку с большого медного блюда и заедал ее пшеничным хлебом.
Спустя полчаса с ужином было покончено. До отвала наелись все, причем кот накушался так, что уснул прямо на лавке. В зубах у него был надежно зажат кусок вареного мяса из борща. Стрелок посмотрел на кота с неприязнью и отправился выспрашивать насчет ночлега. Оказалось, что переночевать можно тут же, наверху были небольшие горницы. Стоило это недорого, вместе с обильным ужином укладывались аккурат в сумму, пожертвованную котом. Обо всем стрелок договорился быстро, подошедший Вертодуб наказал еще разбудить завтра засветло. Девицы покивали, поулыбались и взялись проводить молодцев. Наверх вела винтовая лестница с медными перилами. Разбуженный Баян честно одолел восемь ступенек, после чего заявил, что дальше он не пойдет и, если его никто не возьмет на руки, спать будет прямо тут. Спорить с ним не хотелось никому, поэтому Витомысл просто закинул переевшего кота себе на плечо.
В горницах было светло от свечей, горящих в хрустальных подсвечниках. Три небольшие кровати стояли в ряд, на полулежали крашеные циновки. Вертодуб наказал девицам разбудить завтра засветло, те
