да и в дальнейшем, наверное, не узнаю.
С этими словами кот облизнулся, утробно заурчал и отправил в пасть пирожок, начиненный вишневым вареньем.
— Обжора… — только и сказал Андрей.
Когда наконец на столе ничего не осталось, Баян тяжело вздохнул и мечтательно закрыл глаза. Проносились перед его внутренним взором разнообразные блюда, одно привлекательнее другого. Но мечты его грубо прервал Витомысл, который сгреб объевшегося кота в охапку и закинул на плечо.
— Пойдем уж…
— До свидания, девушки-красавицы! — поклонился Вертодуб. — Проездом как будем — обязательно к вам заглянем.
— Доброй вам дороги! — хором отозвались все три девицы. — Заходите, не пожалеете!
Стрелок с Витомыслом тоже поклонились и быстро вышли за дверь.
— Теперь к пристани? — спросил Андрей, оказавшись на улице.
— А чего время терять, — пожал плечами Вертодуб, — пойдемте, братцы.
— Как там наша лодка поживает? — забеспокоился Витомысл. — Зря мы ее, мужики, так просто оставили!
Как выяснилось, лодка поживала плохо. Вернее, может быть, и хорошо, да только на том месте, где вчера ее оставляли, лодки и в помине не было.
— Та-а-ак… — невразумительно проговорил Вертодуб, качая головой, — это что ж такое получается?
— Пойдем в порт, — предложил стрелок. — Может, тамошние работнички куда ее подевали?
— Так они тебе и скажут! — недобро усмехнулся Вертодуб. — Где ты видел, чтобы в порту честные трудяги служили? Впрочем, — после недолгого раздумья прибавил он, — терять-то нам нечего. Пойдемте, братцы!
На пристани, несмотря на ранний час, было людно. Сновали туда-сюда деловитые мореходы, грузчики, ругаясь между собой, таскали тяжелые мешки. Где-то неподалеку играли на лире, причем до того хорошо и умело, что молодцы даже заслушались. Толстый рыбак в одной нательной рубахе стоял на гранитном парапете и смотрел на спокойные морские воды.
— Ну и чего теперь? — отчего-то шепотом спросил стрелок у Вертодуба. — Кого спрашивать-то? Эвон сколько народу, и все при деле!
— При деле они, — хмыкнул Вертодуб и вдруг, набрав как следует воздуха в грудь, гаркнул так, что у некоторых полетели шапки с голов: — Мужики! Кто тут лодку видал? Старая, деревянная, по левому борту синей краской три полосы выведены!
Громоподобный глас Вертодуба произвел на портовых работников неизгладимое впечатление. Ясное дело, что зычный голос первейшее дело для любого корабела, но такой ядреной глотки, как у богатыря из Золотого царства, не было здесь ни у кого. Потому, когда первое Изумление стихло, к Вертодубу шустро подбежали несколько человек.
— Лодка, говоришь, пропала? — начал выспрашивать невысокий человечишка в рваном тулупе. — А что за лодка-то? Рыбацкая али торговая?
— Рыбацкая, — кивнул Вертодуб. — Старая, днище пробитое.
— Пробитое? — ахнул мужичок и просиял: — А на что тебе старье-то искать? Сгинула она, ну и леший с ней! Ты у меня лодку найми, такая игрушечка, ахнешь! Хоть тысячу верст на ней отмахай — все как новенькая! Стрелой летит! — поднял он вверх большой палец. — Самоходная!
— Мне наша нужна, — покачал головой Вертодуб. — Видал, нет ли?
— Не видал, сударь! — испуганно всплеснул руками мужичок. — И не видал, и не слыхал!
— Ну иди тогда прочь, — махнул рукой Вертодуб и обратился к остальным: — Может, из вас кто видел?
— Я видал! — выкрикнул тощий подросток, вставая на носки. — Вчера видал!
— А сегодня?
— А сегодня не видал, — сник тот.
Вертодуб выругался и посмотрел на товарищей:
— Ну и чего делать будем?
Витомысл отвел взгляд в сторону, Андрей только руками развел — делай, мол, друг любезный, все, что хочешь.
— А что рыбарю возвращать будем? — уже мягче спросил Вертодуб, но, увидев, что от товарищей толку нет, ответил себе сам: — Ладно, с ним как-нибудь разберемся. Теперь-то чего делать? Коли в такую даль притопали, неужто назад с пустыми руками возвращаться?
— Да назад ведь не на чем, — тихо пискнул Витомысл, но тут же пожалел о сказанном.
— Знаю, что не на чем! — взревел Вертодуб. — Не пешком же идти, тут и пути-дороги нет!
— У местных лодку нанять можно, — предположил стрелок и внутренне сжался, ожидая справедливого негодования.
— Ага, нанять, — насмешливо проговорил Вертодуб, — а на что нанять, коли все монеты тутошние давеча в трактире оставили?
— Может, у кота что есть?
— Нет у меня ничего, — быстро сказал кот, — и покушать тоже нет. А кушать эвон как хочется, даже живот подвело с голоду!
— Скотина ненасытная, — отмахнулся от него Вертодуб и почесал лоб. — Нет, братцы, так дело не пойдет…
Воцарилось тягостное молчание. Толпа любопытствующих давно разбежалась, порт снова жил своей обычной жизнью, на троих путников уже никто не обращал внимания. Кот, свесившись с плеча Витомысла, давно спал без задних ног и видел во сне большой свиной окорок.
— Эй, мужички!
Молодцы встрепенулись. Перед ними стоял невысокий старик с глубоко посаженными темными глазами и окладистой белой бородой.
— Чего тебе? — угрюмо спросил Вертодуб.
— Тут вот какое дело… — Старик замялся, покашлял в кулак и продолжил: — Вы, я вижу, люди пришлые. Так, что ли?
— Ну так. Тебе что до того?
Тут старик совсем смутился:
— Сам-то я тутошний, Самоха-мореход, слыхали, может?
— Не слыхали, — еще угрюмее ответствовал Вертодуб. — Надо-то чего?
— Ты погоди! — всполошился вдруг Андрей, — Мореход, значит, дедушка? А отчего у тебя прозванье эдакое?
— Так ведь об этом и речь! — обрадовался старик. — Вы послушайте, славномогучие богатыри, а уж потом гоните прочь, коли не надобен! Иду я, значит, нынче мимо порта, слышу — что за шум, что за гам? А тут снова речные похитники поработали, лодку увели. И вижу — вы, трое славных витязей, сидите да рядите, как до моря Северного добраться. Вот я и подумал: а не поможем ли мы с вами друг другу, а?
— Не понял чего-то, — затряс головой Вертодуб, — тебе чем помочь надо, старик? Коли знаешь, где лодка наша, отблагодарим как сможем, а коли нет — какой нам от тебя прок?
— Вот чего не знаю, того не знаю, — развел руками Самоха, — лодка-то ваша уже, видать, далеко. Наши удалые молодцы, леший бы их побрал, в этом деле большие умельцы. А вот до моря Северного добраться я вам помогу, только, чур, и вы меня утешьте.
— Что хочешь сделаем, дедушка! — мигом воспрянул Вертодуб. — Вот уж ты нам удружишь так удружишь!
Старик хихикнул и потер сухонькие ладошки:
— Вот и славненько! А просьба у меня, родные вы мои, не больно мудреная. Есть у меня корабль самоходный, по каким только морям-океанам не плавал, в какие только земли не заходил. Легкий как перышко, быстрый как ветер…
— Постой, дедушка, постой, — перебил его стрелок, — ты нам о корабле своем позже расскажешь! Ты
