— А рыбки тоже дадут?
— Дадут, — успокоил его стрелок, — ну иди.
— А мясца?
— И его дадут.
— И курочки? — восхитился кот, пораженный небывалой щедростью. — И сметанки?
— Иди уже! — хором воскликнули все, и кот быстро умчался на охоту.
— И что теперь будет? — с изумлением спросил Самоха, когда дверь за котом захлопнулась.
— Крыс не будет, — улыбнулся Вертодуб. — Как они кота учуют, так духа их не будет к завтрему, уж ты мне поверь.
— Приходится верить, — вздохнул Самоха, — на вас только и уповаю, дорогие вы мои! Чаю не хотите ли еще?
И он потянулся к самовару.
Кота не было около часа. За это время Самоха успел поведать молодцам, что мореходствует он уже без малого сорок лет, дважды был женат, четверо сыновей. Трое старших ничего, к делу пристроены, один судействует, другой торгует кожами да мехами, третий нанялся писарем к самому царю.
— Все указы его рукой писаны! — с гордостью сообщил старик и тут же помрачнел: — Вот только младший меня беспокоит, ой как беспокоит! С малых лет ни к каким наукам али ремеслам интереса не высказывал, да и теперь на одном месте и двух седмиц не усидит. И купцом успел побывать, и чиновником, даже в лекари как-то раз затесался, а все без толку. Сейчас вот пришлось взять его к себе помощником, может, и выйдет что, да только вряд ли — малец-то опять поговаривает, что заскучал, мол, а не пойти ли ему в ополчение? — И пошел бы, — горько покачал головой Самоха, — и взяли бы, да только не понимает он, дурная его голова, что у царя нашего порядки больно жесткие! Коли взялся за дело — служи, а нет — так иди из царства на все четыре стороны. И говорил я уж ему, и отговаривал, а все никак: хочу, говорит, любезный батюшка, себя и в военном деле попробовать. И попробует, — махнул старик рукой, — и пропадет ведь, обормот, ни за что ни про что.
— Пропадет… — повторил Вертодуб, и тут его осенило: — Слушай, отец, а не взять ли нам его с собой?
— Куда это с собой? — удивился Самоха. — К морю, что ли? Так он и так с нами поедет.
— Нет, — покачал головой Вертодуб, — еще дальше! Мы, видишь ли, за море идти думаем, дело у нас там есть важное. Опасно, конечно, да только раз все одно твоему сынку пропадать — пущай уж лучше с нами счастья попытает! Авось что и выйдет из этого. Если, конечно, товарищи мои не против.
— Не против, — кивнул стрелок.
Витомысл промолчал, закуривая трубку. Тут как раз вернулся кот, довольный до чрезвычайности и заметно округлившийся. Сонно мурлыча, Баян привалился толстым боком к стрелку и мгновенно уснул.
— Это что значит? — испуганным шепотом спросил Самоха.
— Это значит, что крыс твоих переловил наш Баян, — ответил Витомысл, отчего-то невероятно гордый за кота, — кого припугнул, а кого и поел.
— Да неужто! — обрадовался старик. — И что, не будет теперь у нас этих зверей?
— Пока не будет, — подумав, сказал Вертодуб, — но мой тебе совет: снаряди потом корабль да и отправляйся со своими людьми прямиком в Золотое царство. Прикупите себе там котов да кошек с десяток да привезите сюда на расплод по всей Снежети, коли у вас такая беда. Ну и себя, конечно, не обделите, на корабле пущай непременно кот живет.
— Сделаю, сделаю, — замахал руками Самоха, — все сделаю, только бы от напасти этой избавиться!
— Ну вот и хорошо, — широко улыбнулся Вертодуб, — а коли так, скажи, дед, когда можно к морю-то Северному отправляться?
— Да хоть сейчас! — хлопнул старик в ладоши. — Сейчас дам команду, подымем паруса да и поплывем к морю! К вечеру уж будем.
— Почему к вечеру? — удивился стрелок. — Нам говорили, будто тут и трех часов ходу не будет.
— Не то говорили, — твердо сказал Самоха, — И хорошо еще, коли к вечеру, а то, бывает, рано- ранешенько выйдешь, а у моря только-только в сумерки окажешься. Или вообще на следующее утро.
— Плохо дело, — посуровел Вертодуб, — тогда надо прямо сейчас собираться.
— Иду, иду, — захлопотал Самоха и вдруг вспомнил: — А что с меньшим-то моим? Берете с собой али как?
— Берем. Если ты отпустишь, конечно.
— Отпущу, — кивнул старик, — хоть и боязно, да уж лучше так, чем голову на плаху положить. Только вы смотрите там, не обижайте мальца!
— Не бойся, не обидим, а уму-разуму научим, — заверил его Вертодуб.
— Хорошо бы, — вздохнул Самоха и отправился раздавать приказания.
И то ли помощники его были ребятки шибко расторопные, то ли корабль и в самом деле был самоходный, да только уже спустя четверть часа все было готово к отплытию. Самоха заглянул к заскучавшим было молодцам и деловито поинтересовался:
— Куда плывем-то? Али так, просто к берегу морскому?
— К нему самому, — кивнул Вертодуб, вскакивая и конечно же ударяясь об низкий потолок. — Тьфу ты, лешак побери, да что ж такое!
— Хорошо, — кивнул старик и хотел уже идти, да вдруг остановился, — А скажите, ребятушки, что у вас там за дело такое наметилось? Путное что али так, потешить душу молодецкую?
— Путное, путное, — покивал Вертодуб, не вдаваясь в разъяснения.
— Хорошо, коли так, — медленно, словно что-то обдумывая, проговорил Самоха, — только бы беды какой не понаделать!
— О чем ты говоришь, дедушка, — мигом насторожился Витомысл, — какой такой беды?
— Да такой, — махнул рукой Самоха. — Недоброе оно, море это Северное. Лучше там и вовсе не бывать. Сказывают, будто там чародейка живет великая, корабли топит, рыбаков под воду уводит.
— А что, сильна больно? — заинтересовался Вертодуб. — Расскажи-ка!
— Да ну ее, — ворчливо отмахнулся старик, — брешут разное, а по мне, так лучше вовсе ни с каким волшебством да колдунством не знаться.
— Может, ты и прав, — задумчиво проговорил Вертодуб.
Старик скрылся за дверью.
Вскоре раздался его зычный голос:
— Отплываем!
— Ну все вроде складывается, — выдохнул стрелок, — теперь главное — до моря добраться.
— Доберемся уж, куда денемся, — добродушно усмехнулся Витомысл, — не печалься. Вон на Баяна лучше посмотри — дрыхнет себе без задних ног и горя не ведает.
И в самом деле, кот спал как убитый.
Корабль, величественный и прекрасный, вышел из порта Снежети незадолго до полудня. Расправив голубые паруса, корабль стал похож на огромное плавучее облако. Вертодуб со стрелком вышли на палубу, Витомысл все так и сидел на полу в самохинской светлице и, кажется, потихоньку задремывал.
— Воздух-то какой — настоящий, северный! — восторгался Вертодуб, вдыхая полной грудью.
— Да, свежо, — рассеянно кивнул стрелок, думающий о том, что же их ждет у Северного моря. — Как по-твоему, далеко плыть-то?
— Да кто ж его знает, — пожал плечами Вертодуб, — ду маю, и в самом деле будем там не раньше вечера. Хотелось бы, конечно, доплыть за пару часиков, да сам видишь, ветер слабый, того и гляди, ночевать на реке будем.
— Интересно, — вздохнул Андрей, — а достанет ли нас темный всадник здесь, посреди реки?
— Не ведаю, — весело ответил Вертодуб. — Знаешь, брат, сколько лет мы с тобой дружны, а все не перестаю удивляться, какие ты мне задачи задаешь! Помнишь, пацанами еще были, ты меня про то же все выспрашивал?
— Не помню, — улыбнулся стрелок, — а что?
— Да так, — рассмеялся Вертодуб, — подходишь ты как-то ко мне да и говоришь — а что, мол, брат,
