— В Золотое царство, — после небольшого раздумья решил Вертодуб. — Ты, Андрейка, лететь вызывался? Вот тебе и лететь, а мы пока тут будем ждать.
— Чего ждать? — не понял Витомысл. — Не лучше ли тоже к Кусману махнуть, авось там от нас будет какой толк!
— Царь Еремир сказал здесь быть, значит, так и надобно. Да и не потянет нас всех четверых змей- то!
— Не потяну, — покачал головой Володи мир, — я и одного-то с трудом подыму.
— Вот, слыхал? — кивнул Вертодуб. — То-то.
— Ну хорошо, — кивнул Витомысл, все еще до конца не уверившись. — Держи, Андрейка, чудо-птицу, Белкой именуемую.
И Витомысл бережно достал из-за пазухи белую ласточку, поглядел на нее с испугом — жива ли? Но Белка была жива, задорно пощелкивала клювом и, судя по всему, чувствовала себя отлично. Витомысл улыбнулся, расправил белые перышки и передал птицу стрелку. Тот взял ее осторожно, стараясь прикасаться одними только кончиками пальцев, и посадил себе за пазуху. Белка почувствовала себя там как дома, начала копошиться, вертеться и устраиваться поудобнее. Наконец она утихла, и Андрей быстро забрался на змея верхом, постаравшись при этом не наступить тому на больной бок. Сидеть верхом теперь было просторней — не мешали, как прежде, лишние головы, но вид у змея был никудышный. Андрей даже пожалел его:
— Больно?
— Поменьше уже, — вздохнул Володимир, — ноет только.
— Ничего, — утешил его стрелок, — пройдет!
— Должно пройти, — согласился змей. — Ну полетели, что ли?
— Полетели.
Змей уже готов был взмахнуть крыльями, как вдруг к нему подбежал Славята. Был паренек на редкость тихим, за все время он и слова из себя не выдавил, смотря на Володимира изумленными глазами. А тут — на тебе!
— Погодите!
— Чего? — удивился Андрей.
— Возьмите меня с собой, — попросил Славята, — я легонький, места не займу много!
— Опасно это, — покачал головой стрелок, — слыхал, как туго Володимиру пришлось? Нешто сейчас лучше будет? Я уж и живым до Золотого царства добраться не чаю, разве что очень повезет!
— Ну возьмите, — жалобно упрашивал Славята, — пожалуйста!
— Змей тебя не подымет, — возразил Вертодуб, — ему и так тяжко.
— Подниму, — неожиданно сказал Володимир, — вы уж меня, пожалуйста, совсем-то за слабосильного не считайте! Я ежели робенка когда верхом покатать не сумею, меня тогда сразу в землю закапывайте, отыграл уже свое!
— Ну, — задумался стрелок, — коли змей позволяет… Вы что думаете, мужики?
Молодцы переглянулись, посовещались вполголоса…
— Пущай летит, — порешил Вертодуб, — все одно опасно дюже, что здесь, что там. А так, может, и прок какой от парня будет.
— Будет прок, будет! — обрадовался Славята. — Вы только с собой в Золотое царство возьмите!
— А не убоишься? — насмешливо спросил Вертодуб. — К мамке не запросишься?
— Вот еще! — рассмеялся Славята и дерзко взглянул Вертодубу в глаза: — Коли в море-окияне да на острове дальнем не убоялся, чего же здесь-то страшиться?
— Берем, — без лишних разговоров крикнул сверху стрелок, — залезай!
Славята издал радостный вопль и полез на змея. Получалось у него это с непривычки очень неловко, если бы Андрей вовремя не подхватил его под руки, ни за что бы парню не оседлать Володимира. Наконец он уселся, крепко обхватил змея за шею и вздохнул от полноты чувств.
— Полетели! — скомандовал стрелок, и у Славяты захватило дух: змей, взмахнув огромными крыльями, начал медленно подниматься к небу.
Когда поднялись высоко над лесом, Славята вдруг заорал неожиданно тонким голосом:
— Ух ты, красота-то какая!
— Тише ты! — рявкнул на него стрелок. — Негоже шум подымать! И без того нас уже, поди, заметили!
Славята подавленно замолчал.
Простирались внизу густые леса, быстрые реки и покрытые льдом озера. Быстро летел вперед крылатый змей; силы его были уже на исходе, он тяжело дышал, думая только о сидящих на спине товарищах. А в том, что и стрелок, и кот, и даже Славята его друзья, Володимир даже не сомневался, не такой он был змей, чтобы заподозрить что-нибудь дурное. И пусть бок еще отчаянно болел, все-таки змей искренне верил в то, что когда все наконец закончится, он будет спокойно жить в родной и уютной пещере. А может даже статься, что и в Золотое царство пожить пустят. При этой мысли на всех шести мордах Володимира расплывалась широкая улыбка.
Когда подлетали к Снежети, стрелок насторожился.
— Забери-ка ты вверх, — приказал он змею, — тут народ не больно приветливый.
— Хорошо, — послушно кивнул Володимир и из последних сил бросил свое израненное тело вертикально ввысь, стараясь подняться как можно выше. Вскоре он летел уже над облаками, ясное солнышко пригревало хвост, даже бок стал ныть поменьше. Хорошо!
Но тут впереди замаячил какой-то неясный силуэт.
— Это еще кто? — изумился Володимир. — Андрейка, кто там?
Стрелок пригляделся, но никого не разглядел, однако острому зрению змея поверил.
— Ниже давай.
— Хорошо.
Змей спланировал вниз, пролетел немного вровень с облаками, пропорол их брюхом, вымок до нитки. От холода проснулся кот, огляделся по сторонам, увидел, что сидит не на надежных коленях Витомысла, и взвыл:
— Помогите!
— Цыц! — рявкнул стрелок, но все-таки сгреб Баяна в охапку и усадил рядом с собой. — Молча сиди!
— Сижу, — испуганно пискнул кот, — а покушать есть?
— Вот тебе, а не кушать! — поднес Андрей кулак к самой кошачьей морде, — Не ровен час, сгинем все со свету, а ты все об еде да об кушаньях!
— Не буду! — ужаснулся кот. — Только не погубите моего тела белого!
Змей отчаянно махал крыльями, но высоту все-таки терял неумолимо. Сил у него почти не осталось, и больше всего на свете хотелось ему сейчас опуститься на землю и снова крепко заснуть. Но Володимир знал, что делать этого никак нельзя, поэтому изо всех сил махал крыльями, стараясь выровнять полет. В воздухе меж тем сильно запахло чем-тo паленым.
— Это еще что? — вскинулся Андрей, огляделся по сторонам, посмотрел вверх-вниз, но ничего не увидел. — Володимир! Видишь чего?
Змею было и говорить-то сложно, но он покорно осмотрелся, заметил все ту же фигуру, которая неумолимо приближалась, и прохрипел:
— Летит кто-то… А кто — не разберу.
— Да кто там летит? — перепугался стрелок. — Что за новая напасть?
Баян принял это на свой счет и обиженно буркнул что-то, закрыв морду лапой. Андрей поднес руку к глазам, прищурился и только тут рассмотрел то ли человека, то ли еще кого, быстро летящего по небу.
— Никак сирины выследили? — содрогнулся он.
— Не сирины это, — проговорил змей, — я бы за версту почуял. От них не гарью да копотью пахнет, а цветами лазоревыми, да так сладко, что голову кружит.
— А ты откуда знаешь? — с удивлением спросил стрелок. — Видал, что ли?
— Видал, — ответил Володимир, но объяснять не стал.
