— Кто бы это ни был, — решил Андрей, — а только с ними нам делить нечего!
— Нечего, — вздохнул змей, — только, чую, не продержаться мне долго. Извини, друг.
Стрелок успокаивающе похлопал Володимира по спине и посмотрел на Славяту. Тот, белый как снег, сидел, разинув широко рот, и от изумления не мог вымолвить и слова. Полет до того заворожил его, что парень озирался по сторонам и только восхищенно ахал.
— Не боязно? — поинтересовался у него Андрей. — Страху-то не чуешь?
Славята отрицательно помотал головой:
— Не боюсь! Красиво дюже…
— Красиво, — согласился Андрей и замолчал.
Между тем летящий некто приблизился уже настолько, что стрелок сумел его разглядеть как следует. Оглядел, вспомнил и не поверил своим глазам:
— Межко?!
И в самом деле, летел по небу старый знакомец, но в каком виде! Руки и ноги его были сверху донизу покрыты черными перьями, длинные черные когти заменяли пальцы. И все же это был Межко, пускай больше похожий на филина, но все-таки он.
— Быть того не может, — пробормотал стрелок, и тут Межко камнем упал на змея.
Володимир закричал коротко, но поделать ничего не смог — филин тюкнул его в самое темечко, разодрал крылья, и змей начал стремительно падать вниз. А Межко-филин все не отставал, заходил то справа, то слева, целил в головы, когтями пытался сорвать молодцев со спины змея. Наконец ему это удалось, и Славята со стрелком ухнули на землю. Баян летел следом, вцепившись в рубаху Андрея и громко вереща. Филин меж тем, крайне довольный, полетел дальше в сторону Северного моря.
Конец бы пришел змею, ежели бы с такой-то высоты, да на сыру землю. Однако же ему необычайно повезло — упал он аккурат на мягкий сугроб и даже не почувствовал удара. Но так ему досталось от проклятого филина, что змей, едва пробивши тонкий наст, потерял сознание.
Стрелку с котом и Славятой повезло меньше. Приземлялись они прямиком в чащу леса, пересчитали все сучья на могучей сосне, да так и остались висеть, застряв в толстых ветвях.
Первым пришел в себя Андрей.
— Все живы?
— Слезь с меня! — донеслось откуда-то снизу сдавленное мяуканье. Стрелок осторожно разогнул колено и увидел, что кот висит на сучке под ним, да так неловко, что еще чугь-чуть — и сверзится вниз. Нога Андрей стояла у Баяна на хвосте.
— Тихо сиди, — приказал стрелок и наклонился вниз, стараясь не выскользнуть из цепких сосновых лап, — сейчас я тебя…
Он нагнулся, держась рукой за крепкий сук, подцепил кое-как кота за шкирку, подивился мимоходом его увесистости и поднял наверх. Кот мигом забрался Андрею на плечо, обхватил лапами за шею и заревел в голос.
— Ну чего ты? — чуть ли не ласково увещевал его стрелок. — Ровно дитя малое! Сиди уж… Славята, ты там живой?
— Живой! — откликнулся тот почти весело. — Вот ведь как бывает, а!
— Да где ты там, — заворочался Андрей, высматривая парня, — не вижу!
— Тут я, — сказал Славята, осторожно выглядывая из-за веток, — чего кричишь? Как выбираться-то будем? А змей где?
— Погоди, — отмахнулся стрелок, — не все сразу. Сейчас главное — слезть аккуратно. Ты по деревьям лазил когда-нибудь?
— Не-а, — признался Славята, — зачем бы?
— Затем, — зло бросил Андрей, — сейчас бы очень пригодилось.
— Не лазил, — повторил Славята.
— Ладно. Ставь ногу сюда… Только держись крепче, донизу саженей пятнадцать будет, костей не соберешь!
— Постараюсь…
— За сук тот хватайся!
Шаг за шагом молодцы кое-как спускались вниз. Непонятно было, где они вообще находятся, вроде бы в половине пути от Снежети к Золотому царству, но как знать! И как же выбираться из этих краев, ежели тут жилья человеческого нет и в помине?
— Выбираться-то как? — еще раз спросил Славята, уже оказавшись на земле. — Ты, поди, знаешь?
— Откуда? — искренне удивился Андрей. — Я тебе что, леший?
— Я думал, ты все знаешь, — вздохнул Славята.
— Не все. Пойдем змея искать.
— Пойдем.
Снег в лесу лежал сугробами, то и дело то Андрей, то Славята проваливались по пояс. Про сапоги и речи не было, при каждом шаге туда набивались целые охапки мокрого снега. Одному коту было хорошо, — он, окончательно уверовав в свое спасение, устало задремал у Андрея на плече. Снился ему аппетитный яблочный пирог и варенье из ревеня. Баян сглатывал слюну и блаженно вздыхал.
После получаса бесполезных поисков молодцы наконец увидели лежащего змея. Вернее, увидели они сначала пар, валивший из сугроба, стрелок подумал даже, а не медвежья ли это берлога. Но, подойдя поближе, путники увидели сломанное крыло Володимира, безвольно лежащее под сосной, а потом и самого змея, распростертого на подтаявшем алом снегу.
— Вова! — негромко окликнул Андрей и потряс змея за бок. — Ты живой там?
Змей не отвечал и только судорожно вздрагивал. Ничего не помогало привести его в чувство — ни вопли проснувшегося кота, ни вода из бутыли стрелка.
— Делать нечего, — вздохнул Андрей, — надо дальше идти.
— А он? — испугался Славята. — Нельзя товарища в беде бросать!
— Нельзя, — согласился стрелок, — вот ты с ним и останешься.
— Я?
— А кому еще, — развел Андрей руками, — не кота же оставлять.
— Хорошо, — кивнул Славята, — а что мне делать?
— Нас дожидайся, — подумав, ответил стрелок, — костер разожги, и вам тепло будет, и мы увидим. Коли до вечера не придет никто — выбирайся своими силами.
— Хорошо, — еще раз кивнул паренек, но по лицу его было видно, что он сильно напуган.
— Кота тебе оставляю, — сказал Андрей, — нечего ему со мной таскаться.
— Нет, — помотал головой Баян, — я с тобой, Андрейка.
Стрелок изумился, и нельзя было сказать, что его удивило больше — то ли преданность и самоотверженность кота, готового следовать за ним хоть на край света, то ли то, что Баян готов был оставить несравненного своего Володимира. Кот будто прочитал его мысли.
— Я не бросаю Вову, — обиженным голосом молвил он, — я за подмогой ухожу! Вова так же бы сделал, окажись он на моем месте.
— Ну… хорошо, — неожиданно быстро согласился стрелок, — пойдем.
— Удачи вам! — от всей души пожелал Славята и вздохнул. — Возвращайтесь скорее. Боязно…
— Не бойся, — успокоил его Андрей и быстро зашагал прочь.
Кот засеменил следом, проваливаясь в сугробы по брюхо и тихонько ропща на разнесчастную свою долю.
Славята остался один. Он огляделся по сторонам, нашел большую сосновую ветку, подтащил ее поближе к змею и уселся на нее. Посидел с четверть часа, подумал и отправился искать хворост для костра.
Между тем Андрей все шагал и шагал вперед, по солнцу кое-как сообразив, где север, а где юг. Шел он, ясное дело, на юг, и по мере приближения к теплым краям лес становился все гуще, вместо сосен то тут, то там показывались стройные березки, снега становилось все меньше. Даже повеселело как-то на душе, надоело уже стрелку топтать чужие земли, домой хотелось, да только попробуй дойти еще до того дома!
