– Это Велесна. Дочь царя Елисея. Только царские дети могут дать клятву верности царю, своему отцу. Велесна старшая. Она единственная, кто давал клятву от чистого сердца, а не по принуждению мачехи. И, собственно, единственная, кто посмел ее нарушить. Если хочешь знать – спасая отца. Все знают, что царю Елисею не по плечу воевать в союзе с владыкой Сумеречного царства. Тот затеял этот альянс лишь для того, чтобы вершить все свои злодеяния от имени Елисея, а когда добьется своего, уничтожит и само Медное царство, и его владыку. Все это знают, но все молчат. А Елисей ослеплен своими былыми победами, он не верит в поражение, как не верит и в то, что кто-то может быть хитрее его. Да и… царица подбивает – давай, мол, не зевай. Земля у Серебряного царя вон какая тучная, а у Золотого как-никак выход к пяти морям. Не оплошай, действуй. А только слепой не заметит того, что она сама жаждет власти, все мечтает погубить и Елисея, и всех своих падчериц. Но царь… не видит и не понимает ничего, – тут Темнополк сжал кулаки в ярости, – словно бы зачарован. И все молчат – вот где горе, все молчат! Только Велесна не побоялась противостоять ему. И видишь, чем все закончилось.
– Неужели ее казнят? – Ваня не мог поверить.
– Казнят? – Темнополк усмехнулся. – Нет, Ванюша. Царских детей не казнят. Тут другое. Ты смотри, что дальше будет.
– Убить! – все еще ликовал толстый оратор. – Убить! Но, – он обвел толпу рукой, – будет ли смерть достойным наказанием для такого преступления? Успокоятся ли наши сердца, увидев быструю смерть предателя?
– Успокоятся, – робко предположил кто-то, и к нему тут же устремился размахивающий плетью стражник.
– Нет! – торжествующим тоном продолжил мысль вельможа. Мы жаждем более страшного наказания!
– Да! – снова взвыла толпа. – Да здра!..
Вельможа хихикнул и приложил палец к губам. Наступила тишина, и он возбужденно заговорил:
– Есть ли в мире больший грех, нежели грех предательства?
– Нет! – взревел народ. – Нет!
– Есть ли в мире большее счастье, чем дом?
– Нет! – толпа ответила, но уже куда как менее уверенно.
– А есть ли в мире дом, прекраснее нашего с вами Медного царства?
Тут уж согласились все, вернее, почти все. Ваня был исключением, да и Темнополк, судя по всему, тоже.
– А есть ли кара страшнее… – Вельможа заломил руки и закатил глаза. Выдержал паузу, да такую, что самые слабые были готовы упасть в обморок от нетерпения. – А есть ли кара страшнее изгнания из дома?
– Нет! – от нового рева на помосте треснула пара досок, и вельможа опасливо сделал шаг от края.
– Вот, – подвел он итог, – вот достойное наказание для предателя! Изгнание!
– Изгнание! – повторила толпа, но несколько разочарованно. Было видно, что достопочтенные жители жаждали крови.
Вельможа не обратил на них никакого внимания и снова наклонился к лежащей девушке. Заговорил медовым голосом, в котором, однако, чувствовались металлические нотки:
– Изгнание! Изгнание!
– Она попыталась что-то сказать. Слова звучали невнятно: губы девушки были разбиты, из уголка рта струилась тоненькая струйка крови – видно, стражники крепко приложили ее об деревянный помост. А может, раньше избили. Однако же первые ряды зрителей заметили ее потуги и утихли. Голос, неожиданно пробившийся, звонко раскатился над площадью:
– Мой отец… безумен! Но придет день, и он поймет все… Но будет уже поздно. И…
Толстый вельможа не дал ей договорить и снова единолично завладел вниманием публики:
– Вы слышите! Слышите! Вот он – истинный яд предателя!
– Да! – загудела толпа. – Да!
– Запомните этот день! Слава царю Елисею! – И тут же тихо обратился к стражникам: – Убрать. Быстро!
Девушку рывком подняли. Один из стражников коротким мечом разрубил веревки на ногах и, толкая ее в спину, повел куда-то перед собой. Второй замешкался, разинув рот глядя на вельможу. Видно было, что он впервые находится так близко от важной персоны и старается ничего не упустить. Ругаясь, первый вернулся за ним, волоча за собой девушку, и, подхватив за шиворот, потащил с помоста. В толпе раздались смешки, но вельможа царственным жестом снова восстановил тишину и начал уже совершенно будничным голосом пересказывать краткую историю войн с варатагами. Ваня заскучал и повернулся к Темнополку. Дочь царя Елисея не давала ему покоя: сейчас уже казалось, что он как никогда близок к Светлояре.
– А куда ее повели?
– К северным воротам. Отведут подальше от города и бросят связанной в лесу.
– Но как она, – ужаснулся Ваня, – сможет выбраться?
– А никак, – равнодушно ответил Темнополк, – в том краю и могучему воину трудно выжить. А уж со связанными руками и вовсе не прожить и часу.
– Неужели она погибнет, – Ваня не мог поверить, – избежав казни на площади?
– Так и задумывалось, – пожал плечами Темнополк. – Изгнание, несмотря на всю красочность описания, не самая страшная кара. Я бы даже сказал, самая легкая. И применяется обычно не для государственных
