бы прибавить.
Замечтавшись, Ваня и сам не заметил, как прошла ночь. Первые птицы пробовали голоса, солнце еще не встало, но алые всполохи зари уже растянулись на востоке. Ложиться уже было бессмысленно, и он просто сидел на краешке кровати, обхватив колени руками. Вдруг раздался тихий стук. Ваня вскочил и огляделся. В окно бился белый лебедь, бился отчаянно, разбивая грудь о твердую слюду, теряя перья и что-то крича на своем языке. Иван распахнул окно и впустил птицу в комнату. Лебедь сделал величественный круг по светлице, камнем упал на пол и обернулся царевной Велесной.
– Здравствуй, Ванечка!
Ваня крепко схватил ее за руку:
– Ты? Как же я тебе рад! Но как?
– Нет времени рассказывать, Ванечка! Отец мой порешил тебя погубить, с первыми лучами солнца придет за тобой палач!
– Но ведь Елисей сказал…
– Тогда сказал, а опосля мачеха приказала ему тебя со свету сжить! Собирайся, Ванечка, бежать нам надо!
Ване собирать было нечего, он быстро накинул плащ и вопросительно посмотрел на царевну:
– А как же мы выберемся из дворца?
Велесна улыбнулась:
– Нам поможет мой друг.
– Твой друг? А кто он?
– Да ты его знаешь, – царевна показала на небо, подернутое легкой утренней дымкой, – это же…
За дверью послышались торопливые шаги. Велесна изменилась в лице, схватила Ваню за руку.
– Быстрее! В окно!
Ваня не стал спорить и шустро взобрался на узенький подоконник, царевна, не отпуская его руки, перешагнула за окошко и замерла, ухватившись руками за ставню.
– Подожди маленько, Ванечка!
И в тот же миг взошло солнце. Велесна просияла:
– А вот и мой друг!
Ваня и дух перевести не успел, как вдруг оказался на горячей спине красного коня. Царевна камнем рухнула вниз, ударилась оземь и снова обернулась белым лебедем. Взмахнула широкими крыльями и полетела вслед за красным всадником. Иван сидел ни жив ни мертв, вцепившись обеими руками в гриву коня, напрочь позабыв о том, что не все кони в восторге от таких маневров.
– Тебя, знаю, Ваней зовут? – усмехнулся всадник. – Встречались уже как-то, помнишь?
– Помню, – кивнул Ваня, чувствуя, что губы почти не слушаются, а руки немеют, – а как твое имя?
– Ярополк. А ты… – он не договорил и, развернув к себе Ивана, стал внимательно вглядываться в его лицо, – э-э-э… ты, я гляжу, совсем раскис, друг мой. Ну, это ничего, это пройдет. Держись только крепче, мой верный конь нас из любой беды-напасти вынесет.
Ваня сонно кивнул, чувствуя, как проваливается в какую-то красноватую зыбь. Его качало, словно на волнах, конь мчался по своему каждодневному пути, переплывал озера и речушки, порой по брюхо проваливался в болота. Наконец синим пятном вдали замаячил Горе-лес.
На опушке Ваню поджидал Темнополк, у ног которого на расстеленном плаще крепко спала Яга. Спешились. Ярополк помог Ване сойти с коня и, поддерживая его рукой, осторожно усадил на краешек плаща. Послышался шум крыльев, на траву упал белый лебедь и обернулся Велесной, задыхающейся от быстрого полета.
– Ну, рассказывай, – шепотом спросил Ваню Темнополк, – что учудил?
Ваня, как мог, рассказал, стараясь ничего не упустить. Темнополк слушал, кивал. Потом спросил:
– И что же ты теперь намереваешься делать?
Иван пожал плечами. Сейчас ему хотелось только выспаться, ни говорить, ни думать не было сил.
– Как вижу, ничего, – вздохнул Темнополк, – тогда слушай, что я тебе скажу. Царское слово, даже такого царя, как Елисей, – закон. И раз уж он посулил тебе царевну Светлояру за птицу-огнецветку, то, не тратя времени даром, собирайся-ка ты в путь-дорогу. Тут уж я тебе не помощник, надо самому действовать. И вот что…
– Но Елисей хотел убить меня, – перебил Ваня, – как же я могу верить, что он…
– Ты не суетись, Ванечка, – мягко произнесла Велесна, – с отцом мы уж как-нибудь разберемся. Да и не он хотел тебя сгубить вовсе, а мачеха, он-то давно уже растерял всю свою былую власть и мощь. Боится всего, – царевна погрустнела, но тут же весело добавила: – Но это ничего. Ничего. Мы справимся, и все обязательно будет хорошо. А ты скорее отправляйся в Серебряное царство. И вот, держи!
И царевна, покраснев, сняла с руки медный браслет. Протянула его Ване и осторожно застегнула на запястье.
– В долгом пути не забывай меня, Ванечка. Знай, я всегда постараюсь помочь тебе.
Ваня улыбнулся, обнял царевну и попытался было поцеловать в щеку, но она, смеясь, ловко увернулась.
– А это тебе от меня. – Темнополк вручил Ване широкий меч на шелковой перевязи. – Нож мой у тебя
