— Да, — ответила Джина. — Я наконец-то объяснила Уолту, что не смогу стать его женой.
Миссис Ламберт рассмеялась.
— Дорогая, не пора ли тебе прекратить упрямиться. У Уолта просто ангельское терпение.
Джина взяла у Салли поднос и поставила его на маленький столик рядом с креслом мачехи.
— Кристал, ты читаешь слишком много сентиментальных романов. Я уже давно не застенчивая семнадцатилетняя барышня. — Она взглянула на Уолта. — Мы не сможем пожениться, во-первых, потому, что я слишком стара для тебя, а во-вторых, потому, что не люблю кокетничать!
— Я не понимаю тебя, Джина. Как ты можешь так беспечно относиться к такому священному понятию, как брак? — Уолт взял в руки чашку кофе. — Я нахожу этот разговор неуместным.
— Неужели? Вообще-то, я тоже, но все равно рада, что мы его начали. Я думала, что хорошо знаю тебя, но ошиблась. Теперь все наконец встало на свои места.
Миссис Ламберт строго оборвала падчерицу:
— Джина, как ты можешь быть так жестока с Уолтом? Я очень удивлена и опечалена.
— Не понимаю, что тебя расстраивает, — спокойно произнесла Джина. — Я уже говорила тебе, что не хочу выходить замуж за Уолта. К тому же он сам слышал это от меня миллион раз.
Уолт поднялся:
— Я думаю, мне пора идти. — В его голосе звучала наигранная скорбь.
— Не расстраивайся, Уолт. Так будет лучше для нас обоих. — Джина протянула ему руку.
Он неохотно поцеловал ее и тяжело вздохнул.
— У меня о тебе останутся наилучшие воспоминания, за исключением, конечно, сегодняшнего дня.
Уолт печально распрощался с миссис Ламберт, и Джина проводила его к дверям. Наверное, она должна была чувствовать себя виноватой, но испытывала лишь радость долгожданного освобождения.
Когда Джина вернулась в гостиную, мачеха зло бросила ей:
— Ты просто глупа! Пора бы тебе понять, что ты уже не молоденькая девушка и не можешь позволить себе привередничать.
— Почему же? — холодно возразила та. — У меня есть работа, а через год я унаследую деньги, которые завещала мне бабушка. — Джина на минуту замолчала. — Скажи, Кристал, а Уолт знал о моем наследстве?
Миссис Ламберт занервничала:
— Ну, ты знаешь, некоторые вещи нельзя утаить...
— Оно могло бы ему пригодиться, не так ли? Счастливая молодая жена передает своему возлюбленному кругленькую сумму, чтобы он смог сделать себе карьеру. Или он собирался уговорить меня подарить тебе часть этих денег?
— Я не понимаю, о чем ты говоришь. Твой отец обеспечил мне весьма комфортную жизнь.
— Твой банковский кредит исчерпан. Помнишь, однажды утром ты просила меня вскрыть почту. Там было письмо от управляющего.
— Ты не имела права!.. — в бешенстве вскрикнула мачеха.
— Да, безусловно, но я прочла его нечаянно. Письмо было сложено таким образом, что, достав из конверта, я не могла не увидеть текст.
Миссис Ламберт извиняющимся голосом произнесла:
— Джина, дорогая, это все временные трудности. Если бы ты могла одолжить мне некоторую сумму... Я все тебе верну.
— Ты заплатила Салли?
— Она может и подождать. К тому же ей все равно не на что тратить деньги.
— За сколько недель ты ей задолжала? — настаивала Джина.
— Думаю, за две или три.
— Я заплачу ей жалованье за три недели, а тебе советую занять денег у своих друзей.
— Что ты, как я могу! Ведь я играю с большинством из них в бридж. Они бывают у нас в гостях...
— Хорошо, тогда попроси в долг у Уолта. — С этими словами Джина повернулась к мачехе спиной и через плечо бросила: — Я навещу Салли и пойду спать.
Домработница драила кухню. Ее глаза радостно засияли, когда она получила от Джины деньги.
— Они мне сейчас как никогда кстати. Старость — не в радость.
— Я понимаю, Салли. Отныне, если ты не получишь в срок свое жалованье, обязательно скажи мне, и я напомню миссис Ламберт.
Джина отправилась в постель, но заснуть так и не смогла. Тогда она села около открытого окна и стала размышлять о будущем. Кристал было бы гораздо лучше без нее — тогда мачеха могла бы еще раз выйти замуж, ведь она все еще оставалась красивой и жизнерадостной. Наверное, пора снять себе жилье где-нибудь в центре недалеко от клиники сэра Говарда. Конечно, она будет скучать по родному дому, но сейчас это не главное.
Джина давно мечтала жить отдельно, но мачеха все время отговаривала ее. Однако если сейчас ничего не изменить, то так будет продолжаться вечно.
У меня будет собственный дом, мечтала Джина. Вот получу деньги бабушки и найду себе квартиру рядом с кафедральным собором.
Она забралась в постель, но эти мысли продолжали будоражить ее. Конечно, могут возникнуть проблемы с Кристал, хотя то, что падчерица уедет, будет для нее только плюсом.
Да, пожалуй, не стоит откладывать переезд до получения наследства, сказала себе Джина. У нее были кое-какие сбережения, а тех денег, которые она обычно отдавала мачехе, вполне хватит на аренду квартиры. Жаль, что ей не с кем посоветоваться.
В этот момент она почему-то вспомнила о докторе Флетчере. Нет, он будет последним человеком, к чьему совету она прислушается! — сказала себе Джина.
Несколько дней миссис Ламберт дулась, находя утешение в походах по магазинам, дорогих покупках, долгой болтовне по телефону и игре с друзьями в бридж. Она делала вид, что не замечает Джину, когда та приходила домой, однако это не имело должного успеха, так как мысли девушки занимали другие проблемы.
Она посетила несколько агентств недвижимости, расценки на квартиры в которых повергли ее в ужас. Блумсби был известен как местный центр, полный исторических памятников, и его часто посещали туристы, некоторые из которых с удовольствием задерживались в этом милом городке, поэтому неудивительно, что стоимость жилья в центре была высока. Джина попыталась найти комнату на окраине, но и здесь для нее не нашлось ничего подходящего.
Но в конце концов удача все же улыбнулась ей.
Как-то она рассказала Салли о своих проблемах, и та воскликнула:
— Квартира? Вам повезло: я знаю некую миссис Морс, она работает в баре и часто бывает в гостях у моих родственников. Так вот, она рассказывала мне, что у нее есть неплохая маленькая квартирка в одном из переулков рядом с улицей Роз. Это совсем недалеко отсюда.
— Думаешь, стоит с ней поговорить? Давай встретимся с ней прямо в баре, когда у тебя будет выходной.
— По-моему, это не самое подходящее место для молодой незамужней женщины. — Салли задумалась. — Хотя в дальнем конце бара есть задняя комната. Там мы и увидимся. Мисс Джина, я ваша должница и сделаю все, что от меня зависит, чтобы помочь вам. Вы достойны лучшей доли. Конечно, вы выходите с миссис Ламберт в свет, но только ради скучной игры в бридж и тому подобных вещей. А вам нужно общаться с молодыми людьми, особенно с мужчинами. Например, с тем, который принес меня в дом, когда мне стало плохо. Я толком его не рассмотрела, но помню, что это парень рослый, с приятным голосом... — Салли украдкой взглянула на Джину. — Вы с ним больше не встречались?
— Он как-то приезжал к сэру Говарду. Оказывается, он тоже доктор.
— О, понимаю, — оживилась Салли. — Итак, мисс Джина, я поговорю с миссис Морс и сразу же сообщу вам.
