обнял за плечи.
Сара молча налила себе вина. Хотя Эмму и смутило общее замешательство, она уловила самое важное.
— Как можно давать кредит на большее количество обложек? Что это значит?
Ей ответил Фрейзер, поскольку Куперы лишь обменивались сердитыми взглядами.
— Когда на книжном рынке накапливаются непроданные книги в бумажных обложках, магазин возвращает обложки обратно в счет кредита. Все, что они потом платят нам за продажу книг, они получают обратно.
Эмма задумалась.
— Вы имеете в виду объявление на передней странице «Если вы купили книгу без обложки…»?
— Точно. Непроданные книги подлежат уничтожению. В этом случае издатель платит магазину цену книги.
— Но это невыгодно.
— Это предмет разногласий, о чем любой издатель может говорить часами, — согласился с ней Фрейзер. — В «Скорпионе» же происходит следующее: кто-то имеет доступ к негативам окончательного макета книги и печатает обложки, которые затем возвращаются.
Эмма обдумала услышанное и сказала:
— Выходит, «Скорпион» теоретически мог бы финансировать выход большего количества книг, чем он сейчас выпускает. — (Фрейзер кивнул.) — И вы не можете вычислить, кто это делает?
— Боюсь, что кто-то «работает» внутри издательства, — сказал Питер Купер.
— Папа, ну как ты можешь говорить такое! — воскликнула Мег. — В «Скорпионе» все — одна семья!
— Почему ты не сказал нам об этом? Почему у тебя секреты от собственной семьи? — требовал ответа Джей.
Лицо Питера Купера болезненно исказилось.
— Я не хотел волновать ни тебя, ни Мег. Я думал, что проблема не столь серьезна и ее можно разрешить.
Мег повернулась к брату.
— Джей Купер, вечно ты цепляешься ко всем, кто нравится папе.
Джей покраснел, но промолчал.
Эмма заметила, что взгляды всех устремились на Фрейзера. Но это нелепо — Максвелл Фрейзер Торн никогда не был вором.
Фрейзер пристально посмотрел на Джея.
— Как я понимаю, Джей проверил мое прошлое, поэтому его подозрения нельзя назвать совсем несправедливыми. — Он оглядел всех, затем повернулся к Мег и взял ее за руку. — Видишь ли, Мег, мне неприятно говорить это тебе, но Джей прав, подозревая меня. Я сидел в тюрьме за растрату.
Эмма выбежала в сад.
Как только Фрейзер произнес эти слова, Эмма поняла, почему он сбежал от нее.
В сгущавшейся темноте среди кустов она брела вокруг фонтана — удалиться от дома у нее не было сил. Она уселась на краю фонтана и расправила на коленях юбку.
Эмма просидела так довольно долго, когда увидела, что рядом с ней опустился Фрейзер.
— Прости, — сказал он.
— Не говори так.
— Но мне действительно стыдно.
— Как Мег? — Эмма едва была в состоянии говорить: она боялась заплакать.
— Я объяснил, что произошло. Сейчас она и Сара отпаивают Джея кофе.
— Он всегда так напивается?
— За последние несколько недель это участилось. Думаю, он догадывался о проблемах «Скорпиона» и ждал, когда отец доверится ему. Дело усложнилось тем, что Джей узнал о моем тюремном прошлом.
До сих пор Эмма сидела к Фрейзеру спиной, но теперь она повернулась к нему. Луна еще не взошла, и он оставался в тени.
— Из-за этого ты… — Ей было трудно подобрать слова.
Фрейзер долго молчал, словно раздумывал, говорить правду или нет.
— После холостяцкой пирушки я уехал. Я был возбужден, и спать не хотелось. Это был последний день мужской свободы. К несчастью, меня задержали за превышение скорости, и полицейский увидел на заднем сиденье бутылки, которые кто-то из ребят туда сунул. Так я очутился в полицейском участке, где у меня взяли отпечатки пальцев. И тут же из штата Монтана пришел ордер на мой арест за растрату.
— Как ты мог?
— Я был жаден и глуп и не думал, что приношу кому-нибудь вред. В компании Маккорда не поживился только ленивый, вот и я воспользовался случаем. В то время деньги значили для меня все: успех, богатую жизнь. — Он с отвращением покачал головой. — Потом мне стало стыдно, но я оказался трусом и не смог признаться и вернуть взятое. Как это ни смешно, но тюрьма научила меня отвечать за свои ошибки.
— Я спросила тебя, как ты мог не сообщить мне, что тебя арестовали, — сердито сказала Эмма.
— И попросить подождать меня? — с горечью ответил Макс.
— Да.
— Не говори глупостей. Я должен был заплатить за свое преступление. — Он схватил ее за плечи, и даже в темноте она увидела ярость в его глазах. — Ни к чему было губить твою жизнь.
— Какое ты имел право решать за меня? Или ты не верил, что я поддержу тебя?
— Я был виновен.
— А я любила тебя.
— Господи, Эмма, это не причина, чтобы разрушать твою жизнь. Ты была молода.
— Тебе следовало дать мне возможность самой принять решение.
В ее словах прозвучала боль, но Макс не стал ее жалеть. Он не хотел признаться в собственной боли, которую испытал восемь лет назад и которая, как ни странно, до сих пор не прошла. Он никогда не думал, что снова ощутит чувство потери. И… желание, вот-вот готовое вспыхнуть с новой силой. Он знал, что для этого стоило лишь заключить ее в объятия.
— Я боялся, что ты станешь меня ждать. Господи, Эмма, ты влюбилась в меня, ничего обо мне не зная, и верила всему, что я врал о себе и о своей работе.
— Мне было все равно, — тихо сказала она.
— Знаю. — Он вздохнул. — Ты была молода и влюблена, но без меня у тебя оставалась возможность начать лучшую жизнь.
— В тюрьме, должно быть, ужасно… — произнесла Эмма.
— Да, но она сделала из меня мужчину. Настоящего мужчину, умеющего зарабатывать, а не хвататься за легкую добычу и не пользоваться любовью женщины, которой не стоишь. — Он пожал плечами. — Мне повезло — я не отсидел весь срок и вышел спустя восемь месяцев, но осудили меня на восемь лет. И восемь лет ты бы ждала меня, а я хотел дать тебе шанс для настоящей жизни.
Он глубоко вздохнул, рассказав все, что так давно хотел сказать. Эмма сидела с поникшей головой и молчала, а он не знал, что делать дальше. Когда же неуверенно дотронулся до ее обнаженного плеча, она негодующе вскочила, всем своим видом выражая возмущение.
Пусть посердится, подумал Макс. В конце концов, она поймет, что он был прав и принял тогда лучшее для них обоих решение.
Наконец Эмма обернулась и, подбоченясь, сердито уставилась на него.
— Как ты посмел решить, что мне лучше? Возможно, я не захотела бы стать женой уголовника, но сама приняла бы это решение. Ты прав — я плохо тебя знала. И совершенно не представляла, что ты самоуверенный и самодовольный всезнайка!
— Эмма, не устраивай истерику. Подыши поглубже и успокойся.
— Пошел к черту со своей заботой! Захочу и устрою истерику! Я буду делать то, что пожелаю.
Макс не видел ее в таком бешенстве даже после их прежних стычек. Он встал и хотел прекратить ее
