— занять пустующий порт, из которого сбежали солдаты вражеской армии. Проклятый Хозяин Бухты хотел украсть у командора победу!
Поняв, что правый рукав реки перекрыт, вождь отдельного рейдерского корпуса Зеленого Круга сунулся было в левый, но тяжелые галеры и баркасы могли там запросто напороться на мели и подводные камни. Пришлось бросить вперед жалкие лодки и пироги. Вот здесь и сыграла свою роль речная кавалерия Четвертого Хозяина!
С борта флагмана Артив наблюдал, как спруты топят и разламывают пополам утлые суденышки, уничтожая лемутов и наемников десятками. Прорваться к плотам не удалось.
— Хорошо же! Я раздавлю вас на берегу, жалкие дикари!
Пока часть сил корпуса вторжения продолжала вести упорные уличные бои с не пожелавшими отступать ополченцами, Артив начал высаживать свое воинство на правом берегу. Ему казалось, что он действует весьма хитроумно и скрытно, но не одна пара глаз следила за высадкой солдат Нечистого.
Утомленные боем малочисленные бойцы гарнизона разбили в сумерках лагерь на топком поле, выставив часовых вдоль воды. Однако дым, стелившийся с догорающих торговых суденышек, помешал Хозяину увидеть, как баркасы Артива снуют между флотом и берегом. К моменту, когда часовые заняли свои позиции, множество лемутов уже углубилось в леса, совершая глубокий охватывающий позиции флоридян маневр.
Ранним утром две галеры в сопровождении лодок демонстративно подошли к топкому северному берегу и стали сгружать на него наемников и глитов. Над Бухтой уже реяло ядовито-зеленое знамя с золотой спиралью.
Люди-Крысы шныряли по погребам и подворотням, выискивая последних защитников, продолжающих сопротивление, а также раненых. В остальном, дельта Змеиной Реки оказалась в руках Нечистого.
Увидев, что командор намерен полностью уничтожить его воинство, молодой и горячий Хозяин построил своих воинов в плотный строй копейщиков с немногочисленными лучниками на флангах и попытался сбросить десант Артива в воду. Наемники дрогнули под дружным натиском флоридян, но фаланга оказалась накрыта залпом из копьеметов и стрелометов с галер, после чего в самый центр строя ударили глиты. Хозяин начал отступать. И тогда в тылу послышался устрашающий охотничий рев Волосатых Ревунов и хриплое тявканье Псов Скорби.
— Теперь ваша очередь узнать, что такое оказаться между молотом и наковальней, — потирал ладоши Артив. Но очередь врагов Нечистого в этот день так и не настала.
На галеры напали оставшиеся речные спруты, и все метательные машины оказались повернуты в сторону воды. Но копьеметатели и стрелометы перезаряжались слишком долго, а спруты атаковали стремительно. Командор, скрипнув зубами, велел части наемников-стрелков вернуться на борт. Натиск на флоридян со стороны реки был ослаблен. Одни лишь глиты не могли пробить плотный строй ополчения, сколь бы они ни были неутомимы.
— Ничего, Ревуны и гигантские собаки стопчут вас, словно стадо баферов — молодую траву, — сказал Артив, глядя на атакующую волну лемутов, готовую захлестнуть фалангу.
Ревуны неслись дружно, потрясая в воздухе дубинами и оглушительно воя. Они с наслаждением ждали мига, когда после первого же удара организованное сопротивление людей окажется сломленным, и им представится великолепная возможность гнать и топтать ненавистных двуногих. Собаки также чувствовали потеху, и сами увеличивали скорость, не дожидаясь сигналов своих седоков.
Вот первый Пес Скорби взвыл и, перекувырнувшись через голову, упал на траву. Его седок поднялся и некоторое время еще бежал в атаку, пока прилетевшая со стороны леса стрела не упокоила его на зеленой траве.
Теперь по атакующему строю буквально хлестал железный дождь. Седла пустели одно за другим, яростный охотничий вопль сменился визгом. Немногочисленные всадники, домчавшиеся к фаланге, не стали атаковать частокол из копий и повернули назад.
Артив знал, что офицер-наемник, назначенный на время экспедиции ответственным за всех лемутов, находится на правом берегу. Тем не менее, командор велел разжечь себе дымный факел и принялся посылать сигналы.
— Ну наконец то! — воскликнул беглец из Д'Алви, когда увидел цепочку Людей-Крыс, атакующую лес, из которого столь густо летели стрелы, и волну кавалерии из лемутов, которая вновь накапливалась в конце поля.
Собственно, к стрельбе по своим солдатам из чащи командор отнесся без всякого удивления. Он знал, что в Северной Флориде слуг Темного Братства, мягко говоря, недолюбливают. Его несколько удивила убийственная меткость и частота ливня из стрел. Однако сколько бы ни пряталось по лесам ненавистников Великой Цели, их все равно должно быть меньше, чем воинов в его корпусе вторжения!
Люди-Крысы ворвались в лес, из которого шел обстрел, и Артив полностью переключил свое внимание на Ревунов.
Псы Скорби неудержимым потоком устремились на фалангу Четвертого Хозяина, когда из леса внезапно вылетели всадники на хопперах и с фланга врезались в казавшийся монолитным строй, расшвыряв его по полю, словно ястреб кучу сухих листьев.
— Откуда они здесь? — спросил сам у себя Артив, пристально глядя на ушастых скакунов, вновь укрывшихся в лесу. В голову главаря армады стали закрадываться определенные подозрения. Командор начал подозревать, что вряд ли увидит еще раз своих Людей-Крыс.
— Великая Пустота, откуда здесь солдаты Д'Алви?
Артив просигналил дымом в Бухту Спрутов, но, не дождавшись ответа, подозвал одного из командиров небольших судов:
— Привези сюда тех, кто занял город. Мне кажется, что вскоре мне понадобится каждый воин.
Командор нервно кусал губы, глядя в таинственный лес, где исчезли три десятка белоснежных хопперов. Что еще сокрыто в тенистой чаще? Самым отвратительным оказалось то, что главарь корпуса вторжения сам разделил свои войска на три части. Большая половина находилась весьма далеко от берега, меньшая, измотанная прямыми столкновениями с фалангой, оказалась обессиленной. В довершение всего, на отряд, плывший со стороны Бухты, набросились речные спруты.
Артив приказал двум галерам развернуться и двинуться на помощь пирогам, которые разносили Кони. Стрелометы отправили на дно трех последних оставшихся в живых спрутов неподражаемой конницы Хозяина, но командор знал, что враги неспроста пожертвовали серыми монстрами. Он вгляделся в происходящее на северном берегу, приложив ладонь руки к густым бровям, и застонал.
На кромку берега, занятую наемниками и глитами, накатывался вал атаки. Ощетинилась длинными копьями фаланга флоридян, а на ее флангах бежали вперед люди, одетые в ослепительно-белые туники, развевающиеся на утреннем ветру, словно саваны восставших мертвецов. Несмотря на то, что белые воины приближались с удивительной скоростью, они не теряли четкости рядов. Два светлых крыла, выдвинувшиеся с обеих сторон основных сил колонистов, охватывали фланги корпуса, лишенного поддержки стрелометов.
Галеры устремились назад, но командор уже понимал, что вряд ли успеет спасти свое гибнущее воинство.
— Му'аманская пехота! Откуда, она же вся полегла в Д'Алви полгода назад!
Артив сорвал с головы шлем с крыльями летучей мыши, и потер виски.
«Может, я сейчас проснусь?»
Над белыми полками легконогой пехоты реяли знамена принцессы Лучар, ненавистные геральдические знаки королевского дома Д'Алви.
Несколько севернее Волосатые Ревуны сражались с небольшим отрядом всадников на хопперах. Псов Скорби было больше, чем ушастых прыгунов, но они намного уступали в маневренности стремительным скакунам с Лантического побережья. Столичные дворяне разгромленного королевства успевали нанести копейный удар и отпрыгнуть, пока орда лемутов перестраивалась и вновь устремлялась вперед, намереваясь отрезать назойливую кавалерию Лучар от леса и уничтожить. Всадники пришельцев, рискуя собой, отвлекли на себя значительные силы корпуса вторжения, не дав им ударить в тыл тем, кто сейчас прижал к Змеиной Реке и уничтожал наемников и глитов.
Артив смотрел на хаос, царивший на прибрежной полосе. Стройные ряды перемешались, шла
