Койот не спеша затянулся, выдохнул едкий синий дым и проследил, как тот, клубясь, исчезает через дымовой клапан типи.
Койот кивнул:
— Может получиться неплохо, Снимающий Голову. Вреда от этого не будет. На переходах всегда много работы, и это отвлечет молодых воинов. — Он снова выпустил клуб дыма и кивнул сам себе. — По крайней мере, это позволит сохранить спокойствие, пока мы не придем на Танец Солнца. А там они тоже будут заняты.
— Я думал еще, — продолжал Снимающий Голову, — может, мне стоит возглавить набег на Крушителей Черепов, чтобы Кровавые смогли утолить свою жажду боя?
— Не стоит, Снимающий Голову, — Койот задумчиво покачал головой. — До появления лошадей наши люди не были воинами. Их способом обороны было «прячься и убегай». Даже несмотря на то что в последние годы в нескольких стычках с врагами они побеждали, трудно изменить старым привычкам. — Койот все еще старался избегать проблем там, где можно. — Зачем, — продолжал он, — нам самим искать неприятности, если их нет?
Снимающий Голову вынужден был согласиться. Возглавить такую вылазку значило бы узаконить те действия, за которые они осуждали Кровавых.
— Это было только предположение, — сказал вождь рассеянно. — Надо обсудить любые способы решения проблемы, вставшей перед кланом.
Призвали на совет Белого Бизона, и план был в общих чертах намечен. Старик энергично кивал. Он мог очень помочь. Именно ему предстояло решать, когда поджигать сухую траву в прерии по весне, чтобы ускорить появление свежей, а значит — и возвращение бизонов. Если он якобы ошибется, и траву подожгут слишком рано, то молодая поросль не появится. И тогда придется двигаться в путь. Три заговорщика долго беседовали, тщательно планируя каждый шаг.
Высокий Тростник и ее мать, Большая Нога, дополнили план еще одной идеей. Делу могут помочь несколько тщательно отобранных женщин. Им надо будет попросту выражать недовольство местом, где расположена стоянка, водой, запасами топлива, даже отсутствием дичи. Если недовольство будет достаточно сильным, вождю ничего другого не останется, как решить двигаться в другое место.
Мужчинам эта мысль понравилась.
— Но выберите надежных женщин, — предостерег Койот. — Они даже мужьям не должны проболтаться о плане.
Решено было, что даже эти женщины должны знать о замысле в целом как можно меньше. Просто следует их поощрять, когда они станут говорить о своем недовольстве мужьям или соседям. И это предоставит еще одну возможность отвлечь внимание от вставшей перед кланом серьезной проблемы.
Антилопа, жена Серой Цапли и лучшая подруга Высокого Тростника, была полностью посвящена в планы. Антилопа, Высокий Тростник и Большая Нога втроем заверили вождя, что смогут раздуть достаточную шумиху, когда наступит подходящее время.
Белый Бизон велел поджечь сухую траву в Месяц Зеленеющей Травы так рано, что даже первые молодые ростки еще не проклюнулись. Старики качали головами и ворчали.
— Айээ, Белый Бизон, должно быть, слишком стар для своего занятия, — говорили они друг другу.
Люди ждали, а зелени все не было. Шаман точно выбрал время. Стало так тоскливо смотреть на почерневшую прерию, что народ начал роптать, и вождь приказал двигаться в другие места. Там, по крайней мере, будет сухая трава для лошадей. Клан цепочкой перевалил через невысокую гряду холмов, бесчисленные собаки трусили рядом.
На новом месте шаман верно определил время для пала, и трава зазеленела в считанные дни. Но бизоны не пришли. Появились одно-два животных, достаточно, чтобы добыть мяса, но ожидаемые большие стада так и не показались. Никто по-настоящему не страдал от голода. Лишь немногие стали есть своих собак, да и то не по необходимости, а ради удовольствия.
Мужчины, однако, были заняты — они охотились, и смутьянам тоже некогда было сеять раздор. Белый Бизон сделал для этого все, что мог, но и удача была на его стороне.
Когда Кровавые вновь стали вести себя беспокойно, настал черед женщин. Все началось у источника. Убедившись, что их слышат, Высокий Тростник и Антилопа пустились в долгие рассуждения по поводу гнилой воды. Вода была кристально чистой, но к тому времени, когда женщины расстались, те, кто их слышал, уже исследовали содержимое собственных мехов. По лагерю пополз слух, что вода плохая.
И в качестве финального аккорда Высокий Тростник устроила мужу сцену на глазах нескольких соплеменников. Она бранила его за то, что в выбранном для лагеря месте плохо с топливом и мало дичи, да и та тощая. Хотя все это было спланировано заранее, Снимающий Голову был настолько уязвлен этой тирадой, что ему даже не пришлось притворяться, что он оскорблен.
«Ничего, — подумала женщина. — Позже я все улажу».
Ей и самой было ужасно трудно прилюдно позорить мужа, хотя бы и с лучшими намерениями. Два пожилых воина из Лучников, слышавшие ее речь, захихикали, когда Высокий Тростник быстро шла мимо.
— Айээ, — заметил один из них своему товарищу, — наш вождь несет тяжкое бремя.
Высокий Тростник понимала, что это предназначено для ее ушей. Женщина не была уверена, идет ли речь о ее раздавшейся талии или же о ее характере, но она должна была сыграть свою роль до конца. Высокий Тростник развернулась и шагнула к этим двоим.
— Самое тяжелое бремя моего мужа, — огрызнулась она, — это быть вождем воинов вроде вас!
Она повернулась и зашагала прочь. Мужчины довольно засмеялись. Люди ценили женщин с характером. Судя по взглядам, которыми воины проводили удаляющуюся фигурку, они отнюдь не считали, что ноша вождя так уж тяжела.
Глава 7
Переход начался на следующий день, причем даже без предупреждения. Было объявлено, что из-за малого количества дичи клан будет медленно двигаться к северу, охотясь по пути. Так они прибудут на Танец Солнца вместе с остальными членами племени. Не будет большой беды, даже если они придут туда немного раньше. Маловероятно, чтобы Кровавые покинули празднество, коль скоро они уже будут там.
Еще год назад было определено место для Танца Солнца — у северного рукава Ореховой реки, — отлично подходящее для самого важного в году события.
План, выработанный вождем и его помощниками, работал на славу. Каждые два-три дня разбивался новый лагерь. Белый Бизон каждый раз указывал новое направление, так что клан двигался зигзагом, на что уходило гораздо больше дней. Хитрому старому шаману в большинстве случаев сопутствовал успех, и им встречались бизоны, так что странный извилистый маршрут не вызвал никаких подозрений у молодых бунтовщиков.
Охота по-прежнему была умеренно успешной, и мало-помалу клан приблизился к месту проведения празднеств.
Клан Лошади явился не первым. Согласно обычаю, клан верховного вождя племени отвечал за подготовку места проведения торжества, площадки для танца и прочие приготовления. Поэтому Северный клан, под руководством вождя Много Шкур, прибыл раньше всех и начал сооружать навес для Танца Солнца. Концы жердей связывались вместе, образуя каркас навеса, и мужчины охапками таскали ветки, выкладывая из них крышу над местом, где целую неделю будет длиться празднество.
Молодые воины вновь прибывшего клана Лошади сделали вид, что нападают на лагерь, погоняя коней и радостно гикая. Кое-кто из Северного клана присоединился к игре, и все они завертелись вокруг лагеря, радостно вопя, распевая песни и потрясая оружием.
Снимающий Голову испытывал соблазн присоединиться к ним. Эта разноцветная суматоха горячила его молодую кровь, но он понимал, что обязан вести себя в соответствии со своим положением.
Молодой вождь заметил, что многие воины его клана не принимают участия в этом бурном праздновании встречи. Многие — из Лучников и даже из Лошадников тоже наблюдали, причем некоторые с суровым и неодобрительным выражением лиц. Оглядевшись по сторонам, вождь увидел Верного Глаза верхом на гнедой лошади. Воин смотрел на происходящее таким враждебным взглядом, что Снимающий Голову вновь ощутил сильнейшую озабоченность. Он никогда не видел, чтобы человек менялся так быстро.
