Верный Глаз был спокойным, добродушным мужчиной, уживчивым и умелым. Он был лучшим разведчиком и следопытом в отряде, но никогда этим не хвастался. Не в одном столкновении с Крушителями Черепов судьба клана во многом зависела от него. Теперь же, когда погиб его племянник, а собственный сын связался с Кровавыми, Верный Глаз переменился. Он стал угрюмым, раздражительным, а временами просто непредсказуемым. Прежние друзья начали избегать его, поскольку общаться с ним стало неприятно.
Снимающего Голову весьма тревожила перспектива лишиться талантов Верного Глаза как раз тогда, когда в них может возникнуть острая нужда. Вождь был способен понять то, что, когда у человека появляются домашние проблемы, они подчас настолько поглощают его, что ему нет дела до всего остального. А теперь Верный Глаз был один, без друзей.
«Черт бы побрал этого глупого самонадеянного Барсука и его проклятых Кровавых», — подумал вождь. Он повернул лошадь, собираясь подъехать к воину и завязать с ним дружеский разговор, но тот медленно отъехал прочь, не оглядываясь. Опущенные плечи говорили о его полном отчаянии. Вождь отказался от своего намерения.
Вместо этого он вновь повернул кобылу и поехал через лагерь, намереваясь засвидетельствовать свое уважение верховному вождю. По пути Снимающий Голову махал и кивал друзьям и знакомым из Северного клана.
«Лагерь устроен отлично, — отметил вождь. — Много Шкур недаром стоял во главе Народа уже много лет».
Трава и вода здесь замечательные. Места, отведенные каждому клану для обустройства лагеря, — ровные и чистые. По многолетнему обычаю, кланы располагались в строго определенном порядке вокруг центрального навеса для Танца. И в том же порядке рассаживались вожди кланов на Большом Совете.
Так, лагерь Северного клана был уже разбит к северу от навеса. Клан Лошади, называвшийся прежде Южным, должен был расположиться напротив. Слева от них встанут Красные Камни, а за ними — Горный клан. Восточный клан будет на северо-востоке. Восточный сегмент круга всегда оставался свободным — тут был проход для встающего Солнечного Мальчика.
Снимающий Голову заметил, что больше никто еще не прибыл. Мимо проскакала шумная группа молодых всадников, и несколько девушек остановились, чтобы помахать им и выкрикнуть слова приветствия. Все были охвачены общим праздничным возбуждением. Снимающего Голову всегда, с того самого раза, когда он впервые стал свидетелем Танца Солнца, поражало сходство происходящего с сельской ярмаркой на его далекой родине. То же волнение, то же праздничное настроение. Будут встречи родственников, танцы, будут пиры, и множество рассказанных историй, и, конечно, Большой Совет. Каждый вождь сообщит о событиях, случившихся с его кланом за год. Эта мысль отрезвила Снимающего Голову и заставила вновь погрустнеть.
Он находился почти у самого типи верховного вождя, когда мимо проскакала еще одна группа всадников. Снимающий Голову скользнул по ним взглядом — и был очень удивлен, узнав Барсука и его дружков, разукрасивших лбы все теми же ритуальными алыми полосами. Это было полное нарушение традиций. Даже Снимающий Голову, будучи сравнительно новым человеком в племени, был уверен, что никогда боевую раскраску не применяли, чтобы поприветствовать друзей и родных в общем лагере. На миг у вождя засосало под ложечкой от знакомого уже страха.
Серая кобыла остановилась перед великолепным типи, крытым без малого тридцатью шкурами, и Снимающий Голову произнес приветствие:
— Ах-кох, вождь! Я — Снимающий Голову из Южного клана.
Верховный вождь появился у входа и кивнул гостю, приглашая войти.
— Ах-кох, друг! Зайди и выкури трубку.
Шагнувший вперед юноша принял поводья и повел кобылу к траве и воде. Снимающий Голову пригнулся и вошел в типи.
Хозяин провел его мимо очага к груде шкур на противоположной от входа стороне жилища. Верховный вождь жестом предложил гостю садиться. Женщина принесла трубку и набила ее. Снимающий Голову тоже достал свою трубку, и они прикурили от тлеющего прутика, вынутого из огня одной из хозяйских жен.
С южной стороны типи покрывающие его шкуры были приподняты, и ласковый ветерок приятно охлаждал разгоряченного запыленного путника. Двое мужчин говорили о погоде, о мягкой зиме, об охоте и о том, что не было столкновений с Крушителями Черепов.
Потом старый вождь неожиданно наклонился поближе и заговорил совсем на другую тему:
— У тебя неприятности с молодыми воинами?
Снимающий Голову изумился. Он уже давно убедился в необыкновенной проницательности верховного вождя. Несомненно, тот имел своих наблюдателей, сообщавших ему обо всем. Но как, спустя буквально несколько минут после их прибытия, он мог узнать о внутренних проблемах одного из кланов своего Народа? Снимающий Голову вновь восхитился прозорливостью старика. Воистину, это настоящий вождь.
Глава 8
Последующий разговор мало что дал. Снимающий Голову рассказывал верховному вождю, как развивались события, а тот понимающе кивал.
— Такое уже бывало, Снимающий Голову. Молодые люди мечтают о собственном сообществе воинов, А потом они вырастают й возвращаются к обычаям Народа.
— Но, вождь, они уже сталкивались с Крушителями Черепов и победили.
— Это самое плохое, — согласился старый Много Шкур. — Они не помнят, что случилось с теми четырьмя воинами у Платанового ручья. — Он покачал головой. — Айээ, однажды они встретят врагов сильнее себя и дорого заплатят за эту науку.
В заключение старый вождь согласился, что тут мало что можно сделать. На Кровавых следует не обращать внимания, насколько это возможно, до тех пор пока они не нарушат правила, установленные советом. Вожди договорились, что на Большом Совете Снимающий Голову не станет упоминать о юных бунтарях. Он сообщит о перемещениях своего клана, но не будет говорить о Кровавых и их стычках с врагом.
Снимающий Голову рассказал, к каким уловкам они прибегли, чтобы клан все время кочевал. Верховный вождь посмеивался, слушая, какую роль сыграли в этом женщины. «Айээ, — думал он, — если кто и мог справиться с такой задачей, так это именно клан Лошади!»
Молодой вождь покидал Много Шкур отчасти успокоенным. Собственно говоря, положение не стало лучше, но теперь он разделил свою ответственность с другим, авторитетным человеком. Снимающему Голову было безмерно легче уже от осознания того, что верховный вождь понимает ситуацию.
Вождь клана Лошади подозвал свою кобылу, благодарно кивнул юноше, передавшему ему повод, и вскочил на лошадь. Снимающий Голову обогнул площадку, где должен был состояться Танец Солнца, и оказался на стоянке своего клана. Шесты — каркасы типи — уже смотрели в небо, и женщины переговаривались друг с другом, обустраивая свои жилища. Дети суматошно бегали взад-вперед в компании тявкающих собак. Снимающий Голову пробрался между жилищами и увидел свое семейство.
Койот и Высокий Олень уже поставили и связали жерди типи вождя, и теперь как раз натягивали на них сшитый из шкур чехол. Высокий Тростник стояла поодаль. Она скоро уже должна была родить, и ей нельзя было участвовать в этой тяжелой работе, требовавшей значительного напряжения. Молодой вождь спешился и, встав рядом с Большой Ногой, стал помогать. Их совместные усилия увенчались успехом, и чехол, сшитый из почти тридцати шкур, встал на место. Женщины пошли вокруг типи, натягивая и разглаживая шкуры, чтобы чехол точно сел на жерди.
Мужчины тем временем отправились к другому, немного меньшему каркасу, стоявшему поблизости, — типи Койота и его семьи. К тому времени, когда женщины закрепили чехол жилища Снимающего Голову ремешками и наметили место клапанов для выхода дыма, покрытие из шкур уже было натянуто на второй каркас.
Когда мужчины напрягали все силы, чтобы поднять тяжелый чехол, мимо прошла молодая женщина и украдкой улыбнулась Высокому Оленю. Юноша засмущался и едва не упустил свой конец ваги.
— Айээ, — усмехнулся Снимающий Голову, — скоро мы будем ставить новое типи для Высокого Оленя!
К ним присоединились женщины и помогли окончательно закрепить чехол. Спустя совсем немного
