– Конечно, с моей стороны не слишком хорошо пренебрегать желаниями опекуна Сары, но ведь они влюблены! Кто из нас не любил? И как смеет Фокс с его репутацией бывалого повесы становиться на их пути?
– Так вы помогаете им тайно встречаться? – спросил Бьют, изучая свои карты.
– Конечно. – Леди Джордж приняла оборонительную позу. – Утром в эту субботу, на рассвете они должны увидеться в Холленд-Парке, и во время этой встречи, я думаю, мой брат попросит руки Сары.
Граф опять приподнял брови:
– В самом деле? Значит, у них серьезные отношения?
– Серьезнее не бывает. Я не стала бы помогать им, если бы они затеяли грязную интрижку!
– Конечно, конечно, – примирительно произнес Бьют. – Разве это достойно честной женщины?
И тут он переменил тему разговора, – заговорил о последней придворной моде, похвалил новое платье леди Джордж с огромным кринолином. Действительно, Бьюту было не занимать обаяния, и к концу вечера Луиза Леннокс ясно поняла, почему всецело доверяют Бьюту король и принцесса Уэльская.
– Настоящий джентльмен, – заметила она своему мужу по дороге в Холленд-Хаус.
– Бьют?
– Конечно!
– Скорее ловкий прохвост.
– Джордж, как вы можете!
– Запросто, моя дорогая. Я бы на выстрел не подпустил к себе этого человека.
– Вы просто бессердечны, – выпалила Луиза и погрузилась в сердитое молчание.
– Но не настолько бессердечен, чтобы не помочь вам завтра утром.
Жена Джорджа вздохнула с облегчением:
– Вы так любезны, сэр, простите меня. Давайте вновь обсудим план.
– Поскольку мы остаемся ночевать в Холленд-Хаусе, все будет довольно просто. Я встану до рассвета, разбужу вас, и вместе мы поможем Саре выскользнуть из дома.
– Но нам это ничем не грозит?
– Об этом уже поздно думать, дорогая, – живо ответил ее муж. – Ваш брат уже предупрежден и прибудет на свидание вовремя, и если моя сестра отдала ему свое сердце – что ж, так тому и быть.
Лорд Джордж Леннокс был твердо убежден, что люди должны вступать в брак по собственному выбору, но даже он чувствовал себя виноватым, предателем надежд Кэролайн, когда в это морозное февральское утро помогал своей младшей сестре выйти из Холленд-Хауса. Однако один взгляд на просиявшее лицо Сары, заметившей впереди за деревьями на почтительном расстоянии от дома ждущего лорда Ньюбаттла, помог лорду Джорджу вновь почувствовать свою правоту. Тактично отвернувшись, Джордж поспешил обратно, оставив любовников наслаждаться своим недозволенным свиданием.
– Я ужасно соскучился по тебе, – пылко объявил лорд Ньюбаттл, покрывая румяное личико Сары поцелуями.
– И я, – ответила она, искренне считая его самым романтичным и смелым мужчиной в мире.
– Я больше не мог вынести эту разлуку, никто не вправе заставлять нас так страдать!
– Нет, конечно, нет! О, Джон, дорогой мой, что же нам делать?
Он торжествующе усмехнулся:
– Я точно знаю. Сара, я намерен официально просить твоей руки. Умоляю, ответь, ты будешь моей женой?
И юный галантный красавец опустился перед ней на одно колено, театральным жестом прижав обе руки к сердцу.
– Мое первое предложение! – вздохнула Сара, порозовев, как пион. – Боже, как восхитительно!
– Но я жду твоего ответа. Ты выйдешь за меня?
– Конечно! Я хочу только одного: быть женой моего любимого Джона.
Лорд Ньюбаттл поднялся.
– Тогда все решено. Я сейчас же пойду и попрошу у своего отца согласия на наш брак.
– А он согласится? – обеспокоснно спросила Сара.
– Разумеется. Он позволил своей дочери выйти замуж за Леннокса, так почему бы ему не разрешить подобный брак сыну?
И Джон поцеловал ее так, что все тело Сары затрепетало от желания. Прильнув к своему возлюбленному, прикрыв глаза, Сара вдруг услышала отдаленное конское ржание. С мгновенным испугом она отпрянула и оглянулась через плечо, чтобы убедиться, что за ними не следят.
– Что с тобой?
– Мне показалось, что я что-то слышу. Похоже, за нами следят.
Джон огляделся.
