царил вечный сумрак. Немного света попадало сюда только из подвалов, да городок феков – тесно прижатые друг к другу бараки – выглядел едва ли чуть более светлым пятном на темной земле. Душный, влажный воздух непрестанно сыпал на обитателей селения мелкую морось кислотного дождя. Диск быстро пронесся под каменным потолком и устремился в отверстие, выходившее в верхний зал. Даввол отметил про себя, что в ближайшее время, не позднее будущего года, надо заняться кислотным дождем. Не то чтобы его заботило здоровье феков, но такое высокое содержание примесей в водяных парах говорило о несовершенстве фильтров. Это могло уменьшить объем добываемого минерала.
Текучий камень, чудодейственное вещество! Приняв управление Ратхом, Даввол скоро узнал все о его достоинствах. Он задумчиво извлек из кармашка в широком рукаве небольшой образец, который всегда носил с собой. Нагревшийся в недрах кратера кусочек камня не выглядел чем-то примечательным, всего лишь осколок породы, покрывавшей этот мир от горизонта до горизонта. Легким усилием мысли Даввол заставил камешек переменить форму. Цилиндр, куб… Под его взглядом камень таял, как воск в печи, однако не сбегал с ладони, а мягко перетекал в новый облик. Корабль, яйцо, короткий жезл. Его возможностям не было предела. А ведь этот минерал много тверже обычных горных пород! Даввол напрягся чуть сильнее, и жезл в его руке превратился в нож с короткой рукоятью и очень острым лезвием. Еще один штрих, и рукоятка стала мягче, будто обмотанная замшей. Что до клинка, то Давволу уже случалось изготавливать подобные кинжалы и с легкостью пробивать ими транский металл.
По – видимому, текучий камень, как малые его осколки, так и целые пласты породы, повиновался тому, кому принадлежала власть над Ратхом. Ивенкар, законный наместник Фирексии, будет обладать всей полнотой власти, которую делили сейчас Даввол и Кроаг. Член Внутреннего Круга постоянно
Диск уже вошел в шахту, пронизывающую все этажи твердыни. Черный металл купался в красных отблесках молний, разрывающих темное небо. Даввол заставил летающий снаряд плавно скользнуть в коридор, ведущий к тронному залу. На его ладони лежала крошечная резная корона. Да, текучий камень – один из двух ключей к абсолютной власти над Ратхом, и Даввол уже размышлял, как завладеть вторым.
На пути ко второму ключу стоял Урза Мироходец. Во всей вселенной не было существа, вызывавшего большую ненависть фирексийцев. Того, кто найдет способ избавить темную расу от ненавистного врага, ожидала невообразимая награда. И Даввол шесть десятилетий расставлял ловушки, обучал чистильщиков все новым и новым приемам борьбы, однако мироходец выжил.
Нужно было что-то делать: не задумывать, а исполнять, а в этом Даввол не был силен.
Он подошел к обломкам последних чистильщиков, доставленных поисковой группой из дальнего мира. Эти двое были меньше остальных, зато снабжены смертоносным оружием и весьма подвижны. Правитель Ратха рассчитывал, что быстрота движения поможет им обойти защиту Урзы. Очевидно, он ошибся. Бронированная скорлупа искорежена и оплавлена. Десятки пробоин. Черная плоть первого разворочена и сочится блестящей смазкой. Тело второго доставили на Ратх в виде трех отдельных кусков. Даввол не решался представить, что могло так изуродовать сверхпрочный корпус механического охотника. Под его останки натекла целая лужа масла, переливавшаяся в лучах светильников всеми цветами радуги. Пахло жареным мясом, горелым маслом и прокаленным металлом. Даввол задумчиво разглядывал радужную пленку на полированном стальном полу.
Рядом послышался скрежет металла о металл. Кроаг.
– Урза Мироходец жив. – Фирексиец остановился над останками чистильщиков. Все было ясно и без вопросов.
Даввол кивнул:
– Видимо так.
Голос фирексийца все еще звучал для него шипением и лязгом, но его внутреннее ухо было усовершенствованно и позволяло преобразовывать эти звуки в осмысленные слова. Преодолев языковой барьер, Даввол в какой-то мере избавился и от страха перед фирексийцами. Они стали для него
Кроаг обернулся к коракианцу.
– И чем ты теперь занимаешься?
– Думаю.
Носком стального башмака Даввол поддел отрубленную руку. В сущности не руку, а пушку, способную изливать непрерывный поток адской энергии, нарушающий устойчивость силовых полей мироходца. Трубка откатилась, выпачкав пол маслянистой гарью. Хорошо, что удалось вернуть для осмотра трупы. Зачастую им и этого не оставалось.
– Не оправдали расчетов, – признал Даввол. В сущности, все усовершенствования основывались лишь на его догадках.
Чистильщики не создавались по единой схеме. К этому виду фирексийской расы относили и мелких, закованных в тяжелую броню особей, и огромных механических драконов. Впрочем, большее не всегда лучшее, если только не стремишься обеспечить противнику лучшую мишень. Давволу, привыкшему все раскладывать по полочкам, прежде чем принимать решение, такое разнообразие возможностей сильно затрудняло задачу.
– Урза Мироходец должен умереть, – шипел над ухом Кроаг. – Нельзя допустить, чтобы он снова встал у нас на пути. – Железные стержни-руки протянулись к лицу коракианца, острые стальные пальцы щелкнули перед его глазами. – Ты не справляешься с работой.
Зрачки Даввола сузились, напряженно следя за когтями, целившими прямо в его лицо. Еще раз сглотнув комок, застрявший в горле, он сумел заговорить без дрожи в голосе:
– Я делаю все возможное. Урза прожил уже три тысячелетия. Не так просто отправить его в небытие.
Кроаг молчал, вспоминая, быть может, все прежние неудачные покушения. Его стальная рука чуть опустилась.
Даввол шагнул в сторону и нагнулся, чтобы как следует разглядеть расчлененный труп. Лучшим оправданием для него послужил бы изъян, обнаруженный в конструкции чистильщика. Ясно, что конструкция
