Йорке. Даже трижды, если считать то, как она скрытно обезвредила Скайских рейнджеров и не позволила им соединиться с Виктором. Если он наконец возвращал должок, то Макдональд не могла винить в этом свою наставницу.
– Он захочет двигаться вперёд, – сказала Эстебан. – Если бы ему на самом деле была нужна база ме-жду Аларионом и следующей целью, он бы встретил нас здесь. Я надеялась, что он так и поступит, но когда мы отбили Йорк, то видимо заставили его перейти к молниеносной войне, блицкригу. Теперь он будет двигаться быстрее, всегда пытаясь быть на прыжок впереди нас.
– Это сработает?
Эстебан пожала плечами.
– Да. Если он продолжит перемещаться достаточно быстро, если у него достаточно припасов, чтобы продержаться, пока не подойдёт снабжение с Алариона или Ковентри, и если он не встретит на своём пути жестокого сопротивления.
– Тогда нам следует идти за ним, – Макдональд ударила кулаком в перчатке по ладони другой руки.
Взгляд Эстебан стал неодобрительным.
– Твой полк не готов к перемещению, и ты знаешь это. Оставив аэрокосмическую бригаду улан поза- ди себя, Виктор добился того, чего хотел. При отходе они разбили твои аэрокосмические подразделе-ния и почти привели в негодность три стыковочных корабля, убедив нас, что на планете было что-то, что стоило защищать. Мы потратили впустую слишком много времени на ничего не значащую планету. Кроме того, теперь нам нужно остановиться, чтобы ты произвела необходимый ремонт.
Голос генерала упал почти до шёпота, как будто она разговаривала сама с собой.
– Он провернул то же трюк, что я показала ему на Аларионе. Виктор учится. Нам никогда нельзя за- бывать об этом.
Макдональд кивнула. Она ненавидела саму мысль, что принц-предатель может обладать какими-то достоинствами, но считать его некомпетентным означало заведомо обрекать себя на ошибки. Хотя она всегда называла его Виктор Дэвион, отказывая ему в праве рождения как Штайнера, она знала, что он, вероятно, был одним из самых способных командующих со времён Керенского.
А теперь Мария Эстебан доказала, что была равной ему.
– Тогда мне лучше остаться здесь, – сказала Макдональд. – Вы попробуете найти Виктора, а я догоню вас так быстро, насколько это возможно.
– Близко к тому, о чём я думаю, – сказала Эстебан, – но не совсем.
Она провела пальцем в воздухе, как будто рисуя карту.
– Готова поспорить, что Виктор прошёл через Аристотель и, возможно, Клинтон. На обоих планетах он может ожидать на радушный приём. – Она кивнула, слегка улыбаясь самой себе. – Я возьму с собой половину ударной группы и двинусь вперёд по флангу. Если мы не получим сведений о его пребыва-нии, я не пойду дальше Арганды и буду ждать тебя там.
Макдональд была впечатлена тем, как Эстебан извлекала из памяти названия систем. Ей самой пона- добилось некоторое время, чтобы создать мысленный образ звёздной карты Лиранского Альянса, чтобы отследить маршрут.
– Вы думаете, что знаете, куда он направляется, – сказала она медленно. – Это Геспер?
Эстебан расплылась в улыбке, словно учитель, радующийся успехам подопечного.
– Это соответствует его характеру и его целям. На первом шаге Виктор двигался так, чтобы быстро поставить под свой контроль важные индустриальные планеты. Инаркс, Ковентри, Аларион – Геспер будет следующим в этом списке. И потеря самого крупного индустриального центра станет сокруши-тельным ударом для архонта.
Макдональд что-то уловила в голосе генерала.
– Но вы не думаете, что он может сделать это.
– Геспер слишком близко к Острову Скай, – просто сказала Эстебан.
Чтобы понять скрытый смысл этого утверждения, Макдональд потребовалось несколько секунд. За-тем она вспомнила, что во власти в Скай утвердился Роберт Келсуа-Штайнер. Арктуранская гвардия всегда поддерживала связь с семьёй Келсуа, это правда, но Макдональд считала герцога Роберта болту-ном, без услуг которой Катрине Штайнер было бы лучше обойтись. Среди множества его политических амбиций значилась и независимость Скай. Мысль об использовании его помощи заставила вспомнить старую терранскую пословицу об ужине с дьяволом.
– Скай и большая часть театра Фридом является блокпостом на пути Виктора к Федеративным Солн- цам. И Роберт Келсуа-Штайнер является могущественным человеком, контролирующим этот пост.
– Я принесу длинную ложку, – сказала Макдональд, желая продемонстрировать своё воодушевление.
Эстебан сжала губы.
– Если это тебя избавит от некоторых опасений, – сказала она наконец, – спроси себя, как мне уда- лось воспрепятствовать Семнадцатому Скайскому полку соединиться с войсками Виктора на Йорке.
Это привлекло внимание Макдональд.
– Герцог Роберт отозвал их?
Конечно он. Кто же ещё мог иметь больше власти над Скайскими рейнджерами, чем Виктор Дэвион? Мария Эстебан давала возможность Макдональд заглянуть за кулисы той работы, которая сделала её недавние победы возможными, посвящала в дела, которые также могли привести к окончательной по- беде.
– Семнадцатый полк вообще никогда не присоединится к Виктору?
– Исключая непредвиденный – и нежелательный – альянс между Виктором и Робертом – нет. Семна- дцатый полк рейнджеров отправился на Остров Скай, и ничто не остановит их. Но Виктор может пока не понимать этого, и если даже понимает, всё равно может думать, что нестабильность Скай может дать ему брешь, чтобы пройти к Гесперу. Если он думает, что может захватить его, именно туда он и направится.
– И там мы его и уничтожим, – сказала Макдональд, завершая мысль. Неожиданно она стала чувство-вать себя намного лучше.
Это могло сработать. Фактически, это могло бы привести к завершению гражданской войны. Виктор был способным полководцем, но у него не было необходимых ресурсов. Его поддержка в этой гражданской войне была распылена по многим одиночным планетам, каждая из которых сражалась за свой маленький кусочек крупного приза. Это и было его фатальной слабостью. Макдональд видела это, и в тот момент начала верить, что, если ей удастся сосредоточить лично против Виктора достаточно сил, то она сможет разбить его.
Ради благополучия Альянса.
Во славу архонта.
10
Джеффда, Клинтон,
Провинция Болан,
Лиранский Альянс,
Войдя через парадный вход музея древностей Снорда, Рудольф Шаков спрятался от проливного дождя, который накрывал столицу Клинтона Джеффду уже на протяжение двух дней. Он сразу ощутил тепло, изгоняющее холод из костей, и был благодарен за это. Служитель музея взял у него зонт и пред- ложил полотенце, от которого Шаков отказался, но попросил указать путь.
Следуя тому, что ему было сказано, он покинул холл и свернул в первый зал. Основанный и поддерживаемый «Иррегулярами Снорда», этот музей был плохо знаком обыкновенным гражданам за
